В столовую вошёл мужчина в цветах королевского дома, на груди красовались вензеля, уже известные Элине. "Королевский посланец", – подумала она, и не ошиблась.

– Дара Элина, – обратился к ней посланец, – тебе велено немедля явиться к адару.

– Хорошо, – с видимым спокойствием ответила она, – присаживайся за стол, позавтракаем и поедем.

Служанка расторопно принесла дополнительную тарелку для гостя. Тот ел с аппетитом, не стеснялся, а Элине уже и кусок в горло не лез.

– Я с тобой поеду, – шепнул ей Рэйшен.

– Мы поедем все вместе, – громко сказала Элина, – я отправлюсь к королю, а остальные будут делать то, что должны.

Королевский гонец странно глянул на Элину, но ничего не возразил. К концу завтрака кони были осёдланы, и кавалькада двинулась к за́мку.

Копыта весело цокали по вымощенной камнем дороге, а Элина мучительно раздумывала, зачем она понадобилась Витерию, да ещё так спешно. Замок стоял на возвышенном месте, и с седла Элине был виден весь город как на ладони. С двух сторон город огибали ленты рек – Алрок и Глоэдра, Рэйшен упоминал о них, – и бежали куда-то дальше, на юг, к океану Харнен.

Ворота замка распахнулись, и во внутреннем дворе коней забрали слуги. Посыльный красноречиво посмотрел на Элининых сопровождающих. Лоркан, Ингерам и Руфус всё поняли и поспешно растворились в коридорах замка. Элина очень надеялась, что они сделают всё как следует. Рэйшен притворился, будто не понимает намёков, и поволокся вслед за Элиной.

Однако у самых дверей королевского кабинета ему преградили путь стражники. Дроу с лёгкостью мог бы раскидать их, как щенков, но Элина сделала строгое лицо и сказала:

– Подожди меня здесь. Ну, не съест же меня король.

Рэйшен подвигал челюстью. Это, наверное, должно было устрашить королевских солдат.

– Эли, если ты не выйдешь отсюда, я…

– Знаю, знаю, – поспешно проговорила Элина, – ты набьёшь морды всему зáмку.

– И это не шутки, – со значением ответил дроу, прислоняясь к стене.

Витерий был один. Он расхаживал по кабинету взад-вперёд, время от времени переставляя с места на место какие-то безделушки.

– Адар, – тихо сказала Элина, стоя у двери. Посыльный входить не стал, так что она осталась с королём тет-а-тет.

– Вот и ты, – в голосе Витерия Элине почудилась нотка безнадёжности.

– Что-то случилось?

Витерий помолчал немного, раздумывая, а потом, махнув рукой, протянул Элине лист бумаги, исписанный крупным корявым почерком.

– Читай, – сказал король.

Элина подошла к Витерию и взяла письмо у него из рук. Признаться, она была удивлена, потому что решила, что разговор пойдёт о её происхождении и проблемах, с этим связанных. Но сейчас Витерия заботило другое.

"Дорогой брат!

С радостью сообщаю тебе, что в доме нашем все здоровы и дела торговые идут без заминок ".

"Вот странно, – думала Элина, не без труда разбирая слова, – зачем он дал мне деловое письмо. Или это от родственника? Какие у короля братья? Жаль, Рэйшена не спросила, гадай теперь вот. Или это и есть проверка? Так он хочет вывести меня на чистую воду?"

"… Хотел бы знать, как поживает сестра моя, Аделисия, и любимые племянники, в особенности Алгас, который мне ближе сына родного. Прошу разрешения, дорогой брат, навестить твою прекрасную столицу в ближайшее время и повидаться со всей твоей фамилией…

Выражаю своё искреннее почтение и преданность…. Квирк".

Элина всё ещё с некоторым недоумением рассматривала закорючку-подпись, а Витерий уже с нетерпением спрашивал:

– Ну? Что скажешь?

– А что я должна говорить? – продолжала недоумевать Элина.

Король обозлился:

– Я-то думал, ты умная и изворотливая, а ты…

Элина решила, что если Витерий произнесёт вслух слово "тупая баба", она кликнет Рэйшена, и будь что будет! Ну что за король такой, то холоден, как айсберг, то бесится, как цепной пёс! И главное – совершенно непредсказуемый! Истеричка, а не мужик!

Витерий вовремя замолчал, ожидая хоть какой-то реакции от Элины. А та всё рассматривала и рассматривала подпись внизу письма.

– Квирк… Квирк… Это же брат королевы, так?

– Ну конечно, кто же ещё!

– Ну, мало ли Квирков на свете…

– Поверь, мало! И он собирается ехать сюда!

– Он спрашивает разрешения, – Элина потрясла письмом.

– Это формальность, – устало молвил король. – Ему явно донесли об изменениях при дворе, вот он и несётся сюда, проверить, не обижают ли его сестру.

– Да и пусть себе едет! – пожала плечами Элина. – Ну, разве что ты можешь ему это запретить.

– Это было бы неразумно.

– Так пусть едет.

– А потом он захочет увидеть королеву…

Элина призадумалась.

– Пожалуй, это ни к чему. Так и скажешь. В конце концов, ты здесь король и полный хозяин своего зáмка. Нельзя, и всё.

Витерий усмехнулся. Простолюдинка. Торговка. Что она понимает? Квирк получит отказ, и это станет причиной начать какой-нибудь бунт на Южном побережье. Начнёт, видимо, с неуплаты налогов и податей, как начал покойный Руфус Жадвиль, а потом…

Элина была простолюдинка и торговка, но давно, у себя дома, она много читала. И училась хорошо. Она усмехнулась:

– Не выпускай Квирка из замка. Убери от него его людей, дай своих. Будет буянить – запри его. В подобающих покоях, но под охраной своих верных людей. Его свиту заточи в казематы. Здесь, в замке, есть же какие-то подземелья, камеры или что-то в этом роде? Королева и её брат не должны видеться и мутить воду.

Долго пришлось Рэйшену простоять, дожидаясь Элину. Стражники у дверей даже начали подсмеиваться над ним, но Рэйшен не обращал на них внимания. Он изо всех сил прислушивался к тому, что происходит там, за дверью. К сожалению, он почти ничего не услышал, как ни напрягал слух. Разговор иногда становился громче, будто собеседники спорили или ссорились, а потом вновь затихал.

В конце концов Рэйшену всё надоело, и он принялся гадать, удалось ли его товарищам поговорить с людьми, расспросить их про Забару и его привычки. И вообще, о чём можно так долго чесать языками? Что за дела могут быть у Элины и короля, когда у них тут труп обезглавленный? Не часто на памяти Рэйшена в городе (тем более в столице) происходило убийство, да ещё такое зверское. Добрые горожане могли воровать, драться в кабаке по пьяной лавочке, лазить к чужим жёнам под юбки… Но резать друг друга – этого не водилось. Для такого дела требовался человек, сведущий в военном деле, чтоб рука не дрогнула, опыт был, оружие при себе имелось. В общем, такой, как сам Рэйшен. Или Лоркан, на худой конец.

Дверь распахнулась.

– Наконец-то! – обрадовался Рэйшен. – Я уже устал стенку подпирать. Что он от тебя хотел?

Элина хмуро покосилась на стражу у дверей и чуть заметно кивнула Рэйшену головой, мол, идём отсюда. Дроу решил, что они сейчас "подхватят" своих товарищей, рассеявшихся по замку, но нет! Элина вытащила Рэйшена к конюшням.

– Посмотрим, куда наших коней поставили.

Рэйшен удивился такой "заботливости", ведь Элина всегда с удовольствием перекладывала заботы о лошадях на других. Сама она лошадей побаивалась. Наверное, сейчас она просто хочет поговорить без лишних ушей.

– Он точно знает, откуда я взялась, – без всякого вступления заявила женщина, нервно расстёгивая верхние пуговицы мундира. – И это полбеды. Плохо то, что тот мужик, что переписал мой контракт с Невидимыми Господами, тоже всё знает…

Рэйшен сразу посерьёзнел. Да, получается, что тот человек короля может и сболтнуть лишнего. Непонятно, чего боится Элина, но, видимо, у неё есть соображения, по которым она скрывает своё происхождение.

– Что думает сам Витерий?

– А ничего. Ничего хорошего, я имею в виду. Ему кажется, что, если уж я из других мест, то могу решить любую проблему одним щелчком пальцев.

– Он недалёк от истины, – ухмыльнулся Рэйшен. – А что там с его человечком, переписавшим контракт? Может, его утихомирить…