– Дэвлин, ты мне поможешь, – приказала она. – Проводи этих почтенных людей в мой кабинет, а потом найди Ингерама, пусть он примет все жалобы, запишет на бумаге подробности, которые пожелают сообщить купцы. Когда я вернусь, буду разбираться.

Купцы были явно разочарованы. Им хотелось, чтобы Элина лично и немедленно занималась их делами, но спорить с нею они не посмели.

Больше всех недоволен был Ашкут. Он что-то злобно бурчал себе под нос, но Дэвлин красноречиво подвигал длинным ухом, и Ашкут прикусил язык.

* * *

По дороге к Снысту Элина сто раз пожалела, что не взяла с собой Рэйшена. Жадвиль казался чужим и опасным городом. Элина чувствовала на себе враждебные взгляды из-за каждого угла и невольно ёжилась, стараясь казаться меньше. Лоркан заметил это и галантным жестом предложил опереться на его локоть. Элина очень удивилась: с нею старый солдат никогда не был обходительным. «Что на него нашло?» – мелькнуло у неё в голове. Однако, опершись, Элина почувствовала под чёрной тканью мундира холодную сталь. Лоркан прятал нож в рукаве. А уж орудовал он этим ножом виртуозно!

Элина почувствовала себя увереннее. Лоркан улыбнулся ей краешком губ. Постепенно они добрались до трущоб, в которых довелось побывать и Лоркану, и его начальнице. Казалось, что домишки с тех пор обветшали ещё больше, а подозрительные типы на извилистых грязных улочках норовили подкараулить зазевавшихся прохожих.

Вот и знакомый заколоченный дом. Элина не успела постучать, как скрипучая дощатая дверь отворилась, и на пороге возник Сныст. Шляпа надвинута на самые брови, на губах – усмешка. «Хоть он не изменился».

– Наконец-то, – недовольно проговорил он. – Долго же тебя пришлось ждать. Никогда не думал, что такое скажу: этому городу нужен закон. И те, кто заставит его исполнять.

Элина несколько растерялась, а потом расхохоталась в голос.

– Узнаю Сныста, – отсмеявшись, сказала она. – Извини за задержку, я передам твоё недовольство королю.

– Смотри, не обмани меня, – расплылся в улыбке король воров. – Входите.

К счастью, Сныст был прекрасно осведомлён о местонахождении гномов.

– И где они? – с нетерпением спросила Элина.

Сныст сразу переменился: он подобрался и сложил руки на груди.

– Элина, жизнь в Жадвиле неимоверно подорожала…

Элинино приподнятое настроение сразу улетучилось. Сныст и впрямь не изменился.

– Сколько? – отчуждённо спросила она.

– Ну зачем ты так! – Сныст продолжал улыбаться. – Я, может, не деньгами…

Лоркан, молчавший до этого момента, решил вступиться:

– Не деньгами?! О чём ты болтаешь, Сныст?! Да тебе наши дроу голову снесут!

Сныст по-прежнему посмеивался.

– Мне понадобится… услуга. Покровительство. Может, даже защита.

– Защита?! В твоём же городе? Интересно, от кого?

Сныст сразу посерьёзнел.

– Этот город – не тот, что был раньше. Думаю, ты и сама это видишь. Слишком много юных шлюх, молодых воришек и новых попрошаек…

– И кто же в этом виноват?

– Как кто? – Сныст сделал удивлённое лицо. – Ты, конечно! Кто затеял перемены в Жадвиле? Кто вытащил Квэддо и его компанию из какой-то берлоги? Кто убрал барона?

Элина обомлела от такой наглости.

– Погоди-погоди… А кто решил убрать меня, поддержав перемены в Жадвиле? Кто продал меня наёмному убийце? Кто решил, что обойдётся без меня, добравшись до баронского стула? Все упрёки можешь адресовать прямиком в королевский замок! Ах да, совсем забыла! Ничего не выйдет! Мы ведь отрезаны от мира! У нас даже почты нормальной нет! И где, демоны тебя порви, мои гномы?!

– Тише, тише… – Сныст выставил перед собой ладони, словно защищаясь от нападок. – Я никому не собираюсь жаловаться. Я просто нуждаюсь… в сотрудничестве.

Однако Элину было не остановить.

– Кстати, о сотрудничестве. Ты зачем прислал на королевский суд мальчика-калеку?! Ты хотел, чтобы меня повесили?!

– Да угомонись же ты! Я знал, что мальчик не разговаривает и свидетельствовать против тебя не сможет!

– Зачем вообще было его тащить так далеко? Чтобы он умер?!

– Эли, успокойся, прошу. Ничего личного… Мне вручили крупную сумму от заказчика, которому не говорят «нет».

Эти слова мгновенно отрезвили Элину. Заказчик с большими деньгами, которому не отказывают… Наверняка тот же, кто натравил на неё наёмного убийцу. Тот, который желал её смерти в столице. Генерал Римардо, любимец армии. Ныне сослан королём на восточные рубежи страны.

– По лицу вижу, – догадалась, – самодовольно проговорил Сныст. – Так что там насчёт наших новых договорённостей?

«Подонок. Продажный, но полезный подонок», – Элина лихорадочно соображала, как не пообещать этому разбойнику слишком много.

– Хорошо. Я обещаю тебе защиту и покровительство, но они будут крайне ограничены. А теперь говори адрес.

Сныст, усмехнувшись, назвал какое-то безвестное предместье Жадвиля. Элина впервые слышала это название.

– Вот там и найдёшь своих ребят. А теперь могла бы мне и денежку на бедность подкинуть.

Элина бросила на кривой стол несколько серебряных монет. Сныст с недоумением посмотрел на них.

– Эли, мы так не договаривались! У нас такие монеты не в ходу, а поменять их сейчас не у кого!

– Сам виноват! – огрызнулась Элина. – Чем быстрее здесь появятся гномы, тем легче будет менять монеты! И запомни: вымогательств, разбоя и убийств я не потерплю и покрывать не буду!

Когда Элина с Лорканом ушли, Сныст собрал серебро, спрятал в потайной карман и пробурчал себе под нос:

– Вымогательства, разбоя и убийств ты не потерпишь? Да ты их возглавишь!

До названного Сныстом предместья Элина с Лорканом добирались гораздо дольше, чем ожидали. Повсюду перед ними представала картина беспорядка и беззакония. Какие-то дети в открытую торговали чиазовыми палочками, а Городской стражи не было и в помине. Здоровенный оборванный детина прицепился к Элине, требуя милостыни. Хорошо, что рядом был Лоркан. Он крепко ухватил детину за локоть и прошипел ему в ухо:

– Какими монетами берёшь? Золотыми или серебряными?

– Любыми.

– Сталью примешь?

Элина не уловила движения Лоркана, но детина ойкнул и принялся вырываться из его хватки. Наверное, Лоркан ухитрился кольнуть вымогателя ножом.

Зато сколько радости было при встрече с Вайсдорном и Вахольдером! Элина крепко обняла их обоих, а Лоркан ограничился крепким рукопожатием.

– Вижу, ребята, вы тут скучали! – сказала Элина. – Появилось дело! Видите форму королевских экспедиторов? Присоединяйтесь!

Гномы замялись.

– Знаешь, дара Элина, мы бы не хотели… Если у нас есть выбор, конечно.

– Разумеется, у вас есть выбор! Я не собираюсь вас принуждать!

– Тогда скажи, как скоро можно будет гномам въезжать в Жадвиль? Байль, наш старший, интересовался.

Элина сразу посерьёзнела.

– Да хоть сейчас! Здесь полно работы! Плачу пока что королевским серебром! Потом, когда смогу собрать подати, буду расплачиваться местными монетами.

Вайсдорн замялся, а Вахольдер, глядя в землю, произнёс:

– Байль говорил, что здесь его когда-то обманули. Поэтому плату он возьмёт вперёд.

– Я всё понимаю, – успокаивающе сказала Элина. – И согласна на условие Байля. Так ему и сообщите.

Гномы сразу повеселели. Видно, вопрос о задатке за предстоящие работы беспокоил их: не хотелось обижать Элину недоверием, но пойти против воли своего старшего они не могли. Теперь можно было возвращаться.

По дороге Элина словно невзначай стала расспрашивать гномов про общих знакомых по временам кондотты. Знали они немного, а услышав имя Акиллы, замялись и умолкли.

– Ну-ка, признавайтесь, что с ним! – потребовала Элина. – Я вижу, вы что-то знаете!

* * *

Лоркан только диву давался, как эта хитрющая баба умудряется подобрать ключик, к каждому – свой. И вправду, куда мог сбежать Акилла, без одной-то ноги?

– Он не захотел оставаться с Харленом и прочими, – неохотно принялся объяснять Вахольдер. – Просто повернулся и ушёл. Куда – никому не сказал. Ходили слухи, что начал пить по-чёрному. Пара ребят-кондотьеров ходили к нему, уговаривали вернуться, но он только костылём отмахнулся. А потом, сказывают, нашли его в крутом овраге. Мёртвым. И всё.