Король со злорадным удовольствием наблюдал эту картину. Он даже устроился поудобнее на своём стуле-кресле, чтобы ничего не упустить.

Рэйшен не оставлял попыток освободиться, но королевские солдаты, устав от этого, попросту вывернули пленнику руки, заставив согнуться, и приложили чем-то по голове. Элина ахнула, увидев, как яркие фиолетовые глаза дроу на миг потускнели… Теперь она была готова на всё, только бы Рэйшена отпустили.

Элина остро ощущала вину за происходящее. Сколько раз Рэйшен предупреждал её, просил не ходить одной! Теперь, похоже, она потащит его вслед за собой на плаху… То есть на виселицу.

Король, наверное, и вправду Рэйшена терпеть не мог, иначе велел бы прекратить это издевательство. Что ж, Рэйшен всегда приходил на помощь, а теперь настала очередь Элины выручать его.

Пока солдаты были заняты Рэйшеном, который продолжал – по-другому и не скажешь – трепыхаться, женщина быстро подступила к королевскому креслу и униженно опустилась на колени:

– Адар, прошу тебя, отпусти Рэйшена.

Дроу замер на месте, воззрившись на Элину. Шестёрка солдат, вцепившихся в пленника, тоже отвлеклась. Лоркан вытаращил глаза от удивления. На лице короля появился живейший интерес.

– Отпустить Рэйшена? Вот просто так взять и отпустить?

– Да…

– Чтобы он перебил мою охрану?! Ты хоть видела этого дроу в деле? Видела?! Он – живое оружие!

– Я ручаюсь за него.

Витерий вспылил:

– Что ты себе позволяешь?! Перебиваешь короля?! И не забывай прибавлять "адар", я всё-таки король, а не наёмник какой-нибудь!

Элина мрачно подумала, что, будь Витерий наёмником, ему давно бы свернули шею за такое поведение. Вслух же она смиренно произнесла:

– Прошу прощения, адар. Я только хотела сказать, что Рэйшен не сделал ничего дурного: все твои солдаты целы и невредимы, в отличие от самого Рэйшена. Он здесь из-за меня.

Витерий вальяжно закинул ногу на ногу:

– И почему ты думаешь, что он не бросится на меня и моих людей?

– Потому что я его попрошу, – Элина понимала, что это звучит глупо, поэтому добавила, – попрошу по-человечески, по-хорошему.

– Он не человек, – напомнил король.

– Хорошее отношение работает со всеми, – ответила Элина и поспешно добавила, – адар…

Витерий подпёр голову рукой и задумался. Он сожалел о проявленных эмоциях и несдержанности. Сцена получилась тягостной, а он выставил себя трусом, который в собственном замке, полном верных людей, боится одного-единственного дроу. И унижать женщину, у которой связаны руки, – это как-то недостойно просвещенного короля, собирателя земель, которым всегда хотел быть Витерий.

– Лоркан!

Адъютант для особых поручений подбежал к своему повелителю.

– Помоги ей подняться и освободи руки, – распорядился король.

Лоркан поклонился и принялся выполнять приказание. Он больно ухватил Элину повыше локтя и дёрнул вверх, заставляя женщину подняться. С верёвками вышла загвоздка: узлы никак не хотели поддаваться. Лоркан дёргал и тянул, но только затягивал узлы всё туже.

– Просто разрежь верёвку, Лоркан, – раздражённо заметил Витерий.

Лоркан выудил складной нож и с озлоблением полоснул по затянутым намертво узлам раз и другой, вместе с верёвками порезав рукава Элининой рубашки. Будь ткань потоньше, нож рассёк бы Элине кожу на запястьях.

Лоркан отшвырнул уже не нужные верёвки в сторону, сложил нож и спрятал его куда-то в потайной карман. Элина, болезненно поморщившись, принялась массировать затекшие руки. Боль в запястьях не помешала ей быстро оглядеться по сторонам. Удивили одинаковые недовольные гримасы на лицах короля и Рэйшена. Причина королевского недовольства выяснилась быстро.

– Лоркан, подними это, – Витерий взглядом указал разрезанные верёвки, – и можешь быть свободен.

Лоркан покорно поднял с пола верёвки и прошипел, обращаясь к Элине:

– Не желаешь меня поблагодарить?

– Поблагодарю, – серьёзно отозвалась она, – только не сейчас. Попозже.

Под недовольным взглядом Витерия Лоркан удалился.

– Ну? Чего ты ждёшь? – всё так же недовольно спросил Витерий у Элины. – Иди, договаривайся со своим Рэйшеном.

– Хорошо, адар. Только прикажи своим солдатам отойти от него.

Король усмехнулся:

– Отойти? Что ж, рискну, но разрешу отойти только на два шага. Тебе хватит? – Элина кивнула, и Витерий повелительно обратился к солдатам. – Слышали? Отступите от него на два шага, но будьте начеку!

Это были отлично вышколенные солдаты, а не какие-то хамоватые наёмники, они чётко выполнили приказ, синхронно грохнув подошвами сапог по недавно уложенному паркету. И Витерий вновь поморщился.

* * *

"Что они сделали с ним?! И снова ранили в бедро!.. Ох, только бы он не убил кого-то в замке!"

– Рэйшен, объясни мне, как ты здесь оказался? – строго спросила Элина, старясь не выдать своего страха.

Рэйшен так возмутился, что не сразу нашёлся с ответом:

– Это ты объясни, как ты додумалась тащиться в это гнусное место, да ещё с этим гнусным Лорканом?

– До этого дня я не видела Лоркана в лицо, – пояснила Элина и деловито осмотрела окровавленную штанину дроу. – Что с ногой?

– Да пустяки, царапина, – отмахнулся тот. – Ты же не забыла, что и мне руки надо освободить, а?

– Только умоляю, Рэйшен, никого не убивай и не калечь, иначе нам точно конец!

Дроу заухмылялся именно так, как с давних пор терпеть не мог Витерий.

– Ну, хоть пару морд разбить можно? Ладно-ладно, я же пошутил!

Элина зашла Рэйшену за спину и попыталась выпростать его из пут, да не тут-то было! Руки дроу были надёжно спелёнаты плотной тканью.

– Дай мне нож, – Элина нетерпеливо протянула руку к одному из солдат, но тот лишь смерил её насмешливым взглядом.

– Они подчиняются только королю, – пояснил Рэйшен.

Элина повернулась к королевскому креслу:

– Адар, прошу, разреши мне взять нож! Мне только разрезать вот эту ткань, уж очень твои солдаты качественно работают!

Витерий выдержал небольшую паузу:

– А ты сама не кинешься на меня с ножом?

Элина тяжело вздохнула. Экий подозрительный этот король, видать, тяжёлая у него профессия! Вот не думала она, что с королём будет так тяжело разговаривать. Зато Рэйшену, похоже, было нормально:

– Не боись, Витерий, опасность от Элининого ножа грозит только мне!

И Элина получила нож. Она принялась перепиливать грубую ткань, которой были обмотаны руки Рэйшена. Солдаты короля посмеивались, глядя на этот мучительный процесс. Наконец Элина справилась, и Рэйшен с невольным вздохом распрямил затёкшие руки и несколько раз с наслаждением сжал кулаки. Усмешки живо исчезли с лиц солдат, зато злорадно заулыбалась Элина.

– Не бойтесь, я же пообещала, что он никому ничего не сделает! – сладенько протянула она, швырнув нож на пол, подальше от шестерых солдат.

Рэйшен стоял спокойно, ни на кого не бросался. Витерий, правда, опасался, что это спокойствие напускное. Однако королевское любопытство оказалось сильнее осторожности. Витерий поднялся с удобного кресла и подошёл к Элине. Солдаты немедленно перегруппировались, окружив короля.

"Молодцы телохранители, работу свою знают на "отлично", – Элина испытывала смешанные чувства, от неприязни до невольного уважения.

– Что же мне с вами делать? – изрёк наконец король, вдоволь налюбовавшись своими невольными гостями.

– Рэйшена отпустить, – быстро ответила Элина.

– Ну уж нет! Он пришёл сюда за тобой, значит, так тому и быть. Придётся вам обоим задержаться в моём замке…

– Задержаться?

– В качестве гостей, – приятно улыбнулся Витерий.

– То есть нас не удавят втихаря в безлюдном коридоре? – уточнила Элина и. вспомнив об этикете, добавила, – адар…

– Не удавят. Зачем было тащить тебя сюда, неужели я не мог приказать своим людям убрать тебя в городе по-тихому?

Элину передёрнуло, а Рэйшен помрачнел. Витерий совсем осмелел и принялся разглядывать Рэйшена. Элина догадалась, что король ищет, какой отпечаток наложило время на облик наёмника. Витерия ждало разочарование. Дроу остался таким же молодым лихим красавцем, как и двадцать оборотов назад. Король подумал о своей редеющей шевелюре и нахмурился. Ещё одной неприятной мыслью было то, что симпатичные женщины по-прежнему вешаются Рэйшену на шею. Что они находят в нём? Это же просто наёмник, неотёсанный, грубый, возможно, попросту немытый. Неужто он так хорош в постели? Витерий бы с удовольствием задал такой вопрос Элине, но реакция Рэйшена была непредсказуема. Конечно, вокруг стоят телохранители, но этот несдержанный безумец успеет натворить дел. Вдобавок любопытно, чем эта посредственная бабёнка привязала дроу к себе? Как ей удаётся удерживать воинственного дроу в узде? Что у них может быть общего?