* * *

От слов Талулы Элина едва не рассмеялась в голос. «Жалкая попытка!»

– Спасибо тебе, Талула, за заботу. Мне жениха подыскивал сам король, но, как видишь, не нашёл никого достойнее Рэйшена.

Элина видела, как Талула переменилась в лице.

– Просто Рэйшен отпугнул всех приличных людей, – буркнула она.

– По себе знаешь? – Элина не смогла удержаться от укола. – Клиентов твоих отпугивал?

Талула гневно посмотрела на Элину.

– Можешь не смотреть на меня так. Вашу историю мне рассказали раз десять, не меньше. Какой лгуньей ты была, такой и осталась. Оттого вы с Рэйшеном и разошлись. Вранья он на дух не переносит. И, Талула, как бы ты ни старалась меня оскорбить, ничего у тебя не выйдет.

– Отчего это? – вырвалось у Талулы.

– Оскорбить может только равный.

Талула осталась стоять на месте, хватая ртом воздух, а Элина стала неспешно подниматься по лестнице. Оттуда послышался подозрительный шум и возня. «Чем там Рэйшен занимается?»

Элина немного ускорила шаг под сдавленный смешок Мадога. Подслушивает, негодник! Она повернула голову, чтобы посмотреть, как он чёркает что-то в своих бумагах. Очень хорошо, будет за что оштрафовать эту… прелестницу со стажем!

Рэйшен подскочил к полированным перилам:

– Эли, ты уже идёшь? Очень хорошо! Я кое-что нашёл! Здесь комната, обозначенная как чулан, на самом деле – совсем не чулан!

– Надеюсь, здесь золото и драгоценности? – пошутила Элина.

– Да как сказать…

«Чулан» оказался очередной комнатой для «персонала». Элина, вытаращив глаза, смотрела на трёх миловидных юношей разной степени раздетости.

– Вы кто такие? – удивлённо спросила она.

У Талулы «работали» только девушки, в бумагах их значилось пятнадцать. Элина бросила беглый взгляд на смятые листы в руках Рэйшена – все девицы уже были найдены и посчитаны. Эти парнишки лишние.

Снизу послышались торопливые шаги. Талула, подобрав юбки, спешила наверх.

– Это… Это не то, что вы думаете! – выпалила она. – Это благотворительность!

Элина смотрела, как светлые брови Рэйшена ползут вверх.

– Благотворительность? – уточнила она. – По отношению к кому?

– К мальчикам, конечно! – Талула изобразила на лице оскорблённую добродетель. – Я дала им пристанище по просьбе старого друга!

– Пристанище? В чулане?

Юноши в это время жались друг к другу посреди этого «пристанища» под презрительным взглядом Рэйшена.

– Комната как комната, – повела плечами Талула. – Им после уличной жизни любая подойдёт…

– Уличной жизни? – насторожилась Элина. – Тебе этих ребят Сныст привёл, что ли?

Талула умолкла и сжала губы так, что они превратились в нитку. Элина улыбнулась: лучший ответ из всех возможных.

– Мальчики, – обратилась к ним Элина, – хотите вернуться домой?

«Мальчики» непонимающе смотрели на неё.

– Сныст обещал, что отсюда нас никуда не выгонят, – немного невпопад сказал один.

– Другого дома у нас нет, – пояснил второй. – А на улице тяжко.

Элина не смогла добиться никаких внятных объяснений от юношей. Зато Рэйшен, положив тяжёлую руку, ей на плечо, изрёк:

– Эли, просто реши, что ты будешь с ними делать. Но учти, что на улице они будут оказывать те же самые услуги, только бесплатно. И будут битыми и голодными.

– А здесь посетители к нам добры, – встрял третий паренёк, самый раздетый из этой троицы. – Нас кормят, одевают. Не наказывают. Обещали немного денег.

Элина поморщилась. «Добры? Старые кобели». Никакого хорошего решения она не видела. Даже если она найдёт приличное место для этих троих, появятся следующие. «Что ж, буду тираном».

– Рэйшен, впиши их имена в бумаги. Работа эта, конечно, дрянь, но пусть лучше работают легально. Налоги в казну пойдут…

Юноши почти ничего не поняли из её слов, кроме того, что им не придётся возвращаться на улицу. Они назвали Рэйшену свои имена, и тот, опершись о стенку, накорябал их в конце своего списка.

– Мы знаем тех, кто не хочет здесь работать, – самый раздетый парень робко дотронулся до Элининой руки, но тут же отшатнулся под гневным взглядом Рэйшена.

Талула попыталась пробраться к своим «работникам», сердито шипя:

– Неблагодарный! Что ты несёшь!

Рэйшен бесцеремонно отпихнул владелицу заведения:

– Не мешай-ка нам работать! А ты, парень, говори, не бойся.

Парнишка с очаровательной улыбкой ткнул пальцем куда-то вбок:

– Рядом ещё одна комната. В ней две девушки.

– Не верьте ему! – взвизгнула Талула. – Маленький лжец!

– Кто бы говорил… – буркнул Рэйшен.

Рядом и впрямь нашёлся ещё один «чулан», в котором были заперты две девушки. Увидев «посетителей», они испуганно отскочили подальше, вцепившись друг в друга.

Элина мрачно разглядывала эту парочку: худые, взлохмаченные, девушки ухитрялись прикрывать грудь теми обносками, которые были на них. Ясно.

– Я – управительница города, – проговорила Элина, – прибыла сюда с проверкой. Со мной моя охрана и экспедиторы. Никто вас трогать не будет.

Девушки молча глядели на неё. Элина не знала, что ещё им сказать.

– Вы обе откуда? – вмешался Рэйшен. – Тоже уличные?

– Вот ещё! – гневно ответила одна из девушек. – Мы с сестрой пришли в Жадвиль из деревни, чтобы найти работу! И нам её пообещали! Говорили, что будет хорошая работа в чистом доме!

– Почти не обманули, – ухмыльнулся Рэйшен.

Элина тут же ткнула его кулаком в бок.

– Девушки, а что вы умеете? Мыть полы? Считать бельё? Чистить одежду?

– Умеем, конечно, – девушки по-прежнему глядели недоверчиво. – Да только в этом доме нужны совсем другие умения.

– Я знаю место, где вам будут рады. Моей служанке Розе нужна помощь. Вот только сможете ли вы держать язык за зубами? Не болтать лишнего?

– Сможем, отчего не смочь!

Девушки переглянулись. Элина видела, как надежда затеплилась в их глазах.

– Да как же это, управительница! – Талула не отставала от Элины и сейчас была возмущена творящимся произволом.

– Да вот так, – пожала плечами Элина. – Они у тебя нигде не числятся, значит, ты удерживаешь этих девиц незаконно. Я могу сурово наказать тебя за такие проделки.

– Сныста накажи! – огрызнулась Талула.

– Непременно, – покладисто согласилась Элина. – Устроим суд, я вызову тебя в качестве свидетельницы, ты назовёшь Сныста, я его тоже вызову, допрошу и накажу.

Талула побледнела. Это же будет конец её «заведения»!

– Не нравится? Тогда поступим иначе. Девушки, одевайтесь и выходите во двор. Если вам нужна работа, вы дождётесь, пока я здесь закончу. Если не нужна – можете идти куда хотите. Вы свободны.

* * *

Мадог ловил каждое слово. Прислушиваясь, он чуть не пропустил парочку курильниц с дорогими благовониями. С лестницы спускались две тощие девицы. Метнув затравленные взгляды на Мадога, они выскочили на улицу и, держась за руки, замерли на крыльце.

Следующим вниз сошёл Рэйшен. Он выглядел гордым и довольным собой. Развернувшись спиной к Мадогу, он с полупоклоном подал Элине руку, чтобы помочь ей спуститься с последней ступеньки. Шутник!

Владелица заведения шла последней, и лицо её выглядело застывшей маской горечи и обиды. Мадог криво усмехнулся. Старая дура не понимала, с кем связывается! Элину даже король не смог засудить, куда уж какой-то бордельмаман из провинции!

– Мы уже закончили, – радостно сообщил Рэйшен Мадогу. – Могу тебе помочь.

Мадог кивнул. Он просто не мог отказаться побыть рядом с Рэйшеном, пусть даже во время работы.

– Ах да, Дэвлин просил тебя заглянуть, – Мадог выдержал паузу и, глядя Элине прямо в глаза, с преувеличенной почтительностью прибавил: – дара управительница.

* * *

Элина оставила Рэйшена с Мадогом, надеясь, что они не натворят ничего непоправимого. Личные вещи Талулы… Элина не просто так отправила туда именно Дэвлина, у которого нет никаких лирических воспоминаний о совместном прошлом.