– Никогда такого не бывало, – поджимала губы одна торговка.
– И правда, позор-то какой! Мало того, что с нелюдем спуталась, так и замуж за него решила пойти!
– При старом бароне такого не было!
Шурх остановился. О чём это они?
Крепкий, жилистый мужичок, видно, муж одной из торговок, сплюнул на землю:
– Вам, бабам, лишь бы языками чесать! Вышла и вышла, чего такого-то? Вечером городской люд угостят за счёт казны, пиво там, закуски... Вы, небось, первые прибежите!
– Эй, дядя, – окликнул его Шурх, – а кто там куда вышел? О чём шумите?
– Да управительница наша за полюбовника своего вышла, говорят. Городской крючкотвор ей все бумаги оформил, чтоб и по людским законам, и по дровским. А вечером угостят народ, чтоб выпили, значит, за здоровье молодых.
Вокруг галдели люди, а Шурху казалось, что они где-то далеко-далеко, а сам он медленно опускается на дно мутной реки.
– Вон оно что, – протянул Шурх только для того, чтобы не молчать. – Чудные дела...
– Может, и чудные, – ответил мужичок, – а народу праздник и угощение! Значит, правильную управительницу король нам прислал! Пусть выходит замуж за кого хочет, лишь бы нас не заставляла!
Шурх заставил себя засмеяться вместе с мужичком, а потом на негнущихся ногах поплёлся домой.
Сегодня город будет веселиться и праздновать, желать счастья управительнице... Шурх знал, что вечером он на площадь не пойдёт. Он не в силах это слушать. И Мадога тоже не будет. Ни Шурх, ни Мадог не смогут пожелать ей счастья.
Глава 6. Поздравления
Он стоял перед низенькой, почти квадратной гномкой, выставляя перед собой ладони в защитном жесте.
– Тётушка Цитрина, ну что ты!
Он представил, как смешно это выглядит со стороны: рассерженная гномка и рослый дроу с мозолями на ладонях от меча.
Тётушка Цитрина упёрла руки в бока:
– Рэйшен, негодный ты мальчишка! Как ты мог! Ни слова не сказал! Даже не написал! И Байль тоже хорош: наверняка всё знал и молчал!
– Он не знал! Это случилось так быстро: Эли устроила всё за два дня...
– Ну, хоть знаю теперь, как её зовут, – проворчала тетушка Цитрина, успокаиваясь. – Эли, понимаешь ли. Что за имена у этих людей! Нет бы звали просто и понятно, Бериллой там или Хризалидой...
Рэйшен не удержался и громко фыркнул. Тётушка Цитрина уже перестала сердиться и ворчала лишь для приличия.
– Смеёшься, пакостник ты этакий? И не стыдно тебе? Женился, а мне ни словечка, ни полсловечка! Ну, иди сюда, разбойник, дай я тебя обниму... Наконец-то моё сердце успокоится, что ты под присмотром.
Глава 7. Стать взрослым
Шурх сидел в опустевшей Палате Мерных Книг рядом с Мадогом. Ему очень хотелось поделиться с приятелем:
– Представляешь, сегодня к нам заехала Мягкие Ручки. Я так надеялся, что урок танцев сорвётся!
– А ты уже её простил? – отросшие волосы падали на лицо молодого дроу. – За то... Ну, что они с Рэйшеном...
Шурх вздохнул. Он знал, что Мадог затаил злобу на Элину. Сам-то он долго злиться не смог. Она ничего ему не обещала... Зато Мягкие Ручки то и дело заезжала к ним со Сныстом в гости, и даже без Рэйшена!
– Ну, простил. Что уж теперь... Так ты послушай, она осталась учиться танцам вместе со мной! Наставник трясся от страха: как же, сама баронесса здесь!
Шурх хихикнул, вспомнив лицо наставника.
– Танцам она училась, понимаешь ли... – буркнул Мадог. – За спиной у Рэйшена. Ему бы это не понравилось.
– Не будь занудой, Мадог! Конечно, без Рэйшена! Его и дома-то не было! Вы с ним на реке лодки опробовали!
– Тихо! – зашипел Мадог. – Не ори! Надеюсь, ты ей не сказал?!
– Вот ещё! У меня с ней свои дела! И, кстати, она дважды наступила мне на ногу!
– Не удивлён.
– А ещё... Ты хоть слушаешь меня, Мадог? Она сказала, что как-нибудь приедет в бальном платье и туфлях, чтобы поучиться двигаться в них... У неё есть бальное платье?
– Откуда мне знать? У Рэйшена спроси.
Шурх помрачнел. Его друг почти всё время был не в духе. Зря, наверное, он завёл разговор про танцы и Элину. Шурх мечтательно вздохнул: она совсем не умела танцевать, поэтому выглядела обычной ученицей, такой же, как он сам. И это было очень приятно: брать её за руку, класть ладонь то на плечо, то на талию...
– Шурх, о чём ты думаешь с таким лицом? – резко спросил Мадог.
– О танцах, – промямлил Шурх.
– А Сныст уже водил тебя к женщинам?
Шурх невольно покраснел. Он не понял, почему Мадог спрашивает. К счастью, ответа не потребовалось.
– Да уж, вижу, что не водил. Давай сходим? Вместе?
Ладони у Шурха вспотели.
– Что, прямо сейчас?
– А чего тянуть? Ты ведь взрослый, разве нет?
– Я... У меня с собой денег нет...
– Я заплачу. Идём?
Шурх знал, что следовало отказаться. Правильно было бы встать и уйти домой, но... Он не смог отказать Мадогу.
И Шурх напустил на себя самоуверенный вид:
– Я отдам. Или в следующий раз за тебя заплачу!
Мадог привёл Шурха в заведение, которое Шурх знал и раньше. В прежние, уличные времена он мог обчистить карманы подвыпивших клиентов этого дома. А теперь его самого будут встречать здесь как дорогого гостя. Шурх незаметно обтёр ладони о штаны.
Мадог чувствовал себя свободно. Или только делал вид?
– Мне и этому юноше нужна девушка, – Мадог на миг запнулся, а потом уверенно продолжил: – чуть ниже его ростом, волосы тёмные, до плеч, глаза тёмные... Не худышка.
Мадог рукой показал примерный рост и желаемые округлости.
Хозяйка заведения вежливо улыбалась и чего-то ждала. Шурх не понимал: здесь нет таких девиц, что ли? В это время Мадог вытащил кошель и отсчитал хозяйке несколько монет. И в тот же миг перед Шурхом и Мадогом предстали несколько подходящих девушек. Они призывно улыбались гостям накрашенными ртами.
– Выбирай, – сказал Шурху Мадог. – Какая тебе нравится?
Шурх сглотнул. Что ж, придётся выбрать. Взгляд его упал на девицу, которая была неуловимо похожа на Мягкие Ручки.
– Вот эта.
Мадог ухмыльнулся:
– Похожа.
Наверное, тоже заметил сходство. Сам он грубо схватил за запястье другую девушку.
– Какой ты резвый, красавчик, – засмеялась она.
Последнее, что услышал Шурх, поднимаясь со своей подружкой, был резкий ответ Мадога:
– Болтать будешь, только когда я тебе разрешу!
В тесной комнатушке стоял тяжёлый запах: девица явно приняла здесь не одного клиента. Шурху стало противно. И на Мягкие Ручки девица совсем не похожа: та никогда не жеманится и не хихикает так угодливо...
– Ты первый раз, да? – приторным голоском спросила девица. – Такой сладкий мальчик! Иди ко мне!
Она развалилась на разобранной постели. Шурх почувствовал, как к горлу подступила тошнота. Мягкие Ручки никогда бы так себя не повела. Почему-то ему казалось, что даже наедине с Рэйшеном она так не делает.
– Ну, что же ты? – продолжала ворковать девица. – Иди сюда, мой маленький, я научу тебя...
Шурх не стал слушать дальше. Ему стало мерзко при мысли, что она сейчас дотронется до него, заставит раздеваться... Недолго думая, он проскочил мимо кровати к узкому окну. Бывшему вору не составило труда выбраться наружу и спрыгнуть вниз, благо здесь было невысоко.
Оказавшись на земле, Шурх перевёл дыхание, а потом поднял голову. Девица стояла у окна, уперев руки в бока.
– Испугался, маленький? Зачем убегаешь, твой друг уже заплатил! Получил бы удовольствие!
Шурха передёрнуло. Он показал девке неприличный жест и, насвистывая, отправился домой.
С чего он решил, что эта девка похожа на Мягкие Ручки?!
Главное – завтра сделать вид, что он получил своё. И отдать долг Мадогу.
Глава 8. Дорогой гость
Элина была довольна прошедшим днём: отчёты сданы вовремя, денег в казне хватает, да и личные доходы радуют. С улыбкой она перебрала записи о выручке всех трактиров и постоялых дворов, в которых имела долю. Можно больше не трястись над каждой монетой, заказать бумагу подороже и свечей побольше! Впереди короткие пасмурные зимние дни, и свечи очень пригодятся!
