Сама Элина пропадала где-то целый день, явившись только к вечеру. Она зазвала к себе гномов и долго о чём-то с ними говорила. Важные коротышки кивали, тряся бородами, а после потопали к себе, уверенно ступая по раскисшему снегу крепкими ногами.

– Ну, чего они так долго? – Квэддо выглянул из окна, оно как раз выходило на Элинино крыльцо.

– А ты чего как молодой влюблённый? – недовольно пробурчал Харлен. Он замечал, как его старинный приятель всё больше прикипает сердцем к хозяйке, и это почему-то сильно раздражало его.

– Ну, уже не молодой, – с лёгкой улыбкой ответствовал капитан.

– То есть всё-таки влюблённый?

– Харлен, да оставь ты его в покое, – миролюбиво сказал Акилла. – Я тоже волнуюсь, где она шляется целый день.

– Волнуешься?! Ты?! – единственный глаз Харлена выпучился от возмущения. – Она тебе, между прочим, даже пить запретила! Чего тебе волноваться?

– Ну, запретила, – пожал плечами Акилла, полируя свои костыли. – Оно и к лучшему получилось. А волнуюсь, потому что Элина ходит в мужской одежде, с непокрытой головой… Раздражает местных.

– Вот-вот! – подхватил Квэддо. – Как бы с ней чего не случилось! Гвардейцы подкараулят за углом…

– Это ещё кто кого подкараулит, – буркнул Харлен. – Она арбалет из-под плаща как выхватит… Вон у Шахлая спросите, до сих пор мужик кровью харкает.

Последние слова услышала Элина, которая как раз входила в комнату.

– Можно подумать, что ты сочувствуешь этому убийце, Харлен! – женщина была так возмущена, что забыла поздороваться.

– Конечно, сочувствую! – под недоумевающими взглядами Харлен пояснил свою мысль. – Он должен был помереть быстро, а пока что лежит и мучается.

– Очень хорошо! – с чувством отозвалась Элина. – Он должен мучиться и страдать, я так и хотела. И довольно об этом! Что слышно о стряпчем?

Квэддо честно рассказал, что удалось узнать его шпионам.

– Мда, сведения так себе. Придётся нам с тобой, мой милый капитан, идти туда самим.

Квэддо, услышав эти слова, расцвёл, а Харлен поморщился. От взгляда Элины не ускользнули эти гримасы.

– Харлен, чего кривишься? Не нравится, как я назвала Квэддо?

– Да, какой же он "милый", Эли?

– Дай подумать, – Элина приблизилась к вскочившему со стула Квэддо и обошла его кругом. – А чем же он не милый? Умывается каждый день, бреется, причёсывается… Даже, наверное, стрижётся и ногти подстригает…

Акилла с Харленом захохотали. Квэддо заметно смутился и пробормотал:

– Завтра к цирюльнику схожу.

Элина еле сдержалась, чтобы не запрыгать от радости. Она знала цирюльника, к которому ходил Квэддо, и именно у него собиралась добыть волосы и ногти. Заполучить то же самое у Малены было гораздо проще.

В дверь постучали, и незнакомый голос развязно произнёс:

– Вечерка вам доброго, почтенные дары! А не здесь ли хозяйка ваша, прекрасная дара Элина?

"Прекрасная дара Элина" вытаращила глаза от такой наглости, а мужчины переглянулись и пожали плечами. Квэддо на правах главного приоткрыл дверь. Оттуда сразу потянуло промозглой сыростью.

– Я хотел предложить хозяйке кое-что нужное, – гнул свою линию незваный гость. – Я точно знаю, что она такое покупает.

– Ой, да впусти ты его, Квэддо, – не выдержала Элина.

Ясно, что это какой-то назойливый торговец. Если он не предложит свой товар сейчас, то будет шляться по Слободке, подкарауливая Элину там и сям. Уж лучше разобраться с ним прямо сейчас. В комнату ввалился румяный мужичок в кожушке и добротных сапогах. Элина вздохнула: в руках мужчина держал объёмистый плетёный короб.

– Хозяюшка, бесценная, красавица! – заголосил мужичок. – Для тебя самый редкий, самый ценный товар!

– Кончай орать и открывай свою корзину, – заявил Харлен, грозно сверкая на коробейника единственным глазом.

Второго приглашения торговцу не понадобилось. Он протопал к столу, оставляя грязные следы на полу, и принялся раскладывать какие-то флаконы и баночки.

– Вот притиранья самые лучшие, нигде таких не встретишь! Даже эльфы обзавидуются, коли узнают. Да только фиг им, ушастым! Вот крем из слизней, яиц и мёда…

Квэддо закатил глаза, Харлен с Акиллой дружно сморщили носы.

– Ничего, неплохой состав, омолаживает, – пряча улыбку, сказала Элина. – Такой у меня есть, давай дальше.

– А вот притиранье с секретным ингредиентом – голубем, вываренным в мускусе, – разливался рекой коробейник, не обращая внимания на постепенно зеленеющих мужчин. – Или вот! Вещь бесценная, ни у кого такой нет! Отвар из молодого ворона с миртовыми листьями и кукурузным маслом!

Мужичок с безумной улыбкой выставил на стол бутыль с чем-то мутным. Квэддо зажмурился, Харлен, наоборот, вытаращился на это чудо, а Акилла пробормотал:

– Я слишком трезв, чтобы это слушать…

Элина внутренне помирала со смеху, но, напустив на себя серьёзный вид, спросила:

– Молодой ворон? Как же, как же. А скажи, его откармливали яйцами перед варкой? Нет? Да и варить-то надо в крови девственницы с лавровыми, а не миртовыми листьями.

Квэддо выскочил за дверь в чём был, а Харлен с Акиллой захохотали в голос. Коробейник понял, что Элина потешается над ним, и надулся.

– Так будешь брать чего или нет? Товар отменный, достоин самой королевы.

– Ну, я-то не королева, обойдусь. А товар свой предложи баронессе. Ей нужнее.

Обиженный торговец ушёл, и только тогда Квэддо вернулся в дом.

– Он унёс всё? – слабым голосом вопросил капитан. – Точно? Весь этот варёный ужас?

Акилла с Харленом были краснее свёклы от смеха, а Элина ответила:

– Да, забрал все эти бульоны отравителей, не переживай. Давайте лучше в харчевне посидим, выпьем, Гри споёт нам что-нибудь.

Гри играл и пел. Он нисколько не жалел, что остался в Слободке. Народ здесь собрался грубоватый, но честный. Дара Элина, опять же, рядом. Но самое главное… Ах, главная причина сидела неподалёку и глядела ясными голубыми глазами на молодого барда. От этого взгляда у него в жилах закипала кровь, и Гри был готов на любые подвиги ради Поллианны. Остаться бы с ней наедине, но – увы! – рядом с ней была строгая подруга, Малена, или гномы, знакомые Гри ещё с Примежья.

Элина уселась к девушкам за стол, а капитан кондотьеров и его лейтенанты устроились в уголке у окна. Элина заподозрила, что Акилла закажет себе пивка без её присмотра. Да и демоны с ним! Зато в толкотне и суете можно было срезать у Малены приличный клок волос и спрятать в напоясной сумке. Гри, милый мальчуган, специально для Элины спел две её любимых песни, а потом взял перерыв и сел за их столик. Гномы немного поворчали, но потеснились. В итоге музыкант оказался напротив Полянки, заставив её смутиться и мило порозоветь.

Завязался какой-то бессодержательный разговор, но Элина не приняла в нём участия. Она заметила, что в харчевню проскользнул маленький беспризорник, мальчуган лет десяти, которому Элина платила монетку-другую за то, чтобы он собирал разные сведения по городу. Из таких детишек получались хорошие осведомители, потому что ребёнок мог незаметно пробраться туда, куда взрослому путь заказан.

– Поди сюда! – Элина помахала рукой, подзывая мальчишку.

Тот пробрался между столами и преданно заглянул своей хозяйке в глаза.

– Дара Элина, говорят, Рэйшен возвращается в Жадвиль. Его видели на дороге от границы, – шмыгнув носом, проговорил беспризорник.

Сердце Элины пропустило удар. "Тихо! – скомандовала она себе. – Сиди спокойно и не будь дурой!".

– Кто его видел?

– Крестьяне, которые на рынке торгуют, толковали, что видели дроу на дороге. По описанию на Рэйшена похож. Волосы светлые, глаза фиолетовые… – мальчишка потянул носом и поёжился. – Идёт пешком, иногда на попутной телеге едет…

– А что ты на рынке делал? – строго спросила Элина. – Небось опять подворовывал?