Уже на рассвете изнемогали от скачки все, кроме Рэйшена. У Элины ломило спину и сводило ноги, Гри стискивал зубы. На побледневшем лице Полянки выделялись огромные голубые глаза.

Время от времени Рэйшен оглядывался на своих спутников, но, не говоря им ни слова, подгонял свою лошадь. Он вёл всех на северо-восток. Непривычные к долгой скачке, ни Гри с Полянкой, ни сама Элина не обращали внимания, что дорога поднимается выше, а слева вырастают горы, покрытые лесом.

К полудню все были готовы прибить безжалостного дроу, который не позволил сделать ни одной остановки. Беглецам помог случай.

На дороге, словно поджидая их, стоял ещё один всадник.

– Это ещё кто? – в голосе Элины против воли слышался испуг.

– Не останавливаться! – прорычал дроу. – Стопчем его конями!

Элина услышала, как сзади одновременно ахнули Гри и Поллианна. Да, не ожидали ребята такого, что уж тут поделать. Сама Элина лишь крепче сжала поводья. Если надо быть жестокой – она будет.

Всадник, как-то неуклюже сидевший на лошади, сам кинулся им навстречу. Спасло его от наезда только то, что он, а точнее, она жалобно закричала:

– Мир на дороге тебе, Рэйшен, наконец- то! Я все утро жду вас здесь, уже решила, что вы поехали другой дорогой!

– Рицпа?! – неприятно удивилась Элина. – Что ты тут делаешь?

Вдова барона Жадвиля никого не удостоила взглядом, она смотрела лишь на Рэйшена.

– Что ты тут делаешь? – дроу эхом повторил Элинин вопрос.

– Рэйшен, возьми меня с собой, умоляю! Помоги мне добраться до Глорка!

– Зачем?

– Я должна найти своего сына! Вот уже сколько времени от него нет ни одной весточки!

Во время этого разговора Элина злилась всё больше. У неё страшно болело всё тело, хотелось побыстрее добраться до безопасного места и отдохнуть, а тут… Почему Рицпа караулит их именно здесь? Откуда ей известно, что они направляются именно в Глорк? И почему, демоны всё раздери, она просит о помощи Рэйшена?!

Сам дроу повернулся к Элине и смотрел на неё, словно задавая безмолвный вопрос.

– Рицпа, почему ты спрашиваешь у него, а не у меня? И да, мир тебе на дороге.

Баронесса мазнула взглядом по Элине и вновь обратила лицо к Рэйшену. Тот чуть заметно качнул головой. Умоляющие взгляды его мало трогали.

– Эли, что думаешь?

Элина поджала губы. Как же ей не хотелось брать с собой эту женщину!

– Рицпа, – Рэйшен вновь повернулся к баронессе, – нравится тебе или нет, но если Элина откажет, ты с нами не поедешь. И вообще никуда не поедешь… Я вынужден буду убить тебя, чтобы ты не навела погоню на наш след.

Баронесса нехотя поглядела на Элину, а та смело встретила её взгляд. Да, Элина не забыла, что пристрелила мужа этой женщины, но считала, что совершила благодеяние, так что совесть её нисколько не мучила.

– Ладно, пусть едет с нами.

Рэйшен высоко поднял брови, и Элине пришлось пояснить:

– Не хочу никого убивать.

– Как скажешь, – бросил Рэйшен и тронул поводья.

Баронесса присоединилась к кавалькаде, и тут Элине стало ясно, что именно показалось ей странным в фигуре всадницы: Рицпа сидела на лошади боком, в дамском седле. Интересно, как долго она продержится в темпе, который задал неутомимый дроу?

К всеобщему удивлению, Рицпа не проявила никакой усталости или недовольства. Интересно, она такая опытная наездница или просто ездить по-дамски удобнее? Элина решила при случае разузнать это.

Дорога впереди раздваивалась, и Рэйшен придержал коня. Элина, как и остальные, вначале обрадовалась, подумала, что они сделают привал. Однако Рэйшен спокойно сообщил, что здесь они сворачивают с королевского тракта на объездную дорогу. Этот путь длиннее, но безопаснее. Услышав слово "длиннее", все невольно застонали.

До вечера Рэйшен гнал всех вперёд без жалости и снисхождения. На дороге беглецы почти никого не встретили, значит, на этом пути им и впрямь ничего не угрожало. Вспаханные поля и луга сменились кустарниками, а после – лесами. Когда холодный солнечный свет сменился синими сумерками, Рэйшен придержал лошадей (и свою, и вьючную) и огляделся по сторонам.

– Где-то здесь, – пробормотал он.

– Что где-то здесь? – ворчливо уточнила Элина. – Где-то здесь мы умрём от усталости?

– Потерпите, – дроу был неумолим. – Скоро привал. Даже с ночёвкой.

– Даже?! – возмутилась Элина. – То есть могло быть без ночёвки?!

– Тебе спать хочется больше, чем жить? – улыбка Рэйшена вновь стала той нагловатой ухмылкой наёмника из подозрительного кабака.

Элина только вздохнула. Рэйшен заставил всех свернуть в лесные заросли и продираться каким-то бездорожьем. Лошадям это не нравилось так же, как и всадникам. Ветки хлестали всех по глазам, мелкий мусор сыпался за шиворот, а какие-то колючки норовили намертво вцепиться в одежду.

Ругались и проклинали лес все: нежная Полянка и романтичный Гри, прямолинейный Рэйшен и уставшая до полусмерти Элина. Помалкивала только Рицпа. Впрочем, ей пришлось отчаянно цепляться за свою лошадь, чтобы не слететь наземь.

Эти мучения продлились достаточно, чтобы все устали ругаться и наконец умолкли. В лесу что-то шуршало и потрескивало, какие-то птицы перепархивали с одной ветки на другую, и от этого на головы путникам снова и снова сыпались кусочки коры и трухи. Когда Элина, еле справлявшаяся с лошадью, готова была вскипеть, Рэйшен обернулся и радостно сказал:

– Вот она, а я уж подумал, что заблудился!

Элина взглянула в том направлении, куда указывал дроу, и слова просто застряли у нее в горле. Лучше бы он заблудился, честное слово. Среди леса стояла заброшенная избушка. Выбитые окна были стыдливо прикрыты перекошенными щелястыми ставнями. Дверь, кажется, была просто прислонена к стене рядом с входом. Односкатная крыша почти съехала наземь, словно шляпа у пьянчуги.

– Здесь, наверное, демоны водятся, – пробормотала Элина.

– Что ты несёшь! – вознегодовал Рэйшен.

– Да, прости, нет здесь никаких демонов. Они же не дураки в такой грязной и кривой халупе сидеть…

Рэйшен искренне возмутился:

– Ну, знаешь ли! Ты хотела оказаться в королевском замке?! Это обычное охотничье зимовье. Ну да, заброшенное немного, но для ночёвки сгодится!

– Ладно, ладно, ты прав. Только помоги мне слезть с этого, кхм, животного.

Спешившись, Элина и Рэйшен осторожно заглянули внутрь домика. Рэйшен держал наготове кинжал, опасаясь нежелательных соседей, а Элина больше беспокоилась, не упадёт ли крыша им на головы. К счастью, опасения оказались напрасными.

Пока Рэйшен и Элина осматривались, остальные тоже кое-как сползли со своих коней. Гри, как галантный кавалер, хотел помочь обеим дамам, но Рицпа ездила верхом неплохо и в помощи не нуждалась, а Поллианна со стоном сверзилась на руки Гри, сбив его с ног.

– Да что там у вас происходит?! – Рэйшен с недовольным видом выглянул из избушки, чуть не приложившись головой о притолоку.

Полли тихонько шмыгала носом, Гри отряхивал штаны от прошлогодней листвы и хвои. Рицпа молча наблюдала за происходящим.

– Не стойте истуканами, лошадей расседлайте, вьючную тоже! – приказал Рэйшен.

Внутри домик выглядел ещё сиротливее, чем снаружи. Хроменький стол у окна, скамья, почерневший от копоти очаг и пара топчанов – всё, что уместилось внутри. Хорошо хоть дым отводился наружу. Элина ломала голову, как же им всем хватит места, но потом просто плюнула на эту проблему. В конце концов, лягут вповалку на полу, теплее будет!

Шум и ржание снаружи привлекли ее внимание. Оказалось, что Гри ещё хуже управляется с лошадьми, чем сама Элина, так что расседлывали коней женщины. Рэйшен, побурчав себе под нос что-то нелицеприятное, занялся вьючной лошадью. Теперь можно было не беспокоиться из-за одеял: Рэйшен об этом позаботится. Позаботиться Рэйшену пришлось и о растопке для очага. Гри наотрез отказался даже прикасаться к дровам, сложенным за домиком.