– Приветствую и тебя, дар Харлен, я просто не знала твоего имени, – стараясь сохранять спокойствие, произнесла Элина.

– Нет, ну вы видели?! – возопил одноглазый Харлен. – Да меня все здесь знают!!!

Элина всей кожей чувствовала, как на них глазеют все посетители. Даже кабатчика обеспокоили пьяные вопли, и он подошёл к шумному столику.

– Почтенный хозяин, принеси три гномских пива. Я угощаю, – быстро проговорила Элина, вытаскивая мелкие деньги.

– Сей момент, дара, – волшебный звон монет всегда звучит успокоительно.

Харлен восхищённо выпучил свой единственный глаз.

– Да она не только мила, но и щедра! Квэддо, можно, я её у тебя отобью?! Она тебе всё равно без надобности!

– Я здесь не за этим, дар Харлен, – холодно сказала Элина. – Мне нужно поговорить с капитаном Квэддо.

– Прости, дара, я никак не могу вспомнить, где мы с тобой встречались, – уронил Квэддо. Плохая память ничуть не помешала ему подвинуть к себе высокую кружку с гномским пивом. – А ты, Харлен, заткнись.

Харлен охотно заткнулся, занятый своей кружкой.

– Ты помнишь, капитан, что примерно в прошлой теркаде[2] в городе ранили одного дроу, которого мы с тобой оба знаем?

Квэддо кивнул. В его холодном взгляде Элина уловила понимание и продолжила:

– Из города его в бессознательном состоянии вывозила одна женщина в компании инкуба и мальчика-полутролля…

– Элина, трактирщица из Примежья! – выдохнул Квэддо. Холод в его взгляде растаял. – Я помню, я твой должник. От своего слова не отказываюсь. Но про твоё село пришли странные слухи.

Лицо Элины окаменело. Не притронувшись к пиву, она кратко и без лишних эмоций рассказала обо всём двум кондотьерам, стараясь не вдаваться в подробности. Квэддо слушал внимательно. Даже Харлен посерьёзнел и меньше внимания уделил пиву.

– Я сразу уехала в Жадвиль, – закончила свой рассказ Элина. – И мне нужна твоя помощь, Квэддо…

– Я не отказываюсь от своего долга, – с недоумением проговорил капитан кондотьеров. – Но чем тебе помочь? Устроить на работу в городе? Я могу…

У Элины вытянулось лицо. Квэддо совсем не так её понял.

– Скажи, капитан, а тебе нравится твоя жизнь? – спросила Элина. – Вот этот тёмный кабак, отсутствие постоянного заработка, ночлег где придётся, да ещё и с клопами?

– Не пойму, к чему ты клонишь, – Квэддо откинулся на спинку стула и вытянул длинные ноги так, что коснулся своими сапогами Элининых.

Харлен сидел рядом с ним, словно подобравшийся пёс. Опьянение слетело с него, и единственный глаз горел напряжённым ожиданием.

– Помоги мне отомстить, капитан, а я помогу тебе восстановить справедливость…

– Это как же?

– Я сделаю тебя бароном.

[1] Арза – вид тонизирующего напитка

[2] Здесь неделя состоит из десяти дней и называется амаркадой. Три амаркады складываются в теркаду – аналог месяца. Месяцами же время не измеряют, т.к. луна на местном небе отсутствует. Год называют оборотом.

Надо было видеть лица Квэддо и Харлена в этот момент! Злобная радость одноглазого была искренней и явной, зато Квэддо выглядел ошеломлённым, вмиг растеряв свою суровость и невозмутимость. Весь остаток дня Элина толковала с Квэддо, убеждая его, а временами взывая к его совести и чувству долга. Одноглазый Харлен сразу принял сторону пришелицы.

– Квэддо, ты только подумай, пристукнуть подлого предателя Руфуса – не об этом ли мы мечтали в госпитале, я, ты и Рэйшен? Кстати, а сам-то он где?

– Далеко, – неохотно ответила Элина. – Сказал, что присоединится позже.

– Там два клана схватились за территорию, – Квэддо с радостью сменил тему. – Рэйшен воюет против своих же. Хотя на Подземнице вроде не женился…

– Он дал какое-то слово Подземникам, когда отказался жениться. Может, пообещал выступить на их стороне…

– Скорее всего, – согласился Квэддо. – А что он думает по поводу твоей мести?

– Ничего не думает, потому что не знает. Пока он там, а мы здесь, жадвильские дела его не касаются.

– Квэддо, соглашайся! – нудел Харлен. – И так двадцать оборотов ждали, помрём скоро от старости и ран, а Руфус только потешается над нами и всерьёз не воспринимает!

– Вы как будто не понимаете, – вздохнул Квэддо. – Что мы противопоставим гвардейцам барона, его Городской Страже?

– Сколько у тебя солдат? – деловито осведомилась Элина.

Квэддо заметно смутился.

– Ну, человек двадцать…

– Да, не густо, – Элина была откровенно разочарована. – Надо не меньше сотни.

– Да ты хоть понимаешь, что значит держать сотню головорезов?! – разозлился капитан. – Сколько это будет стоить?

– Верно, недёшево, – Элина ничуть не испугалась вспышки Квэддо. – И сотня наберётся весьма не скоро. Но у меня есть план…

Наверное, Квэддо согласился только оттого, что чувствовал себя должным. Хотя теперь, в конце зимы, когда минуло пол-оборота, он ни о чём не жалел. Нынешние кондотьеры жили компактно на окраине Жадвиля, прозванной Военной Слободкой. Сама Элина занимала две комнаты на первом этаже доходного дома. Капитан Квэддо и его верный лейтенант Харлен расположились по соседству, занимая целую квартиру. Остальные жили скромнее, по три-четыре человека в комнате. Народу в кондотте[1] прибавилось. Элине удалось подрядить несколько кондотьеров в охрану купеческих обозов. Деньги с купцов она взяла авансом (сказочно повезло, ничего не скажешь!). И теперь казна кондотты была в цепких руках Элины. Она сумела найти жильё для солдат, а подрядить для стирки солдатского белья прачек стало делом пяти минут. Тут же, рядом, находилась харчевня, правда, поначалу грязная и запущенная. Элине пришлось изрядно попотеть, пока забегаловка приняла приличный вид. А сколько скандалов было с вороватым поваром – не перечесть! Теперь всё было позади, и солдаты столовались в этой харчевне. За деньги кондотты, разумеется. Казну Элина усердно пополняла за счёт охраны караванов, купеческих лавок и складов, ювелирных мастерских. Не гнушалась вылавливать и наказывать воришек (не самолично, конечно). Услуги кондотьеров для горожан оказались дешевле, чем взятка Городской Страже и судье. Уже к концу осени к Элине в "приёмную" выстраивалась очередь из тех, кто нуждался в её услугах. Денежный поток увеличивался. Каждый вечер Элина садилась за стол, чтобы свести дебет с кредитом, и довольно усмехалась под конец подсчётов. Понемногу она обзавелась и целой сетью осведомителей, которые иногда по дружбе, но чаще за мелкую монету рассказывали ей обо всём, что творится в городе и вокруг него.

Нельзя сказать, чтобы Элина действовала совершенно бескорыстно. Она, не скрывая, брала себе определённую сумму от каждой сделки и уже накопила изрядный капиталец. Элина любила комфорт, поэтому носила добротную и удобную одежду и обувь, покупала самый дорогой сорт арзы и даже заказала зеркальную пластину, уведя её из-под носа у барона.

С лёгкой руки Харлена Элину вновь стали величать хозяйкой. Случилось это так: в Слободку явился сапожник, очень желавший взять подряд на пошив и ремонт солдатской обуви. Он нашёл квартиру офицеров и завёл было деловой разговор, но Харлен выпроводил его со словами:

– Это не к нам, а к нашей хозяйке.

Иногда приходилось заниматься добрыми делами совершенно бесплатно. Как-то, заключив отличную сделку с мясницкими лавками на охранные услуги, Элина возвращалась в Военную Слободку. Стоял погожий осенний денёк, один из тех, когда солнце напоследок улыбается людям, а пожелтевшие листья шуршат под сапогами и пахнут как-то по-особенному…

Элина размашисто шагала по улице, улыбаясь своим мыслям. Её не смущали негодующие взгляды горожан (а особенно горожанок), не раздражало недовольство, что, мол, баба таскается в непотребном виде – в штанах и с распущенными волосами.

– Даже чепца не надела! – шипели вслед.

Элинино внимание привлекла группа людей, окруживших бедно одетую девушку. Она испуганно озиралась по сторонам. Кто-то схватил девушку за руку и потащил в распахнутую дверь какой-то забегаловки. Элина глянула в ту сторону. "Белая гусыня". Это заведение славилось тем, что подавальщицы оказывали услуги и другого рода, весьма недорого. Девушка отчаянно сопротивлялась, да куда там!