– Что же мне делать? – растерянно вопросил наследник.

– Отпусти гвардейцев в казарму отдохнуть, дар Руфус, – серьёзно молвил медик. – А завтрашний день покажет.

– Но ведь бунтовщики успеют подготовиться! А я планировал нанести им неожиданный удар!

– Не выйдет, дар Руфус, – пропыхтел медик, пытаясь влить в барона какой-то отвар. – Они уже подготовились.

– Сын мой! – пафосно провозгласил барон, ловко отбиваясь от лекарства. – Наши гвардейцы настолько лучше обучены, накормлены и подготовлены, что этому сброду ни за что не устоять!

– Поэтому нечего соваться к ним в темноте, – медик всё-таки влил в барона пахучую жижу.

Баронесса старалась не вмешиваться в мужские дела (Руфус-старший был гневлив и скор на расправу), но, боясь за жизнь единственного сына, тихо сказала:

– Сынок, послушай доктора, не суйся к ним прямо сейчас. Завтра соберёшь людей да поедешь, наведёшь порядок. Вон Шахлай…

– Шахлай – глупец! – заносчиво перебил наследник. – Он был слишком добр к этим животным, вот и получил стрелу в грудь! Но я наведу порядок! Они ещё пожалеют!

– О, моя кровь! – возрадовался барон.

Медик недовольно поджал губы: он спешил к Шахлаю, рана у того была опасная, но барон никак не желал угомониться.

А баронесса знала, что Шахлай никогда не отличался добротой, и, если нашёлся кто-то, всадивший в него стрелу, значит, времена наступают опасные. Едва в особняке всё стихло, баронесса накинула на себя неприметный плащ, какие носили простолюдинки, и тенью выскользнула в город.

У Элины случилась очередная плохая ночь, когда во рту всё пересохло, а ночная сорочка, наоборот, липла к телу. Элина налила себе вина из кувшина и зажгла курительную палочку. Говорили, что палочки из чиазы успокаивают, но, похоже, врали. Элина отхлебнула вина, а потом переоделась. Можно уже не ложиться. За окнами сновали кондотьеры. Вся Слободка не спала, ожидая, что баронские гвардейцы явятся сюда для расправы. По каким-то загадочным делам бегали даже прачки.

Накануне вечером заходил Гри, благодарил, что не выдала. Самого музыканта дожидалась Полянка и гномы.

– Пересидишь у нас! – басил Вахольдер.

– Нет, вы уйдёте, и его некому будет защитить! – волновалась Поллианна. – Лучше у нас! Я уже свою стражу отстояла…

Гномы расхохотались, а Полянка и Гри смутились. Элина и сама не удержалась от усмешки. Гри, конечно, поволокся, за Полянкой, кто бы сомневался!

В дверь нерешительно постучали. Элина нехотя отложила курительную палочку. На пороге стояла незнакомая женщина в шерстяном коричневом плаще.

– Хозяйка, это, наверное, к тебе, – извиняющимся тоном сказал кондотьер, который привёл незнакомку. – Помощь ей какая-то нужна.

– Входи, – кивнула Элина гостье. Кондотьер остался караулить на крыльце.

Женщина нерешительно остановилась у двери, не откидывая с головы капюшона.

– Не бойся, входи и садись, – Элина подала пример, усевшись возле стола. У ноги стоял взведённый арбалет, но незнакомка его не замечала. – Можешь смело говорить.

– Я пришла предупредить тебя… Завтра сюда приедут гвардейцы барона… Хотят наказать всех…

– Я знаю, – спокойно ответила Элина. – Мы готовы к этому.

– Я услышала, – незнакомка нервно поправила капюшон, и из-под грубого шерстяного рукава завиднелись белые кружева, – что поведёт гвардейцев сын барона…

– А, наследничек! – глаза хозяйки хищно сверкнули. – Что ж, встретим его да угостим на славу! Можем даже у себя в гостях оставить, ему понравится!

– Из него получится плохой заложник, – язык у гостьи почему-то стал заплетаться. – Позволь я расскажу тебе…

Она откинула капюшон, и Элина увидела лицо преждевременно увядшей женщины, с потухшим взглядом и скорбно опущенными уголками тонких губ. Русые волосы истончились и поредели, тут и там виднелись поседевшие пряди. Элина незаметно вздохнула: так могла бы выглядеть она сама, но Дар Дриады сделал её моложе. Гостья обернулась, будто проверяя, не подслушивает ли кто, и приблизилась к хозяйке вплотную.

У Элины мелькнула мысль, не подослали ли к ней убийцу, ведь эту женщину вряд ли обыскивали. Но арбалет стоял рядом, а на бедре висел тяжёлый нож, и Элина несколько успокоилась.

– Нет, я не убийца, – угадала ход Элининых мыслей незнакомка. – Просто послушай. Об этом почти никто не знает…

Гостья приблизила лицо к Элининому уху и принялась нашёптывать то, что было для неё таким важным. По мере рассказа глаза Элины становились всё больше, а брови ползли вверх.

– Ты уверена, что это правда?

Гостья отступила на шаг и грустно кивнула:

– Это может подтвердить стряпчий из конторы "Апиус и сын".

Элина слыхала об этой конторе. Что ж, можно и справки навести.

Дверь распахнулась, и на пороге возникла Малена:

– Дара Элина! Прости, но я видела, что ты не спишь… Опять чиазовые палочки?!

– Малена, что ты хотела? – Элина мысленно отметила, что незнакомка поспешно надвинула капюшон поглубже.

– Надо бы сделать запас перевязочных материалов, да и зелий кое-каких заготовить…

– Сколько нужно? – понятное дело, что Малена сейчас попросит денег.

Девушка назвала сумму. Что ж, вполне приемлемо. Элина влезла в небольшой ларчик и отсчитала монеты. Она не боялась грабежа: основная часть казны была надёжно спрятана, а в ларчике хранились монеты на срочные нужды. Малена взяла деньги, не преминув заметить:

– Не кури чиазу, это очень вредно…

После ухода девушки засобиралась и незнакомка.

– Девочка эта, как её, Малена, – рассеянно заметила она, – на Квэддо чем-то похожа.

– Ты знаешь Квэддо?!

– Его много кто знает. Конечно, видела его в городе ещё до того, как он осел здесь окончательно.

Элина снова увидела, как из-под грубого плаща высовываются дорогие кружева.

– Так какая помощь тебе нужна от меня, дара?

Гостья невпопад ответила:

– Ты пользуешься эльфийскими притираньями? Их аромат слышен даже через чиазу. А мне уже никто не может помочь. Считай, я пришла просто предупредить.

Незнакомка выскользнула за дверь. В щель тут же сунул голову кондотьер.

– Что делать-то с ней, хозяйка?

– А ничего. Пускай идёт. Доведи её до нашего шлагбаума, и всё. По Слободке не шляйтесь.

– Понял, – солдат кивнул и притворил дверь.

Элина расслабилась и опустилась на топчан, так и оставшийся в "приёмной"со времени её болезни. Что это был за странный визит? Женщина так и не назвала своего имени, зато знакома с Квэддо, в курсе предстоящего штурма Слободки, да ещё знает такую интересную тайну о бароне! А ещё может унюхать дорогие притиранья и носит тонкие кружева под дешёвым плащом. Да-да, кружева полагаются только аристократам!

Элина поднялась, загасила лампу на столе и отправилась к Квэддо. Тот сидел с покрасневшими от недосыпа глазами в компании своего верного лейтенанта Харлена. Элина рассказала им о странном ночном визите. И, кстати, ночная гостья очень точно подметила сходство Квэддо и Малены. Внимательная, зараза!

Харлен пригладил свои редкие волосёнки и поправил повязку на отсутствующем глазу.

– Думаю, это Рицпа, – авторитетно заявил он.

– Скорее всего, – кивнул Квэддо.

– И кружавчики по-прежнему любит, – хихикнул одноглазый.

– Да кто она, в самом деле?!

– Рицпа, в замужестве Рилинда, баронесса Жадвильская, – тоном церемониймейстера на балу заявил Квэддо.

Элина схватилась за голову. Баронесса! В её доме! И она дала баронессе уйти! Не догадалась…

– Похоже, в этом треклятом городе все друг друга знают, – буркнула женщина, стараясь скрыть смущение и недовольство собой, – кроме меня, конечно.

– Да нет, не все, – успокоил её капитан, как бы невзначай положив руку Элине на плечо. – Просто те, кто прошёл войну, остались в городе. Никто из нас не мечтал вернуться в деревню, чтобы пахать и сеять.