– Я не вижу способа договориться, почтенный мастер Хердер, – сдержанно ответил Арлан Колле, ныне исполняющий обязанности казначея.

Гном склонил голову:

– Политический брак, друг мой. Он решает сложности лучше всех клинков мира.

Арлан задумался. Политический брак? Возможно ли, чтобы Харненский шторм обошёл молодое королевство стороной? А гном вкрадчиво продолжал:

– На юге женщины горячи и красивы. Пусть ваш король возьмёт невесту из самой богатой или влиятельной семьи, из тех, чьё слово имеет вес в Меркале. Таких девушек достаточно. Родственные узы скрепят мир и восстановят доверие.

Казначей молчал. Это не было похоже на совет. Возможно, Хердер поддерживал контакты с югом и сейчас передавал их требования.

Арлан Колле принёс эту мысль Витерию осторожно, словно зажжённую свечу на ветру.

– Политический брак поможет избежать войны, – сказал он, стараясь не выдать, что сам не уверен в этой затее.

Витерий задумался. Потом улыбнулся:

– Что ж, брак необходим королю. Пусть будет южанка. Но у меня тоже есть условия. Полное восстановление вассалитета. Итак, кто же моя невеста?

– Девушка по имени Аделисия. Говорят, умна, красива, горяча. И богата. Её семья – Амбриэли из Меркаля. Их слово имеет вес.

Король хмыкнул:

– Горяча – это хорошо.

Казначей покачал головой. Чего ожидать от коронованного юнца?

Римардо не скрывал своего недовольства:

– Это опасно. Зачем связывать себя с этими смутьянами? Их кланы начнут требовать большего. Южане ненасытны.

– Они должны понимать, что теряют, – ответил Витерий. – Или получают.

Римардо промолчал. Он уже понял: когда король говорит «получает», он имеет в виду «берёт».

Новость о возможном браке разожгла на юге тревоги и подозрения. Не все кланы Меркаля были согласны с союзом. Кто-то считал его предательством свободного морского братства, кто-то – слабостью перед новым королём.

Но деньги и влияние взяли верх.

Имя Аделисии всё чаще звучало в королевском замке. Она была не просто невестой. Она была ставкой. И Витерий собирался сыграть в эту игру.

Посольство в Меркаль подбирали очень тщательно. Послы должны были не только передать предложение короля, но и вернуться назад, в Глорк, вместе с Аделисией. Значит, нужна была охрана. Но не слишком много солдат, иначе гнев южане вспыхнет, словно сухая трава под жарким солнцем.

Генерал Римардо, которому предстояло возглавить посольство, ломал голову над этим, а Арлан Колле изыскивал средства, чтобы послы выглядели достойно и не уронили чести молодого короля. Казне требовалось всё больше денег.

Хердер Андебрингер бывал в кабинете Арлана Колле не реже, чем в своём собственном, и чувствовал себя там так же свободно. После таких визитов казначей ощущал себя измученным и разбитым. С одной стороны, он получал необходимое серебро, с другой – всё глубже увязал в зависимости от гномов.

В один из вечеров Римардо завёл разговор с королём о конвое.

– Мой король, я в затруднении…

– Да что опять?

– Количество солдат в сопровождении… Нельзя брать много, иначе южане сочтут это угрозой.

– Возьми меньше.

– Но есть риск, что недовольные кланы нападут на нас по пути. На дорогах до сих пор неспокойно. Нельзя, чтобы с невестой что-то случилось.

Витерий раздражённо взмахнул рукой. Только что его донимал Арлан с вопросами о долгах, а теперь Римардо доканывает его рассуждениями о безопасности.

– Мой король, – негромко продолжил генерал, – есть один вариант…

– Говори!

– Стоит взять в охрану Рэйшена.

– Ни за что!

– Он стоит доброго десятка воинов. А южане, завидев дроу, подумают дважды, прежде чем напасть.

Витерий поморщился. Совсем недавно он выгнал Рэйшена с глаз долой, а теперь, получается, придётся идти к нему на поклон?

Римардо понимал, что творится в душе у молодого строптивого монарха.

– Я узнаю, где он сейчас. И попрошу дара Арлана составить письмо к нему.

Облегчение мелькнуло на лице Витерия. Это совсем другое дело!

– Хорошо, – кивнул он важно. – Дозволяю. Ступай.

Благодаря донесениям лазутчиков генерал знал, что Рэйшен давно находится на Харненском побережье, кутит на деньги, полученные за сопровождение купеческого обоза. Дело оставалось за малым – уговорить дроу снова послужить королю.

Арлан Колле сидел за столом с кислой миной, будто писал завещание. Каждое слово давалось ему с трудом. Не к лицу королевскому советнику упрашивать какого-то наёмника.

«Друг мой Рэйшен…» – вывел он на бумаге и остановился в сомнении. Слово «друг» в королевском письме звучало как издёвка.

Письмо отправили с Лорканом, доверенным лицом Римардо. Именно Лоркана генерал отправлял выполнять особые поручения. Он умел говорить с наёмниками, которые не желают слушать.

А в Меркале, гавани отважных мореходов и удачливых контрабандистов, где солнце пронзает лучами зелёную толщу океана, Рэйшен покупал то, что ему казалось весельем. Вино, женщины, случайные приятели, которые подхватывают каждую его шутку… Рэйшен знал, что вся эта ложь рассеется, когда у него закончатся деньги.

Лоркан застал его в одной из таверн у пристани. Дроу был слегка пьян, достаточно, чтобы расслабиться, но не настолько, чтобы потерять контроль. Увидев хмурое лицо Лоркана, с колен у Рэйшена соскочила какая-то гибкая красотка.

– Что тебе нужно? – спросил дроу, не скрывая раздражения. – Ты явился, чтобы испортить мне вечер?

Лоркан положил письмо на стол.

– Король хочет, чтобы ты вернулся на службу.

Рэйшен рассмеялся.

– Да неужели? И что же он мне предлагает? Вино? Деньги? Свободу? Чего у меня сейчас нет?

Лоркан молчал. Он знал: Рэйшену надо выговориться, и только тогда он начнёт слушать. А деньги у дроу были на исходе. Лоркан подслушал болтовню трактирщика с одной из девиц.

– Деньги, – сказал Лоркан, когда Рэйшен умолк. – Много денег. Звонкое гномье серебро.

Рэйшен прищурился. Это было предложение, от которого нельзя отказаться.

Для вида дроу ещё немного поартачился. Он задавал вопросы, требовал уточнений, а в глубине души знал, что уступит.

– Ладно, – наконец бросил он, сделав большой глоток из кружки. – Я согласен.

Лоркан не удивился. Он знал, что так и будет. А Рэйшен знал, что король снова пытается использовать его. Но теперь это дорого обойдётся короне.

В Меркаль прибыло королевское посольство. Произносились хвалебные речи о красоте невесты, раскрывались привезённые сундуки с подарками. Глава клана Амбриэли был восхищён изделиями искусной гномьей работы. Ещё больше он бы восхитился, если бы знал, сколько корона задолжала гномам.

Генерал Римардо вёл переговоры с холодной сдержанностью, Арлан Колле беспрерывно пытался что-то подсчитать в уме. В посольстве были даже гномы. Они присутствовали при подписании договора и проверили каждое слово, чтобы никто не попытался обмануть монарха.

Всё прошло, как и должно было. Все документы подписаны. Король получал невесту и вассалитет южных территорий. Южане – гарантии мира, снижение налогов, льготы для торговли и ремёсел. Это был хоть и хрупкий, но союз. Им следовало дорожить.

Рэйшен присоединился к процессии только на обратном пути. Его опасались, но знали, что в деле он стоит десятерых.

По пути в Глорк Аделисия, сидя в роскошной карете, выказывала всё меньше интереса к формальностям и всё больше – к дроу, ехавшему верхом в отдалении. Его яркие фиолетовые глаза, длинные светлые волосы, скупые, экономные движения – всё притягивало её взгляд. Она знала, что он не простой наёмник. Она знала, что король специально посылал за ним. Это интриговало.

Однажды, когда караван остановился на ночлег, она решилась подойти к этому загадочному дроу. Её тёмный плащ небрежно волочился по траве. Специально для Рэйшена Аделисия изобразила самую соблазнительную из своих улыбок.

– Слышала, ты не просто воин, но и любитель женского общества, – сказала она, склонившись к нему. – Отчего ни одна из моих фрейлин не заинтересовала тебя?