Римардо склонил голову:

– Как прикажешь, мой король.

Слово короля было законом.

Витерий был не единственным, кто следил за Рэйшеном с нарастающей неприязнью. Вокруг молодого короля уже начинали кружить те, кто видел в войне путь к богатству и влиянию. Они не были героями, но хотели казаться ими. Они внимательно наблюдали за генералом Римардо и мечтали о том же уважении, почестях и наградах.

Одним из таких был Руфус, сын обнищавшего дворянина из приграничных земель. Его семья считала, что он может довольствоваться скромной женитьбой на дочери зажиточного ремесленника, чьи мастерские поставляли армии сёдла и кожаный доспех. Но Руфус хотел большего. Он верил, что достоин титула, земель, славы. И всё это, как он считал, можно было получить, если угодить королю.

Сам Витерий благосклонно отнёсся к его помолвке. Девушку звали Рицпа – скромная, тихая как тень. Её отец умел искусно ремонтировать бригандины, кожаные ножны и вьючные сумки – полезные для армии вещи. Король одобрил союз. А Руфусу девушка не нравилась. Он боялся высказать своё недовольство вслух: ни семья, ни король не простят ему неблагодарности.

Зато он завидовал Рэйшену до боли. Тот так легко входил в доверие воинов. К нему тянулись женщины. Даже самые гордые аристократки бросали на него взгляды, полные надежды. Руфус же был просто ещё одним лицом среди свиты. Ни храбрец, ни любимец судьбы, ни богач. Просто человек, которому слишком многое было обещано, но слишком мало дано.

А потом он узнал, что Рицпа тоже очарована дроу.

Конечно, она не решалась прийти к нему ночью. Но однажды, в порыве отчаяния, она всё же призналась Рэйшену в своих чувствах. Он ответил мягко, почти деликатно, но от этого не менее жестоко:

– Извини, крошка. Ты милая и добрая, но совсем не в моём вкусе.

Он предпочитал женщин с острым языком, с огнём в глазах. Женщин, которые могли бы стоять рядом, а не прятаться за спиной. А Рицпа была серой мышкой.

Такие новости всегда находят путь к уху завистника. Руфусу донесли об этом. И теперь он, исходя бессильной злобой, думал: Рэйшена следует убрать. Сначала дроу. Потом – его собственная помолвка. И пусть король сам решает, что делать с неисполненными обещаниями.

Руфус не знал, что король уже решил избавиться от Рэйшена по-своему. Поэтому он строил собственные планы. Он тоже хотел уничтожить дроу, и начал с того, что попытался подкупить некоторых солдат из его отряда.

Его выслушали с понимающим видом, покивали головами, взяли деньги. А потом разошлись, оставив Руфуса в уверенности, что дело сделано.

На следующее утро Рэйшен узнал обо всём. Кто-то предупредил его, может, один из тех самых солдат, а может, какой-нибудь демон из Бездны нашептал ему на ухо. Дроу лишь хмыкнул:

– Так я теперь должен опасаться своих?

Он не испугался и даже не рассердился. Только усмехнулся, слегка наклонив голову, словно услышал какую-то забавную глупость.

Солдаты, получившие деньги, и не думали выполнять обещание. Они знали: с дроу им не сладить ни за какие монеты. Проще присвоить серебро и сделать вид, что так и надо.

Кто будет разбираться на войне, сделано грязное дело или нет? Особенно если заказчик – никто.

Близилось решающее сражение. Римардо уже продумал, где поставить Рэйшена и его приятелей – офицера по имени Квэддо и двух солдат, Акиллу и Харлена. Их участок был самым опасным. Там столкнутся стены из копий и щитов, а земля покроется кровью.

Накануне ночью к ним пробрался порученец Римардо – хмурый, коротко стриженый человек по имени Лоркан.

– Тебя отправили на убой, – сказал он, не пытаясь скрыть раздражения. – Хоть меня это и не касается, но будет жаль, если ты потянешь за собой троих хороших парней.

Рэйшен хмыкнул:

– Это такая забота?

– Думай что хочешь.

Квэддо, как старший, ответил спокойно:

– Есть приказ. Мы его выполним. А там уж Небеса решат за нас.

Лоркан недовольно поморщился, но всё же добавил:

– Проследите тогда за одним придворным крысёнышем, Руфусом звать. Он вас терпеть не может. Так что ждите любую подлость.

– Женщину не поделили, – рассмеялся Рэйшен.

Его друзья восприняли предупреждение серьёзнее.

На следующее утро королевская армия выступила в атаку. Участок, где стояли Рэйшен и его товарищи, стал одним из самых жарких. Мечи ломались о щиты, копья пронзали плоть, вопли раненых перекрывали барабаны и кличи командиров.

Знаменосец пал, когда шальная стрела пробила ему горло. Он рухнул, увлекая знамя в грязь. Толпа солдат замялась. Кто-то уже начал пятиться. Командир бросился восстанавливать порядок, но меткий вражеский лучник был начеку. Голос оборвался на полуслове. Тело командира упало рядом со знаменем, промокшим от крови. Ещё миг, и началось бы бегство. Без командира солдаты не знали, что делать.

Рэйшен пробился сквозь плотную толпу, выхватил древко из грязи и взмахнул им над головой:

– Не отступать!

Люди остановились, но не двинулись вперёд. Его приказам они следовать не собирались.

– Вот наш командир! – снова заорал дроу, указывая на Квэддо.

Тот даже не успел моргнуть. Мгновение назад он был одним из многих. А сейчас – главным человеком на этом участке. Но выбора не было. Он вскинул меч, шагнул вперёд и выкрикнул приказ. Один, за ним второй.

И солдаты пошли за ним.

Подкрепление подошло вовремя. Враг, истощённый и измотанный, не выдержал повторного натиска. Постепенно его ряды стали ломаться, строй дрогнул…

Победа далась дорогой ценой. Повсюду – тела живых и мёртвых, крики и стоны, земля, пропитанная кровью. На исходе боя были тяжело ранены и Квэддо, и Харлен, и их приятель Акилла.

Рэйшен, измученный и окровавленный, первым делом потащил их с поля боя к полевой лазаретной палатке. Он нёс своих друзей на плечах, и в этот миг любой недруг мог достать его мечом. У дроу даже не было сил оборачиваться. Но Руфус так и не появился. Где он был во время битвы, когда каждый меч ценился выше серебра – никто не знал. Но сейчас Рэйшен просто не мог об этом думать. Кто бы ни шёл за ними – это уже было не в его власти.

В королевских шатрах прославляли талант и отвагу генерала Римардо. Витерий сиял, словно начищенная монета. Арлан Колле впервые за много дней вздохнул свободно – война, казалось, завершилась. Давняя мечта молодого короля сбылась: все земли будут объединены под его рукой, и на них воцарится долгожданный мир.

Когда победные речи были произнесены, а чарки опустошены, Витерий вызвал к себе Римардо. Его интересовал один вопрос:

– Что с Рэйшеном? Ты же помнишь, о чём я говорил тебе?

Генерал промолчал, лишь чуть склонил голову. К сожалению, дроу остался жив. И не просто жив, он стал одним из героев, изменивших исход сражения.

Король не упрекнул его вслух. Он понимал: никто не всесилен, когда сама судьба решает, кому жить, а кому – нет.

– А кого я должен поблагодарить и наградить за отвагу в переломный момент? – поинтересовался Витерий.

Римардо замялся.

– Командир пал. Кто взял на себя командование – пока неизвестно.

– Выясни это, – приказал Витерий. – За такую отвагу человек получит земли и титул барона.

Генерал поклонился и ушёл.

Однако ни король, ни его полководец не знали, что жадные чужие уши ловили каждое сказанное слово.

Наутро к королю явился Руфус. Он шёл с гордо поднятой головой, с видом человека, который знает цену своим поступкам.

– Мой король, после гибели знаменосца и командира, – начал он с достоинством, – я принял решение взять всё в свои руки. Несмотря на недовольство некоторых, – он сделал паузу, – особенно одного… нечеловека, мне удалось удержать доверенный мне участок и одержать победу.

Витерий слушал с недоверием. Руфус? Блестящая победа? Он никогда не славился храбростью или талантом. Как ему удалось взять на себя руководство? Король не заметил, что на Руфусе – ни царапины. На плаще ни единого следа крови, кожа чистая, движения уверенные, будто Руфус вообще не стоял в самом пекле боя.