«КиберНексус» вздымался ввысь стеклянным обелиском, символом цифровой мощи. Лифт, узнав его по биометрии, умчал на 80-й этаж – в святая святых, отдел разработки и стратегии. Двери открылись в царство хай-тека: открытые пространства с прозрачными перегородками, мерцающие голографические доски с бегущим кодом, тихий гул серверов, спрятанных за стеклянными стенами, как драгоценные камни в витрине.

– Виллард! – раздался голос, полный циничного веселья.

Сэм Келлер, его альтер эго в мире кода и соблазнов, уже сидел в кресле напротив стола Лео, попивая кофе из кружки с надписью «Ctrl+Alt+Del Your Feelings».

– Как прошел финальный акт с... Марго, кажется? Серьги «принцесса»? Классика. Ожидаемо. – Сэм ухмыльнулся.

Он был чуть менее идеален внешне, чем Лео, но компенсировал это острым умом и такой же абсолютной верой в собственную непогрешимость в вопросах женщин и технологий.

Лео снял идеально сидящий пиджак, повесил его на эргономичную вешалку, которая тут же приняла нужную форму.

– Эффективно, Сэм. Как твоя вчерашняя «шифровка»? Я слышал, она пыталась звонить в HR, жалуясь на «недостаток эмпатии»? – Он сел, запуская голографический интерфейс рабочего стола.

Перед ним всплыли графики, отчеты, схемы облачной инфраструктуры Азии. Кризис был локализован его ночным патчем, но требовал анализа.

– Пфф, – Сэм махнул рукой. – Стандартная уязвимость в ПО эмоций. Отправил букет редких орхидей с запиской «Спасибо за стресс-тест моей системы». Замолчала. – Он сделал глоток кофе. – Говоришь, Азия успокоилась? Твои нейросети опять спасли корпоративные задницы?

– Не совсем спасли, – поправил Лео, его пальцы летали по голографической клавиатуре, вызывая окна с данными. – Оптимизировали потери. Баг в API кэширования. Глупость, но с последствиями.

Его взгляд скользнул по залу. Чуть поодаль группа молодых разработчиц, явно новеньких, смотрела в его сторону. Одна, рыженькая, поймав его взгляд, покраснела и быстро отвернулась к монитору. Лео позволил себе легкую, обезоруживающую улыбку.

– Доброе утро, дамы. Надеюсь, наши системы сегодня менее капризны, чем некоторые клиенты? – Голос, бархатный и чуть хрипловатый, донесся до них четко.

Раздался сдавленный смешок. Рыженькая покраснела еще больше. Другая, посмелее, ответила:

– Пока держимся, мистер Виллард! Спасибо за вчерашний патч! – В ее глазах читался неподдельный восторг – смесь профессионального уважения и личного восхищения.

– Всегда к услугам, – Лео кивнул, его взгляд скользнул по девушкам оценивающе, но без навязчивости – как по последним моделям смартфонов на выставке. – Если что – знаете, где мой офис.

Он повернулся обратно к Сэму, чья ухмылка стала шире.

– Вижу, твоя система «распознавания потенциальных точек входа» работает в штатном режиме даже на рабочем месте.

– Эффективность превыше всего, – парировал Лео, сосредоточившись на графике. – Кстати, насчет вечера. «Облако 45». Ты зарезервировал?

– Естественно. Лучший столик. Вид на город и на... входящий трафик, – подмигнул Сэм. – Говорят, там будет новая волна «арт-инсталляций». Очень... вдохновляющих.

Рабочий день Лео пролетел как виртуальная реальность – ярко, продуктивно, с полным ощущением управления процессом. Он провел совещание, где его слова были законом, решил еще пару сложных задач, получив молчаливое восхищение команды, и пару раз легко, почти незаметно, флиртовал с разными сотрудницами – от ассистентки, принесшей кофе (его взгляд задержался на ее каблуках чуть дольше необходимого, заставив ее смущенно улыбнуться), до начальницы отдела маркетинга (их диалог у кофемашины был наполнен двусмысленными шутками о «пиковых нагрузках» и «оптимизации ресурсов»). Все было легко, предсказуемо, как отлаженный код. Никаких сбоев в программе «Лео Виллард».

«Облако 45» парило на реальном 45-м этаже соседнего небоскреба. Это был не просто клуб; это было воплощение роскоши и технологий будущего. Полы светились мягким голубым светом, струящиеся голографические потолки создавали иллюзию движения в облаках, а бармены в стилизованных под киберпанк костюмах смешивали коктейли с жидким азотом, создавая клубы холодного пара. Музыка – сложный электронный бит – вибрировала в груди, но не оглушала. Воздух был пропитан ароматами дорогих духов, сигар и чего-то неуловимо нового.

Лео и Сэм заняли свой столик у панорамного окна. Город лежал у их ног, море огней. Они заказали виски – выдержанный, редкий. Лео оглядел зал. Знакомые лица, красивые, ухоженные, жаждущие внимания. «Хищницы», как мысленно окрестил их Сэм, уже сканировали пространство. Несколько взглядов сразу же зацепились за Лео. Он ответил на один – длинноногой брюнетке в платье, напоминающем жидкое серебро, – своей фирменной улыбкой, обещающей все и ничего. Она улыбнулась в ответ, явно заинтригованная. Стандартный ход. Предсказуемый ответ.

И тут его взгляд наткнулся на нее.

Она стояла чуть в стороне от барной стойки, почти прячась за высоким вазоном с экзотическим растением. В отличие от окружающих ее «шикарного железа» (термин Сэма), она выглядела… не на своем месте. Простое платье неопределенного темного цвета, минимум макияжа, волосы цвета темного шоколада, собранные в небрежный хвост. Она держала бокал с чем-то безалкогольным (Лео сразу отметил отсутствие характерного оттенка) и смотрела не на людей, а в окно, на городские огни, с каким-то отстраненным, почти грустным любопытством. Когда ее взгляд случайно скользнул по залу и встретился с его, она не покраснела, не улыбнулась, не отвела глаза с кокетливой игривостью. Она просто… посмотрела. Чисто, ясно, без тени расчета или желания понравиться. А потом так же спокойно вернулась к созерцанию города. Как будто Лео Виллард был для нее не более интересен, чем узор на ковре.

Это было… неожиданно. Как баг в безупречной системе. Как нулевой результат там, где всегда был стопроцентный успех.

– Эй, Лео, видишь ту рыжую у бара? Похожа на ту самую… – начал Сэм, но Лео его перебил.

– Подожди. – Его внимание было приковано к девушке у растения. В его глазах, обычно таких уверенных и холодных, мелькнул азарт. Не просто интерес к новой игрушке, а вызов.

«Она меня не заметила? Или заметила и проигнорировала?»

Оба варианта были неприемлемы. Непривычно.

Он встал, оставив Сэма с открытым ртом. Лео подошел к бару, заказал два коктейля – один свой обычный, виски с содовой, другой… что-то легкое, фруктовое, неалкогольное? Бармен кивнул. Пока тот смешивал, Лео наблюдал за девушкой краем глаза. Она нервно поправила прядь волос.

«Стесняется?»

Это было мило. Непривычно мило.

С коктейлями в руках он направился к ней. Его походка была уверенной, но без привычной демонстративной грации охотника. Он остановился на почтительном расстоянии.

– Простите за вторжение, – его голос звучал мягче, чем обычно, без нарочитой бархатистости, но все так же притягательно. – Вы выглядите так, будто единственная здесь понимаете, что истинная красота этого места – не внутри, а там. – Он кивнул в окно, на сияющий город. – И, похоже, единственная, кто не пьет алкоголь в этом храме гедонизма. Рискну предположить, что вам больше подойдет это. – Он протянул ей бокал с нежно-розовым напитком, украшенным ягодой.

Девушка вздрогнула, словно вынырнув из своих мыслей. Она повернулась к нему. Ее глаза, большие и серые, как дождевые тучи, встретились с его. В них читалось удивление, легкая настороженность, но… не восторг. Ни капли.

– Я… – она запнулась, ее голос был тихим, но чистым. – Спасибо. Но я не… Я не ждала…

– Лео, – представился он, не настаивая на рукопожатии. – А вас?

Она немного помолчала, словно взвешивая, стоит ли отвечать.

– Лия, – наконец сказала она, осторожно принимая бокал. Ее пальцы слегка дрожали.

– Лия, – повторил он, как будто пробуя имя на вкус. Оно звучало просто, без вычурности. Как она сама. – Вы здесь… работаете? Или тоже пытаетесь понять, что все эти люди ищут в облаках на 45-м этаже? – Он улыбнулся, но на этот раз его улыбка была другой. Без привычной самоуверенности, с искренним, чуть ироничным любопытством. Она не смотрела на него как на трофей. Это было странно. И безумно интересно. Впервые за долгое время алгоритм Лео Вилларда дал сбой, и вместо раздражения он почувствовал азарт охотника, столкнувшегося с настоящей дичью, а не ручной птицей. Истинное наслаждение – в процессе завоевания. А эта девушка, эта «стесняшка» Лия, выглядела как самая неприступная крепость из всех, что он когда-либо видел. И он уже знал: он возьмет ее штурмом. Искренностью? Нет. Но чем-то новым. Чем-то, что заставило его забыть про Сэма, про «шикарное железо» и про весь этот предсказуемый вечер. Игра началась по-настоящему.