– Нет-нет, Эли, что ты! Это другое! Цитрина... Она, знаешь... Хочет с тобой познакомиться.

Элина в удивлении подняла брови. С чего бы такое желание?

– Она... Ну, в общем, немного обиделась на меня... Когда мы с тобой подписали брачный договор, а ей ни слова не сказали...

– А должны были?!

Рэйшен окончательно скис. Элина знала, что такие объяснения – не его сильная сторона, но уж пусть объяснит, будет так любезен!

После путаного, сбивчивого объяснения всё стало на свои места.

– Рэйшен, ты вроде здоровый лоб, а ума у тебя!.. Сказал бы, что она для тебя вроде приёмной матери! Два слова – и всё понятно! А ты эти дни ходил унылый, я уж подумала... ерунду всякую!

– Ох, Эли, ты её не знаешь! Она тут по всем комнатам пробежится, посмотрит, не лежит ли пыль, в кастрюли заглянет, проверит, не мятый ли у тебя мундир...

Элина едва удерживалась от смеха. Что ж, если ей предстоит знакомство с такой "родственницей", так тому и быть!

– Рэйшен, милый, это уж моя забота, – Элина с улыбкой завела Рэйшену за уши светлые пряди волос. – Я приглашу её и Байля на семейный обед.

Рэйшен скривился так, будто уксуса хлебнул.

– Звучит как... Хреново звучит, в общем. Мне и в тот раз, с Шурхом, не понравилось.

– Это будет иначе... Будем мы с тобой и Байль с Цитриной. Я прикажу накрыть стол в одной из наших комнат, пообедаем, поговорим...

– Ты её не знаешь, – тоскливо повторил Рэйшен.

– Она меня тоже. Вот и познакомимся. Всё будет хорошо.

Элина погладила чувствительные кончики ушей Рэйшена, и он ответил ей со всей страстью.

На следующее утро Элина составила официальное приглашение гномьей чете и отправила Маро, чтобы он вручил его Цитрине лично и дождался ответа.

Служанки получили задания на ближайший день, а уж с Полли и Меуригом Элина и вовсе надолго заперлась в кабинете. Меню – дело серьёзное! Да и следовало предупредить Меурига о проникновении дотошной гномки на кухню.

– Познакомишься со свекровью, – хихикнула Полли. – Постарайся ей понравиться.

Элина фыркнула, а сама подумала, что не собиралась нравиться даже королю. А уж гномке с Железных Гор придётся просто привыкнуть!

Рэйшен паниковал. Он то принимался начищать сапоги, то требовал Элинин мундир – почистить залоснившийся рукав, то пытался спрятать кинжалы куда-то в новый шкаф.

– Не будет же она шарить по всем шкафам, правда? – несколько растерянно повторял он.

Элина видела, как Томори то и дело поднимает углы губ в сдержанной улыбке, и ей самой хотелось рассмеяться в голос.

– Оставь кинжалы в покое, – наконец сжалилась она над Рэйшеном. – Это наш дом, а не Цитрины, и в нём наши правила. В конце концов, ты же мой Личный Клинок!

Вернулся Маро с ответом. Вид у него был слегка оглушённый.

– Они будут послезавтра, в назначенное время. Вот только... Дара управительница, эта гномка уж очень много про тебя расспрашивала... Я не имел права болтать, а она обиделась, что я мало рассказал, – Маро понизил голос, – "про жену нашего мальчика".

Рэйшен тяжело опустился на стул, бросив злосчастные кинжалы на пол, и схватился за голову. Томори уткнулся лбом в конторку, и Элина видела, как трясутся его плечи от беззвучного смеха.

– Нашего мальчика! – трагически повторил Маро. – Это она про дара Рэйшена! Что я должен был ответить?!

– Не беспокойся, любой ответ был правильным. Или неправильным, тут как посмотреть.

– Трындец, – драматично изрёк Рэйшен, взлохматив волосы так, чтобы они закрыли его лицо. – Меня не спасти.

Назавтра слуги чистили столовые приборы, мыли полы, вытряхивали ковры и стелили свежие скатерти. К семейному обеду – Элина не сомневалась – всё будет сверкать.

Над Рэйшеном не подтрунивал только ленивый. К вечеру он окончательно помрачнел, и Элине пришлось приложить немало усилий, чтобы вывести его из этого состояния.

К приезду Байля и Цитрины Рэйшен взял себя в руки. Он горячо обнял обоих гномов. Элина видела, как Цитрина незаметно погладила Рэйшена по волосам, снова уложенным в обрядовую причёску, и вытерла глаза платочком. "Кажется, будет труднее, чем я рассчитывала".

Саму Элину гномка смерила оценивающим взглядом. Элина сразу почувствовала себя слишком толстой, слишком неуклюжей и определённо недостаточно красивой.

Элина пригласила гостей в дом. Тётушка Цитрина громко посетовала, что молодёжь нынче не уважает традиций. В прежние времена женщина не стала бы ходить в мужской одежде.

– Порядочной женщине надо иметь платье, а лучше – несколько. Скромных, не мешающих работе по дому...

Это раздражало. Горестный вздох Рэйшена немного развеселил Элину и, кажется, самого Байля.

– Мой гардероб пополняется, почтенная Цитрина. Скоро там будет несколько платьев.

Элина не стала упоминать, что эти платья не понравятся не только Цитрине, но и Рэйшену. Только причины будут разные. Разве что Шурх обрадуется.

Баронский особняк Цитрине пришёлся по вкусу. Элина видела, как гномка одобрительно кивает, глядя на новые гобелены, и мысленно поблагодарила купчиху Феланиху. И Рэйшена, конечно.

Заминка вышла лишь у дверей спальни. Цитрина толкнула ручку, а дверь не поддалась.

– Спальня, – спокойно пояснила Элина. – Она в это время заперта. Туда никто не входит, кроме нас с Рэйшеном и прислуги.

– Прислуги?! То есть полы помыть ты не в состоянии?

– Увы! Не просто так меня прозвали "Мягкие Руки"...

Цитрина недовольно поджала губы, но перед ней уже распахивали дверь в комнату с сервированным столом. Слуги отвесили гномам почтительный поклон, и Элина одобрительно улыбнулась. Это должно было смягчить сердце Цитрины.

Меуриг и его повара постарались на славу! Серебряные судки на столе сверкали, кубки тускло поблёскивали боками, ожидая, когда в них нальют вино из тёмных бутылок с длинными горлышками.

Цитрина с любопытством покрутила в руках модную новинку – вилку – и отложила её в сторону.

– Баловство! – заключила она. – А вот еда пахнет вкусно! Ты сама готовишь?

– Нет, почтенная Цитрина. Этим занимается друг Рэйшена и несколько поваров.

– Хм... Не готовишь, не прибираешь, не шьёшь... Чем же ты тогда занимаешься?

– В основном командую. И по мелочам всякое... Преступников гоняю... Ах, нет, это бывший сослуживец Рэйшена. Налоги собираю... Ах, снова нет, этим друг Рэйшена занимается... Ну, значит, я только командую ими.

Цитрина неодобрительно покачала головой, а Рэйшен принялся наливать вино в кубки. За столом никто не прислуживал, и Элина принялась раскладывать еду по тарелкам.

– А ты знаешь, что Рэйшен не любит лук в соусе? – взялась за своё Цитрина.

Элина видела, что лицо Рэйшена стало несчастным и незаметно от Цитрины подмигнула ему.

– Не волнуйся, почтенная Цитрина, я обо всём позаботилась. Мы с поварами долго обсуждали каждое блюдо... Чтобы всем угодить.

Повара и вправду старались: обед удался на славу. Байль от удовольствия даже зажмурился. И вино оказалось отменным. Цитрина немного смягчилась:

– Ладно уж, что с вас, молодёжи, взять. Не буду больше обижаться, что ничего мне не сказали. Рэйшен мне как родной. Вижу, что тут ему хорошо. Даже поправился немного...

Рэйшен поперхнулся куском и закашлялся. Байль похлопал его по спине. Элина с трудом удерживалась от смеха, а Цитрина нравоучительно заметила:

– И нечего торопиться во время еды! У тебя никто не отбирает...

Рэйшен молча отставил тарелку.

Кажется, забота Цитрины перешла границы.

– Ешь спокойно, – негромко сказала Элина. – Ты не поправился. Я по мундиру вижу.

Рэйшен сердито мотнул головой и шумно отхлебнул из кубка.

– Всё такой же упрямый, – ласково проговорила Цитрина. – Ты уж проследи за ним, чтоб в сырую погоду не ходил в мокрой одежде... И хмельного натощак не пил!

– Я слежу, – абсолютно серьёзно ответила Элина.

– И чтобы не забывал обедать вовремя!

– Обязательно! И ещё – чтобы не ложился спать одетым! И в сапогах.