– Нечего гадать! – нашлась она. – Тебя, Дэвлин я зову в качестве замены! А если ты откажешься, Лоркан сбегает за Шурхом! Он, по крайней мере, меня любит.

В кабинет ворвался Рэйшен:

– Кто там тебя любит? Я ему быстро любилку откручу! Эли, ты им сказала?

Элина кивнула. «Хорошо, что Рэйшен пришёл, а то всякие глупости в голову лезут».

– Отлично! – Рэйшен выглядел крайне воодушевлённым. – Стряпчего я предупредил, Донал тоже будет.

– Значит, всё серьёзно, – проговорил Лоркан. Больше он не насмешничал. – Ты, Рэйшен, из всех нас, старых вояк, первый женишься. Кто бы мог подумать!

– Акилла был женат, – тихо проговорил Рэйшен.

– Это не считается, – так же тихо ответил Лоркан. – Жена его калекой не приняла, выгнала. Так он до конца один и мыкался. Как все мы. Ну, теперь кроме тебя, конечно.

– А почему мы должны сохранять всё в тайне? – спросил Дэвлин. – Наоборот, устроила бы праздник в городе…

– Король, – поморщившись, ответила Элина, – выскажет недовольство. У него были на меня свои планы, а я сопротивлялась как могла. Он взбесится, когда узнает, голову даю на отсечение.

– Он всё равно узнает, – пожал могучими плечами Дэвлин.

– Для нас лучше позже. Тогда можно и гулянья в городе устроить.

– А я сразу подумал про Мадога, – ляпнул Лоркан. – Этот точно разнюхает и одуреет от ревности. Как бы, Эли, он чего не натворил… с тобой.

Элина болезненно скривилась. Мадог. Его любовь к Рэйшену и дикая, животная ревность к Элине иногда сильно мешала ей жить. Но никто – ни Мадог, ни сам король – не должен завтра помешать ей!

* * *

Когда в дверь стукнули, Элина подпрыгнула. Ей тут же стало неловко: чего ей бояться? Оказалось, что к ней на огонёк заглянул сам Байль.

– Дара управительница, ясного тебе неба! Всех вас, почтенные дары, приветствую! У меня есть известия из столицы.

«Только не это! Только не сейчас! Дайте мне один день, и дальше я буду готова хоть воевать!»

– Да что у вас такие лица-то? – подивился Байль. – Гномы столичные уже почти собрались. Дней через десять будут у нас. Я вот думаю, может, как-то их по-особенному встретить?

«Главное – не выстрелами в лицо! Всё остальное эти ребята как-нибудь переживут».

– Замечательно! – фальшивую радость в голосе Лоркана не заметил бы только ребёнок. – А наша управительница только собралась на пару дней уехать отдохнуть!

– Отдохнуть – дело хорошее! – ничуть не смутился Байль. – Она может отдохнуть целых три дня, а потом спокойно подготовиться к встрече! Кстати, если бы тебе, дара управительница, уехать на эти дни из города, мы бы тут, в особняке, малость похозяйничали, комнаты твои в порядок привели, как с Рэйшеном договаривались…

Элина слушала и дивилась наглости и бесцеремонности своих посетителей.

– Погодите! То есть вы меня выселяете на три дня, а сами в это время будете лазить по моей спальне?! Ну, допустим, что я это разрешила… И куда же я пойду? Побираться по улицам?

– Зачем по улицам? – удивился Байль. – Если переправиться через реку в том месте, где ты отвела нам участок под строительство, на другом берегу есть славная роща. Даже можно сказать – небольшой лес. А в нём неплохой охотничий домик. Думаю, он раньше принадлежал барону, но теперь ты можешь им пользоваться…

– Байль, ты выгоняешь меня в лес?! На три дня?! – Элина в ужасе представляла себе, как ей придётся выживать в этом самом лесу. – Если я тебе так мешаю, быстрее и милосерднее просто убить меня!

Байль и Элинины экспедиторы принялись яростно плеваться и складывать пальцы в охранные знаки.

– Дара Элина, а разве Рэйшен с тобой не поедет? – наконец лукаво спросил гном. – С ним тебе бояться нечего!

– Конечно, я поеду! Давно мечтал отдохнуть в лесу! – Рэйшен обнял Элину за плечи и притянул к себе так крепко, что она едва устояла на ногах.

– Значит, решено! Завтра после завтрака и поедете! А мы тут небольшой ремонт проведём! И после с новыми силами родичей встретим и примем, как полагается в порядочных домах!

События вышли из-под контроля, но Элина махнула на всё рукой. В конце концов, они заслужили несколько спокойных дней.

* * *

При королевском замке была своя ювелирная мастерская. В ней работали два гнома – а кто же ещё? – мастер и его молодой помощник.

Сегодня им принесли новое задание. Слуга с поклоном отдал бумаги с хорошо знакомой гномам подписью и печатью.

– Что там, дядюшка Каст? – спросил подмастерье.

– Уж больно ты нетерпеливый, – проворчал старый мастер. – Наше дело суеты не терпит.

Ювелир неспешно водрузил на нос окуляры и принялся разворачивать лист.

– Ну, конечно, это срочно. Как всегда. Наш король – да живёт он долго и счастливо! – любит давать нам срочные задания. Так что, друг мой Гезеле, нас ждёт парочка бессонных ночей.

– А что на этот раз?

Дядюшка Каст притворно вздохнул. На самом деле он любил своего ученика и радовался его усердию.

– Корона, Гезеле. Женская корона.

Гезеле, разинув рот, опустился на табурет. Корона? Срочно?! Что же творится там, наверху, среди людей-аристократов?

– Дядюшка… А разве… с королевой что-то случилось? Мы с тобой хоть и на отшибе, но уж такие вести получили бы.

Старый Каст сложил пальцы в охранном знаке:

– Да что ты, Гезеле! Хвала Небесам, королева в добром здравии! Это баронская корона!

Гезеле хлопал глазами, и Каст снисходительно пояснил:

– Видать, у короля новая фаворитка. И король по доброте и щедрости своей даровал ей титул, подкрепив вот таким подарком.

– Так у него же эта… – юный Гезеле вытянул шею и прошептал, будто его могли подслушать: – прекрасная Шайлих, жена брата королевы.

– Может, для неё и делаем. Она украшения любит, вспомни, сколько её заказов мы уже выполнили.

Гезеле собирался ещё что-то спросить, но мастер Каст строго прервал его:

– Хватит, дружок, хватит болтовни! Давай-ка за работу! Сроку нам дали два дня и две ночи!

Очень скоро в мастерской стало жарко. Воздух пах горячим металлом и маслом, а скоро – Каст хорошо это знал! – запахнет кислотой и горячими смолами. Бороды обоих ювелиров были заплетены в косы и подвязаны так, чтобы не мешать работе. Каст прищурил один глаз: несмотря на окуляры, зрение всё чаще подводило его. Скоро Гезеле станет настоящим мастером, а сюда надо будет взять ещё одного ученика. Или двух.

– Ещё немного, Гезеле. Вот так… Переплетай ободки не туго и не свободно… Вот так.

Тонкие серебряные полосы сплелись в единое кольцо, которое будет обхватывать чью-то прелестную голову и радовать мужской глаз.

– Мастер Каст, разреши мне приделать несколько веточек, – попросил Гезеле. – Раз уж корона женская, пусть будет словно венок.

– Будет колоть голову, – ворчливо отозвался мастер, – клиентка останется недовольна, а король намылит шеи нам…

– Я украшу их жемчугом, и ничего колоть не будет!

– Не забудь, что отчего-то велено к серебру дать чёрный жемчуг. И выдумают же! Чёрный жемчуг – он хорош для людей с сильным характером, чтобы уберечь их от необдуманных поступков… К чему Шайлих такая корона?

– Не ворчи, дядюшка, – ловкие пальцы Гезеле выбирали жемчужины из небольшого бархатного мешочка. – Такой жемчуг ещё и символ вечной любви… Может, король расчувствовался и хочет сделать Шайлих подарок с таким значением?

Мастер Каст презрительно сморщил мясистый нос и чуть не уронил окуляры на пол. Шайлих – и вечная любовь? Впрочем, не их это дело…

– Покажи жемчужины, Гезеле. Да, чудесные, одна к одной.

Он аккуратно вставил иссиня-чёрный шарик в подготовленную оправу. Оправа плотно сомкнулась вокруг жемчужины. Хорошо! Достойно!

Одна за другой жемчужины ложились в предназначенные для них уютные гнёзда.

– Теперь паяй, Гезеле. Осторожно, серебро горячее.

Пламя лампы принялось лизать стыки, и по мастерской потёк острый запах, который Каст всегда любил. Дым от припоя поднялся к потолку, смешиваясь с запахом масла и металла.