Элина сидела во главе стола, а слева и справа высились рослые Рэйшен с Дэвлином. Мадог пугал всех мрачным видом и изуродованным лицом. Картину смягчала Полли со своей ясной улыбкой и синим взглядом. Сныст усадил Шурха рядом с собой. Наверное, будет выпытывать про его житьё-бытьё в баронском особняке. Шурх выглядел как побитый щенок. Элине было жаль его, несмотря на последние выходки, но мальчика следовало отправить к Снысту: чужих глаз в доме не нужно, да и Рэйшен вечно на взводе.

Еда пахла настолько соблазнительно, что Элина едва не забыла о туго сидящем платье. Вот только вино придётся пить наравне со всеми, иначе почтенные гости решат, что оно отравлено.

Кто-то из слуг обходил стол, разливая вино. Элина не могла вспомнить его имени и не видела его лица, только благодарно кивнула, когда её кубок наполнился. Рэйшен, гордый и довольный собой, ухитрился выстроить на своей тарелке гору из мяса. Как он собирается это съесть? Элинина тарелка оставалась пустой – «платье, помним про платье».

Гости с трудом находили общий язык. Только Лоркан и гномы, которые уселись в торце стола, завели какой-то непринуждённый разговор. Остальные, даже если и бросали пару фраз, умолкали, когда их взгляд падал на Мадога. Он невозмутимо разрезал какой-то кусок у себя на тарелке и ловко отправил в рот. Мысленно Элина восхищалась им. Надо будет потом ему так и сказать.

Сныст смотрел на Шурха. Ну, прямо отец, который гордится сыном! Сам Шурх то и дело бросал взгляды исподлобья на главный стол, на саму Элину. Но есть при этом не забывал: уроки этикета даром не прошли.

Элина подняла кубок и постучала вилкой по его стенке, привлекая всеобщее внимание.

– Я очень рада принимать всех вас сегодня вечером. Надеюсь, такие встречи будут и дальше, и пройдут они более непринуждённо, когда мы все лучше узнаем друг друга. Позвольте предложить первый официальный тост этого вечера. За здоровье нашего короля, просвещённого и милостивого монарха Витерия!

Элина обвела глазами своих гостей. Все подняли кубки. Едва Элина умолкла, Сныст подхватил:

– Да здравствует король!

Надо же, какой верный у Витерия подданный!

Теперь, когда начало было положено, все наперебой загалдели:

– Долгих лет монарху! За здоровье короля!

Дальше пошло легче. Вино развязало гостям языки. Разговорились даже купчиха и жена стряпчего Арминиса. Шурх что-то крикнул Мадогу через стол. Тот ухмыльнулся в ответ, и оба засмеялись. Элина спохватилась:

– Шурх! Вина не пить! Сныст, проследи, чтобы ему не наливали!

Под общий смех Шурх показал ей язык, а Сныст ответил, смешно разведя руками:

– Поздно.

– Вот я тебе! – Элина погрозила пальцем Шурху, и это позволило гостям почувствовать себя совершенно непринуждённо.

Слуги обносили гостей блюдами с мясом и овощами, и даже у Элины на тарелке оказался аппетитный кусок. Испытание вилками экспедиторы выдержали на отлично. Купчиха и жена стряпчего очень заинтересовались этой новинкой и пробовали управиться с двузубцем. Получалось неплохо, и после них остальные тоже охотно воспользовались вилками, обсуждая Элинино нововведение.

– Жаль, что нет музыки, – донеслись слова купчихи.

– Почтенная дара, – громко ответила Элина, – у меня не так много опыта в проведении приёмов. Думаю, что в следующий раз мы пригласим музыкантов. Может, даже устроим танцы.

Женщины очень оживились, а вот купцы, которые уже беседовали с гномами о чём-то серьёзном, поскучнели. «Не расслабляйтесь, – злорадно подумала Элина, – ваши жёны будут танцевать с моими экспедиторами, как дроу, так и людьми».

Кубок снова оказался полным. В голове у Элины слегка зашумело, но это не должно помешать словам, которые ей следовало сказать сегодня.

– Позвольте мне как хозяйке предложить ещё один тост!

Довольные гости готовы были позволить ей многое.

– Хочу поблагодарить всех, кто помог мне в эти нелёгкие дни и оказал короне неоценимые услуги. Начну с наших дорогих друзей – гномов. Почтенный Байль, я горжусь дружбой с тобой и твоими родичами! Надеюсь, жизнь в Жадвиле станет для вас благополучной, а работа принесёт пользу и доход всем заинтересованным сторонам. За тебя!

Байль поднялся с кубком в короткопалой руке и ужасно смутился. Ответная речь была сбивчивой, но полной тепла и благодарности.

Следующими тостами Элина благодарила стряпчего и купцов. Те оказались более красноречивы и рассыпались перед Элиной мелким бисером.

Поднимая кубок в очередной раз, Элина поняла, что довольно пьяна. К счастью, гости ни в чём себе не отказывали, и Элининого состояния заметить уже не могли. На очереди был Сныст, которого никак нельзя было обойти стороной.

– Почтенный Сныст, а также его подель… соратники! Моя благодарность вам безмерна. Оценить её трудно, но я всё же постараюсь. Мощение улиц в центре города – за вами, а также контракт на укрепление городских стен. Дэвлин, мой военный советник, обойдёт весь город вместе со Сныстом и кем-то из гномов, чтобы получить бесфр…ой, беспристрастное мнение о состоянии стен. Также все обещания, которые я тебе, Сныст, дала, я исполню.

В ответной речи Сныст оказался краток:

– Да будет так!

Элина чувствовала, что язык заплетается, а речь стала слишком громкой, но вечер ещё не закончился. Под конец она сделает заявление, которое гостям, может, и не понравится.

– Эли, поешь что-нибудь, тебя развезло! – прошипел Рэйшен.

– Это уже не поможет. Надо просто продержаться…

– Всё, готовь на ночь тазик, – насмешливо прошептал с другой стороны Дэвлин.

– Хрен тебе, – не менее насмешливо ответила Элина. – До этого не дойдёт.

Тем не менее пришлось отрезать кусок остывшего мяса и осторожно, чтобы не капнуть соусом на платье, положить в рот.

Все наперебой стали предлагать тост за прекрасную новую хозяйку особняка. Элина поднимала кубок, подносила его к губам, но лишь делала вид, что пьёт. Это всегда работало, сработает и сейчас.

Она дала гостям возможность ещё поесть, выпить и поговорить. Но время неумолимо бежало, и наступил миг, когда она должна была говорить как королевский эмиссар. От волнения винные пары выветрились у неё из головы.

Элина в последний раз за этот вечер подняла кубок и встала с места.

– Прошу немного внимания. Завтра у нас обычный день, а вот послезавтра – день необычный. Мы начинаем сбор налогов. По новой системе. По моей системе. Отвечает за налоги Мадог, – она указала кубком на молодого дроу. – За новый порядок он заплатил собственным лицом. Налоги будут обязательны для всех: для купцов, ремесленников, людей, гномов и дроу. Для старых семей и для новой знати. Никто не скроется. Те, кто попытается обмануть, – будет наказан. Вы уже видели, как я это делаю. Те, кто заплатит честно, будет защищён законом. И сейчас я хочу выпить за тех, кто пойдёт со мной дальше, до самого конца. За тех, кто понимает, что новый порядок – это честная монета за работу, крыша над головой и сладкий кусок в тарелке.

В зале царила тишина. Гости ловили каждое Элинино слово.

– За Жадвиль. За новый порядок. За закон.

Элина поднесла кубок к губам и выпила. Остальные сделали так же. Никто не опустил кубок, пока не выпил до дна. Все молчали. Они готовы признать новый порядок.

Она выиграла.

* * *

Гости разъезжались и расходились по домам. Шурх издали смотрел на сытые морды купцов и пьяные глаза подельников Сныста. Мягкие Ручки вежливо улыбалась им, но он видел: эта улыбка не настоящая. А они слепые, им всё равно.

Сныст положил ему руку на плечо. Раньше Шурх радовался, когда Сныст так делал: все видят, что Шурх не просто уличный мальчишка, а воспитанник самого короля воров! А теперь он бы и хотел сбросить руку покровителя, да нельзя.

Сныст явно ждал, пока Мягкие Ручки подойдёт к нему, чтобы сказать что-то особенное на прощанье. Шурх тоже ждал. И она наконец подошла, такая красивая в своём платье с кружевами! За ней, конечно, тащился Рэйшен. Он всегда всё портит!

– Сныст, ты не забыл рекомендации лекаря? – заботливо уточнила Элина. – Там всё подробно написано! И ещё: Шурху может разболеться голова после выпитого… Ты не забудь, что маковой настойки ему будет нельзя!