Элина лихорадочно соображала. Совещание о суде она провела только этим утром. Кто стал бы передавать информацию Снысту? Он сказал «человек» ... Из людей там были Лоркан, Ингерам и… Квэддо! Элина решила пока не говорить вслух о своих догадках. Пусть Сныст расскажет всё, что можно.

– Чего же хотел от тебя этот человек из моего дома?

Сныст тонко улыбнулся:

– Эли, Эли… Ты что, теряешь хватку? Сведения не даются просто так. Ладно, намекну: он хочет сорвать суд, превратить его в позор для тебя. Что ты мне пообещаешь за подробный рассказ?

«Хитрая сволочь!» Но, успокоившись, Элина вновь ощутила охотничий азарт и желание сыграть в эту игру. И выиграть.

– Пока твой рассказ стоит лишь одного – ответного рассказа.

– С удовольствием послушаю. Ты позволишь мне сесть? Ты же радушная хозяйка, – Сныст сделал широкий жест, обведя шляпой комнату.

– Что ж, раз тебя так утомил твой собственный рассказ, присаживайся. В ногах правды нет, – насмешливо ответила Элина.

Они сели на тяжёлые грубые стулья, чуть не касаясь коленями друг друга. Наверняка Рэйшен потом выскажется по этому поводу, но сейчас главное – переиграть Сныста и заставить его сделать то, что нужно Элине.

– На утреннем совещании один человек остался очень недоволен моим решением. Наверняка он думает о том, как бы меня… приземлить, как ты деликатно выразился. Однажды он уже попытался это сделать, продав меня похитителю и наёмному убийце. Но мне повезло, а ему – нет. Сейчас он хочет провернуть тот же фокус. Он побежал к тебе. Возможно, не сам, возможно, прислал кого-то.

Элина видела, как с лица Сныста сползает улыбка. Она угадала! Что ж, теперь игра пойдёт по её правилам.

– И этот кто-то, – продолжила Элина, – попросил тебя о помощи, потому что… Почему бы и нет? Больше просить-то некого. На суде ты и твои люди устроят что-то такое, что превратит суд в фарс, а меня – в посмешище. После такого никто не признает мою власть в Жадвиле, королевская миссия будет провалена, а моя жизнь повиснет на волоске. Да что уж там! Моя смерть будет лишь вопросом времени…

* * *

К Элине можно относиться по-разному, но дела с ней вести – одно удовольствие. И сама она ему нравилась – особенно вот такая: насмешливая, с горящими глазами, дерзкая. И платила всегда, как обещала. «Золотая женщина».

– Так какое же окончание будет у твоего рассказа, Эли?

Сныст забылся и назвал её фамильярным коротким именем. Но она, кажется, не обратила на это внимания.

– Какое окончание? Вот это мы с тобой сейчас и решим, Сныст. Назови мне имя того, кто приходил к тебе. И что он пообещал тебе в качестве оплаты? Я перебью его цену.

Сныст немного помолчал. Дразнить её всегда было приятно. Жаль, что теперь она научилась лучше держать лицо. Королевская школа, не иначе! Не дроу же?

– Он пообещал тебя, Эли.

С наслаждением Сныст наблюдал, как Элинина маска треснула, и на лице проступило негодование и возмущение. Рэйшен рванулся из-за её плеча, но Элина подняла ладонь вверх, и её любовник-дроу мгновенно остановился. Знатно она его выдрессировала! И взяла себя в руки сразу же:

– Если ты согласился, то продешевил. Моя жизнь сама по себе ничего не будет стоить. Вдобавок он торгует тем, что ему не принадлежит. И уже не впервые.

– Милая Эли, – Снысту хотелось уколоть её, – я знаю, что сама по себе ты – не ценный приз. Но есть кое-что важное: Я спасу тебя, ты будешь мне благодарна и обязана. Твоя команда – вся или почти вся – пойдёт за тобой. Вот это и есть приз, а не то, что ты подумала.

Кажется, он всё-таки задел её. Элинино молчание начинало тревожить. Он перегнул палку? Она ведь женщина. Наверное, обидно слушать о том, что ты – даже не приз… Сныст замялся, раздумывая, не смягчить ли удар каким-нибудь комплиментом.

– Кто к тебе приходил? Имя?

Элинин вопрос прозвучал отрывисто, словно хлопок тетивы.

– Одноглазый. Харлен. И я очень удивлён, Эли, почему этот старый козёл имеет доступ на твои совещания.

Элина насмешливо фыркнула:

– Капитан Квэддо решил сам не подставляться! А так-то козлов я сюда не пускаю.

Сныст широко улыбнулся:

– Польщён. Весьма польщён. И прошу обратить внимание: я сразу пришёл к тебе. Сама понимаешь, партнёрские договорённости…

Во время разговора Сныст одним глазом следил за Рэйшеном. Этот непредсказуемый парень мог броситься в любой момент. Второго дроу он тоже приметил, но этот не выглядел опасным. Впрочем, неопасных дроу не бывает.

– Эли, они хотят, чтобы мои люди выступили провокаторами. На суде начнутся выкрики из толпы, все будут настроены против тебя…

Элина стала серьёзной.

– Выкрики – это понятно. Может, они решили убить меня откуда-нибудь сзади?

– Думаю, на это они не решатся. Толпа должна хлынуть к твоему помосту, помешать дроу выручить тебя, а тут подоспею я со своими людьми. Мы тебя захватываем и прячем в моём новом доме. Со всеми возможными удобствами, конечно!

Элина поморщилась:

– Ага, удобства… Свежая солома на полу, ведро в уголке и кусок чёрствого хлеба два раза в день. Понимаю! Знакомо! А давай так: пусть они думают, что ты на их стороне, а на самом деле часть твоих людей смешается с толпой и предотвратит выкрики. Рот провокаторам, знаешь ли, можно и заткнуть. В прямом смысле. Или в ответ закричать, что они против короля, изменники…

Сныст её понимал. Суд ей нужен. Она хочет признания и утверждения власти. Суд нужен и самому Снысту. Он должен открыто проявить себя, как добропорядочный горожанин, чтобы обрести устойчивое будущее. Но его люди… Они и так обеспокоены. А тут – новое, рискованное дело.

– Это можно, Эли, – Сныст бесцеремонно придвинулся к ней вплотную, коснувшись её колена. – Но какова будет оплата?

Он видел, как Элина задумалась. Возможно, что-то считала в уме.

– Что ж, я заплачу каждому из твоих людей по три серебряных монеты за день суда.

Это была неплохая сделка. Королевская монета, да ещё и не поддельная, – хороший товар нынче! Вдобавок, если у пары-тройки горожан с поясов исчезнут кошельки, вряд ли они побегут жаловаться любимой управительнице. Она не узнает о таком мелком нарушении.

– Это исполнителям, Эли. А я? Что получу я? Моя репутация может пострадать…

– Ты ещё смеешь говорить мне о репутации?! Ты, король воров?!

– Тише, Эли, тише. Именно об этом. Я должен сделать вид, что играю за обе стороны, а это не так просто. Мне тоже нужна награда.

Эта хитрая женщина наверняка держала туз в рукаве, потому что она не заставила Сныста долго уговаривать себя.

– Ты получишь очередной подряд, Сныст. Укрепление городских стен. Оплата из казны города.

Сныст помолчал. Масштаб его оглушил. Вот это размах! Но, чуть подумав, он возразил:

– Эли, в этой казне сейчас даже мыши не бегают. Ты ещё не начала собирать налоги!

– Да знаю я, знаю. Но начну почти сразу после суда. Я надеюсь, что суд подтолкнёт горожан платить исправно, и казна наполнится. Сныст, я дам тебе задаток с первых сборов. Не королю – тебе. Это будут не просто мыши из казны, а мыши с золотыми хвостиками.

Сныст невольно рассмеялся. А вообще получить долю в обход короля… Звучало рискованно, но приятно.

– Что ж, тогда по рукам!

* * *

Рэйшен едва дождался, когда Сныст уберётся восвояси.

– Эли, мало было неприятностей в Глорке?! Часть налогов – Снысту?! Ты в своём уме?

Элина сидела, тихая и присмиревшая. Её задор и удаль закончились, и Рэйшен видел, как же она устала. Но не спросить он не мог.

– Рэйшен, если ему не бросить жирный кусок, сам видишь, что получится… Квэддо опять готов платить моей жизнью… сама не знаю за что.

Мысли Рэйшена перескочили на предателя Квэддо. Надо же, как люди меняются! Он-то думал, что Квэддо всегда останется его другом!

– Убью его!

– Нет! – Элина встрепенулась, и в голосе прозвенел металл. – Никто из вас ему слова не скажет. Пусть он думает, что ведёт свою партию, о которой никто не знает. В день суда он приятно удивится, я уверена.