* * *

Во второй день из четырёх, отведённых на отдых, Элине пришлось вернуться к делам. Один из молодых солдатиков Дэвлина поскрёбся в кабинет. Элина вначале не поняла, отчего Рэйшен и Томори шевельнули ушами. Пора было придумать новую примету: дроу дёрнул ухом – к незваному посетителю.

Солдат выглядел совершенно неприметным. По крайней, мере, Элина не помнила его лица. Зато Рэйшен сразу поморщился:

– Жаловаться на Дэвлина пришёл?

Парень помотал головой.

Рэйшен глумливо фыркнул:

– А вот Дэвлин на тебя жалуется!

– Постой! – вмешалась Элина. – Так мы никогда не узнаем, чего хочет этот молодой человек! Для начала я хочу узнать его имя.

– Маро, почтенная дара управительница. Моё имя Маро.

– Почему Рэйшен говорит, что Дэвлин тобой недоволен?

Маро вздохнул:

– Я – один из самых слабых солдат… Так уж вышло, что я просился в помощь дару Лоркану, в Городскую Стражу, и меня не взяли.

– Дэвлин не даёт шансов слабакам, – перебил Рэйшен, и Маро потупился, соглашаясь.

– Но главный голос здесь вообще-то мой, – ядовито заметила Элина, – и мне хочется дослушать историю этого солдата. Чего же ты хочешь сейчас, Маро? Ты же пришёл не просто так?

Она видела, как надежда загорается во взгляде Маро.

– Дара управительница, я знаю, что ты уволила свою охрану. Дар Рэйшен, конечно, выдающийся воин, но он всё-таки не может быть в нескольких местах одновременно. Охранники тебе нужны…

Рэйшен раскрыл было рот, чтобы разразиться очередной язвительной тирадой, но Элина бросила на него выразительный взгляд, и Рэйшен умолк. Зато Маро продолжил:

– Я мог бы стать одним из них. И ты не смотри, что я выделяюсь силой и ловкостью. В охране нужны люди понимающие и верные. Те, кто не пустит нежеланных посетителей на порог. Те, кто закроют тебя от летящего камня. Или стрелы.

Элина вздрогнула. И она, и Рэйшен помнили булыжник, брошенный в неё на улице. В дождливые дни плечо ныло, а дожди шли сейчас почти каждый день. Маро прав. Пожалуй, он не слабак, а наблюдательный и умный парень. Откуда здесь такой?

– Это интересное предложение, – неспешно проговорила Элина. – Давайте сядем поудобнее, и ты, Маро, расскажешь, кто ты и как здесь оказался. Таких, как ты, при старом бароне не было. Уж я-то помню.

* * *

Как и многие жители Жадвиля, Маро явился в город на заработки. Ему не нравился тяжёлый сельский труд – Маро с детства не отличался ни силой, ни ловкостью. Зато хорошо умел считать, быстро запомнил буквы, в общем, забил голову не нужной в деревне ерундой.

В Жадвиле он довольно быстро устроился к купцу посыльным. Маро был честным малым, и купец это оценил. Вскоре он сделал юношу приказчиком в одной из лавок. Маро старался отблагодарить своего покровителя хорошей работой. Лавка приносила всё больше дохода.

У купца был сын – красивый, сытый, гладкий. И он счёл, что сможет лучше управлять этой лавкой, чем Маро. А вот сам купец считал иначе. Он хорошо знал своего сына, любителя весёлых компаний и продажных девиц. И купеческий сын затаил обиду.

Однажды Маро обнаружил довольно большую недостачу в лавке. Он растерялся, потому что считать он умел и точно знал, что денег он не брал. Купец вычел эти деньги из жалованья Маро.

Во второй раз Маро был осторожнее: он проследил, кто входил в лавку. А о том месте, где прятали выручку, знали только три человека: Маро, сам купец и купеческий сын. В разговоре с хозяином Маро прямо обвинил его сына. Тот как раз улизнул на очередную пирушку с дружками. Откуда у него деньги?

Купец не стерпел оскорбления. Как смеет деревенский приблуда обвинять хозяйского сына? Сам не уследил за деньгами! И уже не в первый раз!

И Маро оказался на улице. А времена настали нелёгкие: в Жадвиле случился бунт, старого барона убили, торговцы закрывали свои лавочки одну за другой, боясь грабежей и погромов. Приличной работы не было. На другую Маро не соглашался, потому что пока не голодал. Обратно в деревню вернуться он не мог: было бы невыносимо слушать попрёки и брань от родителей.

По улицам Жадвиля разнёсся слух о том, что новый управитель, человек хоть и временный, но облечённый властью, набирает молодых людей на службу. Маро подозревал, что служба будет военная, к которой у него сердце не лежало, но другой работы он найти не смог.

В баронском особняке его встретил грубый человек по имени Ашкут и, после недолгого разговора, взял Маро на службу. Очень скоро Маро понял, что здесь ему не нравится. Невмоготу ему быть солдатом. Он обратился к управителю Квэддо, но тот отправил его к Ашкуту. А уж Ашкут пригрозил всеми карами и, конечно, никуда не отпустил.

– При тебе, дара Элина, полегче стало, – улыбнулся Маро. – И тренировки дара Дэвлина можно стерпеть. Но чую я, что могу пригодиться тебе в другом деле…

* * *

Маро не жалел, что пришёл сюда просителем. Он знал, что его выслушают. Про управительницу говорили, что она из торговцев, а это в глазах Маро означало, что она женщина умная и практичная. Не из тех, кто разбрасывается людьми. Правда, на улицах до него доходили слухи, будто бы она – незаконнорождённая сестра короля, которая пыталась вытеснить монарха с его законного места, но народ чего только не сочинит! Про торговку как-то больше верилось.

– А почему ты просишься в охрану? – в голосе Элины прозвучало удивление. – С твоими умениями тебе бы совсем другую службу…

Маро молчал. Он сказал всё, что должен был сказать. Настало время выслушать, что с ним будет дальше.

– Выглядишь ты уж больно хитрым, – проворчал Рэйшен.

Во время своего рассказа Маро он постоянно сверлил его взглядом. Таких глаз – ярких, сиреневых – Маро в жизни не видел. Жуть, конечно, на тёмном лице такие глаза! Маро вообще побаивался дроу, особенно после муштры Дэвлина. Тихий Томори, сидевший в сторонке с бумагами, тоже доверия не внушал.

– Погоди, Рэйшен. У меня есть план.

Рэйшен откинулся на спинку тяжёлого деревянного стула и застонал:

– Эли, только не это! Ладно бы нормальный план – пришибить кого-нибудь! Ты же сейчас начнёшь придумывать дело для этого парня, я тебя знаю! И это вместо отдыха!

Маро внутренне сжался. Что ж, если грозный Рэйшен будет настаивать, чтобы Маро выгнали, так тому и быть.

Элина, кажется, вовсе не обратила внимания на своего фаворита.

– Маро, тебе бы налогами заниматься, а не в охране ходить. Может, определить тебя в Палату Мерных Книг, к Мадогу?

Маро похолодел.

– К М-мадогу?..

– Ты с ним не ладишь, что ли? – лицо Элины стало настороженным, и Маро пожалел о вырвавшемся слове.

Но Элина ждала ответа, и Маро сказал, с отчаянием понимая, что сам отказывается от хорошей, денежной работы:

– Уж больно он злой.

– Вы с ним поссорились? Нет? Так с чего ты взял, что он злой? Мадог работает с людьми, жалоб не было. И молодых солдат брал с собой, когда ему понадобилась помощь. Никакого раздора не было.

Маро не знал, как ей объяснить. Не то чтобы он не любил дроу… Да что там – не любил и боялся! Но этот ответ мог навсегда испортить ему жизнь…

– Он нас боится. И поэтому ненавидит, – насмешливо заявил Рэйшен.

Маро потупился. Это была уродливая правда, которую неприлично говорить вслух. Элина нахмурилась и покачала головой. «Всё! Не возьмёт!» Но Маро хотя бы попытался…

– Ладно, как хочешь. Но учти: моя охрана подчиняется Рэйшену. Тебе придётся к нему привыкнуть. И всё равно нужно несколько верных и честных дуболомов, которые бы стояли под дверью навытяжку и заслоняли меня от камней…

Маро поднял глаза. Он не мог поверить своим ушам. Она его берёт! Хотя ему и не нравятся дроу?!

– Я найду таких, – прошептал он пересохшими губами, – верных и честных.

* * *

Маро давно ушёл, а Элина всё сидела, погружённая в раздумья. Рэйшен повздыхал, покрутился на стуле, но взгляд Элины оставался затуманенным. Рэйшен не любил такие взгляды. Обычно они означали, что Эли думает о чём-то неприятном, далёком… И совсем не думает о самом Рэйшене, который вот здесь, рядом!