Но, как бы то ни было, Элинина работа на сегодня ещё не закончилась. Предстоял разговор с советниками. У Элины была идея, которая должна была встряхнуть весь город.

– Куда ты смотришь? – вкрадчиво проговорил Мадог. Элина вздрогнула. Он всё ещё был близко. Слишком близко. – Советников звать?

Элина отстранилась.

– Да, зови. Всем понятны задачи на завтра? Тогда можете отдыхать. И ты, Мадог, тоже.

* * *

На некоторое время Элина осталась наедине с Рэйшеном.

– Ты не знаешь, что с Мадогом?

– Понятия не имею, – пожал плечами Рэйшен. – Но, если будет так себя вести, я с ним поссорюсь. Он пока не знает, как это обычно бывает.

Элина на миг представила эту картину и внутренне сжалась. Нельзя доводить дело до внутренних разборок между экспедиторами! Это разрушит всё, чего они с таким трудом достигли!

– Не надо, Рэйшен, прошу тебя! Я нагружу его работой так, что ему вздохнуть некогда будет!

– Ладно, – проворчал дроу. – Посмотрим на его поведение.

Советники были недовольны, что их созвали в позднее время. «Неужто король никогда не созывал вечерних советов? Ох, расслабились они в Жадвиле!»

– Почтенная дара, – проскрипел самый старший из советников, – мы уже немолоды. Нельзя ли собирать нас немного раньше? Наше здоровье не позволяет…

Элина неучтиво прервала речь старца:

– Если ваше здоровье чего-то не позволяет, вы можете подать в отставку. До отставки вы будете являться по первому требованию. Пока что вы проявили себя не слишком хорошо. Я даю вам возможность восстановить своё доброе имя. Не забывайте, почтенные, что здесь, в Жадвиле, я – глаза, уши и голос короля!

Наверняка советники хотели бы возразить, поспорить с выскочкой-простолюдинкой, однако Рэйшен, подпирающий дверной косяк, громко прокашлялся и размял запястья, напоказ хрустнув суставами. Элина видела, что эта игра мускулами произвела на советников впечатление. Притихнув, они уселись на стулья и приготовились слушать.

Элина ждала появления Квэддо. Ей не требовалось его согласие или одобрение, но формально он всё-таки оставался управителем. А советники? Пусть ждут. Им полезно.

Квэддо явился в сопровождении Малены и Харлена.

– Мадог, – холодно сказала Элина, – выведи Харлена отсюда. Это совещание не для посторонних ушей. Малена может остаться. Для неё есть дело.

Одноглазый Харлен изменился в лице. Мадог ухватил его чуть повыше локтя и без уговоров вывел за дверь.

– Мадог! – крикнула Элина вслед. Молодой дроу обернулся. – Сегодня отдыхай. Запри Ашкута покрепче, а сам ночуй у себя!

Мадог изобразил на лице улыбку, не затронувшую его глаз, и слегка наклонил голову, давая понять, что услышал. Рэйшен закрыл за ними дверь. Можно было начинать.

* * *

Рэйшен смотрел и слушал. Сейчас, когда он стал старше, он понимал, что это – такой же бой, как на войне. Не всегда он ведётся с оружием в руках, но оттого не становится менее опасным и смертоносным.

Элина сообщила, что часть похищенных денег найдена, но среди них оказалось немало фальшивых золотых монет.

– В Жадвиле скоро откроется гномий банк, и гномы передали мне образцы монет. Глядите.

Монеты – настоящая и фальшивая – пошли по рукам. Советники так взволновались, что позабыли свои стариковские обиды. Или делали вид, что позабыли.

– Ты должна найти фальшивомонетчиков и призвать их к ответу! – говорили Элине. – Ты должна посетить монетный двор! Его возглавляет честнейший человек, который служил ещё покойному барону! А до него – семье, которая владела этими землями!

Рэйшен видел, как Элина поморщилась. «Служил покойному барону… Дрянь рекомендация, честно говоря. А до барона…»

– Постойте-ка, – Рэйшену было плевать на этикет, поэтому он позволил себе вмешаться в разговор, – до барона этими землями владела семья Сиерс. Им, что ли, этот человек служил? Тем Сиерсам, которые разорили эти земли, вызвали бунт и в итоге – войну?

Советники громко сопели от возмущения, выпучивали глаза, но спорить не смели. Рэйшен мысленно плюнул в их сторону.

– Отличное объяснение, – мрачно заключила Элина. – Я хочу видеть этого честнейшего человека, непотопляемого при любой власти. По фальшивомонетчикам проведём следствие…

Рэйшен знал: чтобы поймать фальшивомонетчиков, понадобятся усилия всей Городской стражи. Даже интересно, что придумает Эли, когда стражники в большинстве своём – ленивые наглецы. Но Рэйшен верил, что она обязательно найдёт на них управу.

Элина отобрала монеты у советников. «Вот и правильно, посмотрели и хватит». Квэддо таращился на фальшивку так, будто не знал, что у него банда мошенников под носом орудует. «Неужто не знал?» Рэйшен склонялся к мысли, что просто не хотел знать. Закрывал глаза, отговариваясь боязнью за дочь.

«Но ведь Эли обещала встряску для города. Вон, уселась на стол, смотрит на всех с высоты. Улыбается. Нехорошо так улыбается. Наверное, успокоительное от Малены всё же понадобится».

– И самое главное, – спокойно проговорила Элина, когда негромкие разговоры смолкли, – в ближайшие дни я велю объявить, что отменяю все налоги и подати на ближайшую теркаду.

* * *

Элина знала, что так и будет.

Все вскочили с мест, принялись кричать и махать руками. Оглушённым выглядел даже Рэйшен. Она не говорила ему об этой задумке, чтобы не выслушивать возражения. Решение было принято, и отступать Элина не собиралась.

– Как это возможно?

– Все службы перестанут работать!

– А что скажет король?!

Элина наслаждалась произведённым эффектом. Даже Малена, которая никогда не интересовалась ни политикой, ни экономикой, смотрела на Элину во все глаза. «Наверное, актёры на сцене были бы счастливы получить столько внимания от публики. А на этой сцене почему-то оказалась я…»

– Тихо!

Элинины попытки перекричать советников успехом не увенчались. Хорошо, что Рэйшен помог. «Умница».

– Тихо, кому сказано!!!

Дровский рык подействовал. «Может, попросить Дэвлина научить её так орать? Нет, ничего не выйдет».

– Успокоились? Теперь слушайте. За эту теркаду я найду и ликвидирую фальшивомонетчиков. Иначе мы так и будем собирать налоги фальшивыми деньгами. Король точно не обрадуется, если казна пополнится подделками. За эту же теркаду мы введём другую систему сбора податей и сменим самих сборщиков.

– Как?! Как это возможно? Мало времени!

– Больше времени отвести на это мы не сможем. За одну теркаду городские службы не развалятся, а вот дольше… Что касается новых налогов, то у меня есть план. И вы поможете его осуществить.

Элина вкратце изложила этот план: за первую амаркаду составить списки всех плательщиков, разделив их на четыре группы — от самых богатых до селян. За вторую амаркаду каждый добровольно декларирует доходы: землю, станки, оборот. Советники с писцами всё запишут, и каждый узнает свою годовую ставку.

– Они солгут! – зашумели советники.

– Пусть попробуют, – отрезала Элина. – Солгавший заплатит десятикратный штраф и лишится имущества. Две-три показательные проверки – и желания плутовать поубавится.

Советники расходились по своим покоям, возмущённые и растерянные.

– Никогда такого не было, чтобы простонародью взяли и отменили налоги!

Однако долго спорить с Элиной они не решились: побоялись её дроу.

От Квэддо Элина потребовала печать, и он покорно отдал её.

– Тебе она ни к чему, а мне завтра указы подписывать, – с усмешкой сказала Элина.

– Я не в обиде. А Малену зачем звала? Чем она поможет в деле с налогами?

– Поручу ей сделать запас трав и зелий. Скоро холода, все начнут кашлять и чихать. Надо посчитать, сколько у нас народу в доме, включая самого распоследнего конюха или псаря, и собрать достаточное количество медикаментов. А заодно учесть, что возможны травмы и ранения…

– Что?! – глаза Малены округлились. – Ранения?!

– Во время тренировок, – поспешно пояснила Элина. – Мало ли что…

– В кондотте такого не было!

«Какая умненькая девушка! И память у неё хорошая. Не там, где надо».