– Что? – с недоумением вопросил Рэйшен. – Что опять не так?

– Да всё не так! Это, по-твоему, план?!

– Конечно! Ты же не хочешь дождаться, чтобы наших ребят там пришибли по-тихому!

– А вы с Дэвлином перережете там всё живое!

– Да, если понадобится!

У Элины всё сжалось внутри. Она живо представила себе погибших гномов и засаду внутри дома… Взмахи ножей… Или нет, арбалетные болты… Дэвлин упадёт первым, а за ним на дощатый пол, залитый кровью, рухнет Рэйшен. Потускнеют его яркие глаза…

– Нет-нет-нет… Только не это… Только не ты…

Похолодевшими ладонями Элина обхватила лицо Рэйшена, вглядываясь в него, словно впитывая каждую черту…

* * *

Рэйшен видел, как расширились Элинины зрачки – верный признак, что она на пределе, а ночью её настигнут кошмары, после которых она целый день будет вялой и разбитой.

– Эли, хорошо, я никуда не пойду! Я здесь, с тобой! Может, у тебя есть какой-то другой план? Вдохни, Эли! И выдохни. И ещё раз. Я здесь. Просто дыши.

Элина тряхнула головой, словно отгоняя наваждение.

– Ты здесь, – повторила она. – Ты здесь. Я дышу. Дышу.

Её руки не отпускали его лица, но Рэйшен чувствовал, что они потеплели и перестали дрожать. Кажется, паника отступила.

– Рэйшен, нам надо дождаться от них известий. Каких бы то ни было. Другого плана нет.

Рэйшен кивнул. Если с Вайсдорном и Вахольдером что-то произошло… Друзей тяжело терять – это он помнил. Но жизнь Элины для него была ценнее всех остальных.

Когда в дверь постучали, глаза Элины снова расширились. Рэйшен почувствовал, как она напряглась.

– Я посмотрю, кто там, Эли, не беспокойся.

– Здорово, Рэй! – Лоркан выглядел недовольным, будто его подняли с постели. – Эли не спит?

– Нет. А что случилось?

– К ней явился какой-то городской босяк. Ломится, понимаешь, в ворота, его не пускают, а он верещит, что должен увидеть хозяйку, дескать, для неё вести имеются.

Элина уже выглядывала из-за широкой спины Рэйшена.

– Что? Что у вас там? Рэйшен, впусти Лоркана, пусть доложит.

– Эли, – Рэйшен недовольно нахмурился, – это же спальня, а не проходной двор. Я сейчас выкину того босяка…

Он осёкся, заметив, как глаза Элины загорелись знакомым ему азартом. Возможно, это именно та весточка, которую они ждут целый вечер.

– Идём! – перебила его Элина. – Идём сейчас же!

* * *

Городской босяк – тощий и оборванный подросток, почти юноша – терпеливо дожидался у запертых ворот.

– Вот это разговор! – обрадовался он. – Сама хозяйка – другое дело!

– Ясного тебе неба, – сдержанно проговорила Элина. Повадками парень напоминал Сныста, и это заставляло проявлять осторожность.

Босяк поднял голову к ночному небу. Элина проследила за его взглядом. По небу неспешно плыла седая рвань облаков, а в прорехах весело мерцали серебром звёзды. Скоро погода сменится, ветер подхватит ослабевшие листья и унесёт их куда-то к югу… Парнишка вздрогнул, но тут же дерзко ухмыльнулся.

– И тебе, хозяйка, ясного неба! Весточку тебе прислали два бородача…

Элина догадалась, что речь шла о гномах, но торопить мальчишку не стала. Тот красноречиво умолк. Ну Сныст, вылитый Сныст! Он тоже умолкает, когда денег требует. Стоп! Он сказал – весточка от двух бородачей… Значит, оба живы! Элина выдохнула и невольно улыбнулась.

– О, глянь-ка! – радостно воскликнул босяк. – А мне говорили, что она только дроу улыбается! Я знал, что врут!

Рэйшену явно не хотелось стоять у ворот, когда можно уютно устроиться в спальне. Или рвануть на штурм старого дома.

– Давай, парень, говори быстрее. Или проваливай. Недосуг нам тут стоять.

– Ишь ты, нетерпеливый какой! – парнишка сделал вид, что обиделся. – Я не тебе говорю, а хозяйке. Она поумнее тебя будет, она всегда выслушает…

Элина с трудом сдержала смех. Да, нетерпеливый – это про Рэйшена.

– Твои приятели, хозяйка, всю ночь в том доме пробудут, сегодня там всё тихо, если ты понимаешь, о чём я, – многозначительно проговорил мальчишка, приближая своё лицо к Элининому. – И записочка тебе от них. Вот.

Откуда-то из-под драных лохмотьев он вытащил измятый листок, сложенный в несколько раз, и протянул его Элине. В ответ она высыпала ему в сухую холодную ладонь несколько монет. Парнишка неожиданно сжал её руку. На миг Элина почувствовала, какая шершавая и обветренная у него кожа. Но прежде, чем она успела рассердиться или испугаться, он тут же отпустил её.

– Говорили, что у тебя мягкие руки и жёсткое сердце. Про руки – правда.

И парень растворился в ночной темноте.

* * *

Вайсдорн и Вахольдер легко проникли в дом стряпчего: замок калитки оказался сломан. Никто не подкарауливал за высоким забором, не поджидал в тени крепких ставней… Не было никаких врагов – ни демонов, ни людей.

Внутри царил беспорядок. Гномы осматривались по сторонам, стараясь не наступить на разбросанные повсюду обрывки документов и клочки тканей. Кому понадобилось рвать всё в клочья? Зачем разбрасывать вещи и мусорить? Гномам было этого не понять.

Несмотря на кавардак, было видно, что мебель в этом доме принадлежала человеку состоятельному и знающему толк в хороших вещах. Массивный дубовый стол, кое-где украшенный резьбой, имел прочную и ровную столешницу. Сейчас она была захламлена пожелтевшими обрывками, но среди них возвышались подсвечники с огарками дорогих восковых свечей. Вахольдер обошёл стол кругом и обнаружил, что ящики не вскрыты. Те, кто устроил беспорядок, или подобрали к ним ключи, или попросту не смогли взломать. Вахольдер внимательно осмотрел их.

– Ха! Ясно, почему замки не вскрыты: наша, гномья работа!

Вайсдорн осматривал шкафы и сундуки. На сундуках замки были грубо сбиты, и, видимо, именно их содержимое было разорвано и разбросано.

– Хорошие вещи были у покойного мэтра, – задумчиво проговорил Вайсдорн, осторожно опуская тяжёлые крышки, обитые кожей. – Однако непонятно, что здесь искали…

Обходя комнату за комнатой, гномы качали головами: гобелены свисали со стен изрезанными лохмотьями, осколки посуды хрустели под сапогами, а в бывшей спальне кровать была устлана перьями из распоротой подушки. Часть вещей была украдена, а то, что воры не смогли унести, оказалось испорчено или перевёрнуто. Работящие братья постарались навести хоть какой-то порядок, но разорванные документы восстановить было невозможно. Все клочки гномы заботливо сложили в большую корзину.

– Если даре Элине не понадобятся, пустим их на растопку!

Вахольдер проверил замки в калитке. Конечно, с этими замками обошлись грубо, но Вахольдер был отличным механиком, да и инструменты у него с собой имелись. Очень скоро калитка снова была заперта изнутри, даже крепче, чем в старые времена. После пришла очередь запоров на дверях и окнах. Вахольдер основательно повозился с ними. Теперь никто не сможет нагрянуть сюда неожиданно. Вахольдер с удовлетворением похлопал широкой ладонью по каждому из замков. Этот дом снова становился крепостью, как раньше, только с новыми, рачительными хозяевами. А в том, что они станут хозяевами этого замечательного места, гномы не сомневались.

Братья наводили порядок, и дом понемногу оживал. Конечно, ему никогда не стать таким, как во времена покойного стряпчего, но ведь гномам нужно было устроить здесь почту, а не просто жильё.

– Понадобится спуск в подпол, – глубокомысленно заметил Вайсдорн.

Гномы отправляли срочные грузы и письма под землёй, где никто не смог бы помешать вагонеткам, несущимся во тьме с бешеной скоростью. Просторный укреплённый дом мог прятать в своём нутре вход в подвалы. Этот вход следовало найти.

Братья терпеливо осматривали и обстукивали каждую половицу, каждый камень. Ничего. Обойдя весь дом, они вернулись в кабинет. На улице стемнело, и Вахольдер зажёг свечи в подсвечнике. Столешница, отполированная до блеска, сразу засияла, отражая трепещущие огоньки.

Вайсдорн предложил:

– Давай хоть сундуки на место поставим.