– Конечно, ясно. Куда уж яснее. Тебя используют. А деньги делят между собой.

– Чего используют?! – завопил обескураженный Харлен. – Как это – делят между собой?! Да тебе-то откуда знать?!

Рэйшен только посмеивался. «А ещё другом себя называл!»

– Я такие трюки сквозь стены вижу, – Элина пренебрежительно махнула рукой. – Тебя обманули. Сам спроси у Ашкута.

– Чего мне у него спрашивать, – запал у Харлена иссяк, и сил на крик совсем не осталось.

Ничего Харлен не станет спрашивать. Он и раньше подозревал, что его обвели вокруг пальца. Но сейчас подозрения переросли в уверенность.

– И ещё, Харлен, – Элина по-прежнему улыбалась. – Кладовыми теперь ведает мой экспедитор. Сдай ему ключи.

* * *

Как Элина и ожидала, завтрак в доме не задался. Люди Квэддо роптали, не получив положенную порцию. Элина продемонстрировала им мешок с испорченной мукой и пояснила, что прежние интенданты сплоховали. Уплатили за дрянной товар.

– Не впервые! – раздался чей-то возмущённый голос.

– Да, точно, как-то раз уже тухлятину в пирог запекли!

– Скоро с голодухи ног не потянем!

– До тренировочной площадки не дойдём!

Элина не перебивала, давая недовольству выплеснуться наружу, и даже немного обрадовалась. Нет, не тому, что люди останутся голодными. Тому, что они собирались на тренировку к Дэвлину, ждали её.

– Это Ашкутов родич нам дрянь всякую таскает! – крикнул кто-то из задних рядов, и ропот сразу стих, будто все ждали, кто первый назовёт имя вслух. – А денежки берёт как за высший сорт! Может, хоть сейчас порядок наведут!

«Ясно. Значит, всё-таки Ашкут».

Где-то в глубине души Элину утешало, что Квэддо, при всех его слабостях, не опустился до того, чтобы кормить своих солдат хлебом из песка. В этой грязной истории оставался крошечный островок чего-то, напоминавшего честь.

– Потерпите немного. Я разберусь, что здесь происходит. Теперь кухней заведует мой экспедитор…

– Видели! – выкрикнул кто-то. – Очередной красавчик дроу! Сковородник крутил одной рукой, как тростинку!

– Хана Ашкуту!

Солдаты заржали, радуясь будущему падению своего начальника.

Элина поманила рукой Рэйшена, и они оставили эту развеселившуюся компанию. У Элины имелся план, и Рэйшен должен был ей помочь. А не думать про Мадога и яблоки.

* * *

Сныст отшатнулся от хлипкого стола, крайне удивлённый, когда дверь его домишки распахнулась, и Рэйшен, пригнувшись, шагнул через порог.

– Ты что себе позволяешь? А если я не один?

– Ничего страшного, – нагло ухмыльнулся в ответ дроу. – Я тоже не один.

Сныст остался недоволен: незваных гостей он не любил, а предпочитал сам являться, куда и когда ему удобно. Впрочем, его недовольство быстро развеялось. Он помнил, что Элина хорошо платит.

В этот раз Элина расспрашивала его о детях-беспризорниках. В прежние времена такие бездомные оборванцы за небольшую плату рассказывали Элине городские новости. К сожалению, в огне мятежа многие из этих оборвышей бесследно исчезли, а новых уличных сирот Сныст не контролировал полностью.

– Осведомители нужны? – понимающе усмехнулся Сныст.

– И посыльные тоже. Особенно пока почты нет. Кстати, а есть ли в городе подходящие участки для почтовой станции?

– Спроси у Квэддо. Или у Ашкута. Этот точно знает.

Элина хитро улыбалась.

– Я предпочту спросить у тебя. Не бесплатно, ясное дело.

Жадность взяла верх.

– Мест хватает. Но лучшие из них застолбили бывшие люди барона.

– А что они делают с этими участками? Что-то строят? И документы показать могут?

– Иногда строят. Трактир, доходный дом, бордель… – Сныст цинично усмехнулся. – Но часто так и стоят пустыри, как дыры в челюсти. Новые хозяева ждут, пока цена подрастёт. А документы… Ты думаешь, мне их показывают? И вообще скажи своему дроу, чтобы перестал играть со сталью! Небось, у себя в конуре он ножами не кидается?

Под укоризненным взглядом Элины Рэйшен ловко спрятал оба кинжала.

– Тогда, Сныст, я возвращаюсь к нашим беспризорникам. Вопрос серьёзный.

– И недешёвый! – Сныст важно поднял вверх палец.

Небольшая кучка монет перекочевала из Элининых рук в руки короля улиц.

– Опять серебро, – недовольно заметил он. – Здешнего золотишка у тебя, смотрю, пока не завелось?

Рэйшен лениво придвинулся к Снысту поближе:

– Не нравится королевское серебро – верни. Золото Эли раздобудет, это вопрос времени. Тогда и заплатит тебе.

Сныст молниеносно спрятал деньги куда-то в складки одежды.

– Потише, дроу, потише! Я не с тобой договариваюсь! – и он снова обратился к Элине. – Ладно, думаю, что здесь и на прежних оборвышей хватит, и на новых останется. Будем приручать. Я тебе сам весточки через них присылать буду. А насчёт городских земель… Будешь идти по городу – посматривай по сторонам. Где-то свежие постройки, где-то пустые участки бурьяном поросли… Это всё баронские ребятки под себя подгребли. В этом я тебе не помощник…

* * *

– Ты хочешь вывести Ашкута и его прихвостней на чистую воду? А потом посадить в тюрьму за махинации? – поинтересовался Рэйшен, когда они шагали по улицам Жадвиля.

– Хочу. Но не только.

В Элининых глазах плясали демонята. Она собиралась разворошить огромный змеиный клубок. Рэйшен понял, что его ждёт работа. Много работы.

– Мне нужно место для стройки, Рэйшен. Для солидных респектабельных зданий.

Рэйшен поморщился. Он не любил этих заумных слов, но покорно выслушивал и даже запоминал: если Элину нужно было отвлечь от чего-то неприятного, эти слова работали, как магическое заклинание. Другим женщинам полагалось дарить украшения и притиранья, чтобы порадовать, но Элину радовали деловые разговоры. «Купчихой бы ей стать! Я бы всегда у неё в охране ходил…»

– Эй, Рэйшен, ты совсем меня не слушаешь! О чём ты задумался?

– О солидных зданиях, – не моргнув глазом, соврал дроу.

– Врёшь ты всё! – засмеялась Элина. – С таким лицом ты о других вещах мечтаешь!

– Подловила! Куда идём сейчас?

Элина вмиг посерьёзнела.

– Есть такое место, ты там не был, а вот мне довелось побывать. С Квэддо. Это дом стряпчего Апиуса.

– Так он же помер! Давно уже!

Элина вздохнула. В этом городе слишком много смертей.

– Ты прав. Но вот его дом мне очень даже интересен. Он был серьёзно укреплён: Апиус опасался за те сведения и документы, которые держал в доме. Если бы удалось заполучить всё это…

– Мы могли бы туда переехать и не видеть отвратительных рож бывших баронских гвардейцев! – радостно закончил Рэйшен.

– Не угадал. Этот дом я хочу предложить нашим гномам…

– Зачем им такая махина?!

– Для почты. Или ещё лучше – для банка. А вообще мне бы надо не меньше четырёх таких участков.

– Метишь в землевладельцы?

Рэйшен шутил: он знал, что Элина предпочитает звонкую монету.

– Упаси Небеса, нет! Просто я раздала много обещаний… Гномы Сельбермина, гномы Глорка… Всем хочется поделить этот пирог. Но первыми всё равно будут гномы с Железных Гор – они были моими друзьями…

Рэйшен знал, что Элина снова и снова вспоминает свою сожжённую таверну и навсегда утраченных друзей. Он хотел бы обнять её и рассеять эту печаль, но на людях Элина всегда была сдержанной и даже слегка отстранённой. Вот и сейчас её взгляд затуманился…

– Ну, показывай дорогу к дому-крепости! Не то мы опоздаем к обеду, и Меуриг обидится!

Дом стряпчего пустовал. Наглухо заколоченный, он производил впечатление сгорбленного угрюмого старика. Удивительно, что никто не позарился на это строение. Соседи только пожимали плечами и опасливо оглядывались. В очередной раз несколько монет, перекочевавших из рук в руки, сделали людей более словоохотливыми.

– Никто из чистой публики не захочет спать на кровати, где хозяина дома задушили! – сообщили одни.

– Что-то неладное творится с этим домом, – шептали другие. – Те, кто его охранял, вытащили всё ценное и разбежались. А по ночам там по-прежнему горят свечи, кто-то ходит и шуршит.