Властелин Демонов явился во всей своей красе.

— Кра-Белех. — Срывающимся голосом проговорил я, чувствуя, как от окружающего жара на моей спине стремительно выступает холодный пот. — Что ты здесь забыл?

— Ничего особенного. — Ответил он, лениво взмахнув левой ладонью. Без какого-либо намерения, приложенной силы и маны, но нашу горстку все равно обдала таким горячим ветром, что невольно заслезились глаза. — Просто пришел понаблюдать за финалом одного очень интересного представления. Ты сильно меня удивил, Ворон, сумев вырваться из загребущих лап Кирилла и остаться в живых.

— Каюсь. Грешен. — Ответил я, плотно сцепив зубы и пытаясь хоть как-то оценить происходящее, несмотря на вал распиравших череп вопросов.

Как он здесь оказался?

Как долго он обо всем знает?

Почему объявился только сейчас?

Он это спланировал?

Что ему нужно?

И наконец — что теперь делать?

«Ничего». Ответ, появившийся у меня в голове, был похож на ушат холодной воды и спасительный круг одновременно. Ведь он давал единственный ответ, что нужно делать.

«Нам в любом случае отсюда не выбраться», — думал я, сжимая безымянным пальцем и мизинцем спрятанную в кулаке сферу. — «Значит, нужно хотя бы закончить миссию и, по возможности, забрать его с собой».

Легкий импульс маны, и отсчет пошел.

10…

«Будь он сто раз повелителем, но подобный взрыв пережить невозможно», — подумал я, довольно улыбнувшись краем рта.

9…

— Буду честен, Ворон. — Продолжал разглагольствовать древний демон, еще не подозревая о своей скорой судьбе.

8…

— Твоя задумка — гениальна. Воспользоваться моей занятостью и штурмом Ур-Хаккала, дабы проникнуть в мою сокровищницу и варварски ее подорвать.

5…

— Я даже в страшном сне не мог такого предвидеть.

4…

— Благодарю за похвалу. — Ответил я, издевательски улыбнувшись.

3…

— Буду с удовольствием наблюдать за твоим страданиями с того света.

1…

0…

И…

Ничего.

Ничего не случилось.

«Какого черта?!» — возмутился я, недоуменно махая головой вместе с Эллайной и Соргаллом, которые тоже поняли, что должно было произойти. — «Что случилось?»

— Видимо, твои игрушки не сработали, — довольным, с тонной превосходства в голосе, произнес Кха-Белех, взмахивая ладонью, над которой появилась целая склянка эликсира, которую тот... просто выкинул.

Выкинул, словно не зная что при смешении двух составляющих последует взрыв, способный отправить в нокаут и его. Однако... ничего не случилось.

Звяк...

Сосуд разбился, а жидкости спокойно вытекли на землю, никак не среагировав.

Никак. Алхимический огонь, на который я возлагал такие надежды, оказался фальшивкой...

— Как жаль… Но не волнуйся. С вами, смертными, иногда такое случается.

— Как ты это сделал?! — с нескрываемым бешенством воскликнул я, чувствуя, как трещат остатки моего самообладания. Ведь произошедшее говорило об одном — он знал! Знал! Он, сука, ЗНАЛ!!! Я С САМОГО НАЧАЛА ТАНЦЕВАЛ ПОД ЕГО ДУДКУ!!!!

Тело трясло, руки почти не слушались, дыхание сбилось, а перед глазами словно начали летать черные точки. Голова начала раскалываться.

— Андрей, приди в себя! — кричал мне прямо в голову Метатрон, пытаясь импульсами маны хоть как-то взбодрить ослабшее тело. — Не смей сдаваться! Держись, слышишь! Держись!

«Этого не может быть… Этого не может… Этого не может быть…» — словно мантру повторял я про себя, чувствуя, как весь мой мир рушится, постепенно сужаясь до одного — красных огней в глазницах Кха-Белеха и его проникающего голоса, не умолкающего ни на мгновение.

— Повторюсь — за твою задумку я могу тебе только поаплодировать, Ворон, — сказал он, раскинув руки и выбрасывая столько пафоса и превосходства, что у меня невольно коленки начинали трястись. — Будь ты одним из моих подчиненных и сделай нечто подобное на Асхане, то я бы не просто дал тебе титул князя и поставил во главе своих легионов.

Шаг.

Он сделал всего шаг, а стоявшие за моей спиной единороги попадали, не в силах выдержать даже эха его силы.

— Нет, — продолжал говорить он, направляясь ко мне. — Я бы дал тебе место своей правой руки и в будущем поручил бы командовать завоеванием всего Асхана. Поверь мне, тебе всего лишь не повезло.

Шаг.

Температура еще сильнее скакнула. В нос ударил запах сгоревших волос.

— Не повезло, что ты не знал о существовании пророчества, в котором ты заслужил упоминания дважды.

Еще один шаг.

Дышать стало тяжело, а по коже появились первые ожоги. Из-за его спины вылетели несколько десятков цепей, надежно спеленав как дернувшихся Соргалла и Эллайну, так и архангелов и единорогов, бывших практически вбитыми в землю силой Властелина Демонов.

— Не повезло, что я заинтересовался тобой и послал одного из своих лучших агентов проследить за таким интересным и необычным смертным.

Шаг.

И он оказался практически рядом со мной. Настолько близко, что я мог почувствовать запах раскалённого металла от его доспехов и тихие стоны удовольствия, издаваемые ореолом из тел, вращавшимся за его спиной.

— Не повезло, что избранная им жертва оказалась основой твоего плана, а её душа не смогла долго сопротивляться.

Шух…

Щелчок пальцами и над ладонью Кха-Белеха появилась маленькая, практически прозрачная человеческая фигура, с ног до головы покрытая ранами и увечьями, с согнутой спиной, переломанными ногами и руками. Но его лицо... я не мог его не узнать.

— Лука… — Прошептал я, вглядываясь в испещрённое морщинами черты лица, в глубине которых прятались глаза, смотревшие на меня с такой невыносимой болью и раскаянием, что по щекам сами, без моей воли, потекли слезы.

— Господин… Про… простите меня… — На грани слышимости с трудом протянул старый алхимик, попытавшись протянуть руку. Но даже на это сил у него не хватило.

«Всё ясно… Вот как всё произошло», — думал я, глядя на душу своего старого товарища и друга, чувствуя, как внутри меня зарождается гнев. Холодный, обжигающий праведный гнев. Гнев, мгновенно смывший любые следы былого отчаяния.

Ведь я понял причину своего провала.

Кха-Белех не соврал, когда нахваливал мою задумку. Если бы не чёртово пророчество, он бы до последнего момента не узнал, что его святую святых собираются подорвать. Однако он решил подстраховаться и отправил в мои земли шпиона, обладавшего способом обходить проверки Карающим Светом.

Ничего страшного, подмени он собой какого-нибудь командира среднего звена, какого-нибудь рядового лорда, магистра ордена или кого-нибудь из моих личных слуг. Ведь все подробности о готовящейся Экспедиции знали всего три человека — я, как организатор, Надира, настройщик и будущий "сапёр", и Лука, чьей задачей было подготовить взрывчатку для особых условий Шио.

Мастер алхимии, глава крупной гильдии, не последний человек при моем дворе, он входил в число вероятных целей для шпиона, однако я не рассматривал подобную угрозу серьезно. Ведь были цели гораздо "вкуснее" и легче, чем семейный мужчина, постоянно находившийся под присмотром и взаимодействующий с сотнями людей, знавших его как облупленного.

«Стоп… Он же месяцами мог пропадать в стенах своей лаборатории. Идеальная возможность для изучения повадок и проведения всех необходимых ритуалов, о которых упоминал Кирилл», — резко осознал я, едва не прописав себе по лицу. — «Видимо, диверсант сделал ставку на это и не прогадал».

Кто ж знал, что вместо личины для наблюдения ему попадется человек, вхожий в мой ближний круг и отвечающий за настолько важный проект? 1 к 300 и как на зло удача оказалась на его стороне.

«И что теперь делать?» — задался я невольным вопросом, не сводя взгляда с торжествовавшего Кха-Белеха.

— Знаешь, герцог, за века бытия Властелином Шио я почти перестал удивляться. Всё стало таким серым, тусклым, предсказуемым, — продолжал вещать он, довольно сверкая глазами. — Даже к банальным предсказаниям я прибегал полтора века назад…