До нужного нам места нужно было идти несколько дней, однако я, понимая ценность внезапности, решил отказаться от обоза.

Да, пришлось использовать големов, ангелов и рыцарских лошадей в качестве тягловой силы, а на солдат навешивать кучу вещей, превращая их в этаких мулов. Но все понимали: в нашем деле важна скорость.

Чем позже Кха-Белех узнает о нас, тем лучше.

Из хороших новостей — по пути удалось найти небольшой колодец маны, позволивший восполнить силы. Не знаю, случайность это или помощь Эльрата, но даже такая мелочь может оказаться соломинкой, способной переломить хребет демонов.

22 день пути.

Предгорья Ур-Гарах, неподалеку от входа в Подземелье, Шио.

Последний день пути. Уже завтра мы достигнем нашей цели.

Честно? Даже писать не хочется. Я слишком долго готовился к этому, чтобы волноваться.

Неважно, что произойдет, я исполню задуманное. Даже если сам Ургаш проснется и попытается убить меня, я сражу его, а затем вернусь домой, к жене и сыну. Никто меня не остановит.

***

— Ворон, пора. — Вывел меня из размышлений Курак, подошедший вплотную. За последние недели он несколько раз обгорел, обзавелся несколькими уродливыми шрамами, а также новым мечом, тоже достойным упоминания.

Эта черная шпала, постоянно вибрирующая, сыплющая проклятиями и излучающая невыносимый жар, была сплавлена воедино из десяти стригущих клинков, отобранных Кураком у Пещерных владык. Грубо обработанная орочьими шаманками еще в первую неделю нашего пути, она вызывала такие приступы ярости у гномов и магов, что пришлось отсылать орка подальше, дабы не провоцировать конфликтов. Все дело было в легкости, с которой "тупые" и "примитивные" варвары смогли перековать оружие, с которым не могли сладить даже лучшие рунологи и артефакторы. Верности эта бандура конечно уступает, но с мечом мощи может посоревноваться.

«Понимаю их», — подумал я, усмехнувшись и вставая с топчана, на котором сидел. — «Учишься, учишься… Развиваешь контроль маны, тратишь годы на изучение древних манускриптов, а потом приходит дикарь, который, разок плюнув и хорошенько дунув, ломает всю привычную тебе картину мира».

— Жалко, — прошептал я, встав и отчетливо хрустнув затекшей за время чтения книгой.

— Ты чего себе под нос бормочешь? — Нахмурившись, спросил Курак, почесывая один из свежих шрамов.

— Ничего, — ответил я, махнув рукой и, хорошенько потянувшись, направился в сторону узкого прохода, ведущего к нашей первой цели.

По словам Раилага, а также старым записям Инквизиции, полученным благодаря пыткам пойманных демонов, выходило что у Шио был свой аналог Подземелья. Но если подземные тропы Асхана в основном пролегали под горами и достигали глубиной максимум пару сотен метров, изредка доходя до одной мили, то местное Подземелье было больше похоже на воронку.

Огромную воронку, имеющую входы и выходы лишь в центральном регионе Шио, а затем постепенно сужающуюся, стремясь вглубь, к самым глубоким недрам планеты. Там, где, по легенде, спит сам создатель Хаоса — Перворожденный дракон Ургаш, и там, где его отродья решили спрятать души убитых ими людей.

«Девять уровней. Девять кругов Ада. Как символично», — подумал я, поудобнее перехватывая Верность и готовясь ступить вперед, на новое поле боя.

Слава Эльрату, нам не нужно было забираться под самое брюхо Ургаша. Ведь, если верить Раилагу, то наша цель — Кузня Душ — находилась "всего лишь" на седьмом уровне Адских Глубин. Изящное издевательство, учитывая, что даже до первого не добирался ни один смертный, и наша маленькая компания будет первыми, кто вторгнется в эту святая святых.

— Кхм… — Не смог сдержать невольный смешок. Неплохой каламбур вышел.

Но вскоре мне стало не до смеха. Лавовая река, текущая в одной расщелине, взбурлила, заволновалась и выбросила наверх настоящий магмовый гейзер, осветивший вход в демонические подземелья.

Вход, охраняемый сотнями, если не тысячами, больших и малых демонов, не отрывавших от нас своих диких, полных голода и жажды крови, глаз.

— Вот и первое испытание на пути к нашей цели, дамы и господа! — громко возвестил я, взмахом руки создав волну чистого света, дав нормально разглядеть всех врагов, ненадолго ослепив последних. Мой голос, хриплый и уставший, эхом отозвался под сводами огненных глубин, но это никого не удивило. Даже фирменный смех ведьм потерял большую часть своего шарма, перестав быть громким и игривым. — Так пройдем же его с честью! За Асху! За справедливость! За победу!

— За победу! — взревели сотни луженых глоток, и вперед двинулась стальная волна, сметающая все на своем пути.

Началось очередное сражение. Одно из многих, которые нам предстояло пережить.

Силада, 16 день месяца Паучьей королевы, 970 год Седьмого Дракона.

Несколько часов спустя.

Первый уровень, Дьявольские глубины, центральные регионы Шио.

— Пошел на хрен! — рявкнул я и со всей силы зарядил по рогатому черепу саббатоном, расколов его, как гнилой арбуз.

— Гр-р-ра-а-а! — взревело летевшее на меня отродье, уже замахиваясь лапой, дабы отправить меня на тот свет. Однако…

— Тьфу, какая гадость… — скривился я, чувствуя во рту неприятный привкус демонической крови и одновременно с этим совершая взмах Мечом Мощи, отсекая башку слишком ретивому демону.

— Уже устал, Ворон? — спросил стоявший рядом Курак, с улыбкой во всю морду и с ног до головы покрытый демонической кровью.

Для простого человека это было бы подобно ванне с самой концентрированной и агрессивной кислотой, однако оркам, из-за бурлящей в их венах дьявольской крови, было на подобное глубоко плевать.

— Еще чего, — фыркнул я, продолжая путь вперед, одновременно с этим манаклинком нарезая бесов на мелкие ломтики. — Просто кусочек пещерника в рот попал. Ты не представляешь, какая это дрянь.

— Да? — удивленно спросил Вождь Орды, а затем отрубил от лежащего неподалеку трупа кошмара ногу и с интересом впился в нее, не обращая внимания ни на пузырящуюся и шипящую кровь, ни на ошарашенные лица стоящих неподалеку ангелов и воинов. — Хм, да. Ты прав. Даже хуже йети. Но пожевать можно, особенно когда голоден.

— Верю, — ответил я, делая хороший глоток из фляжки, прополоскать рот от мерзкого привкуса серы. — Но давай ты не будешь делать это при остальных. Люди, понятно, знают, насколько вы отбитые, но эльфы и маги могут странно отреагировать.

— Это как? — поинтересовался старый вождь, отбрасывая обглоданное бедро в сторону. И зачем только съел, если на вкус полная… кхм, ерунда. Да. Ты же культурный человек, Андрей, не забывай об этом. — «И не давай общению со степными варварами это изменить».

— Будут меньше вам доверять, — ответил я, продолжая медленно шагать под низкими сводами тоннеля и рубить всех бегущих на меня гончих и отродий.

— Почему?! — искренне возмутился Курак, одним ударом своей оглобли отрубая голову бросившемуся на него церберу. — Орки ненавидят демонов!

— Я это помню, — кивнул я, выставляя вперед руку и мощным потоком света сжигая нескольких бесов, почти завершивших ритуал кражи маны. — Мы союзники, решившие добровольно шагнуть в Бездну. Однако напоминание, что вы с демонами одной крови, мало кому придется по душе.

— … — Вождь не стал ничего говорить, лишь расправил плечи и нанес быстрый, размашистый удар, расплескавший раненого цербера по стенке.

— Чего молчишь? — спросил я у него, хитро улыбнувшись. — Это же просто: демонятину не жрать, в туннелях не орать, там, где живешь, не срать… А, стоп. Последнее от вас требовать глупо. Варвары-с…