Да, им напрямую говорили, что они смазка для мечей, годное лишь для того чтобы обескровить более сильных противников и давить слабых. Вот только священники не зря ели свой хлеб — простые люди, большинству из которых более-менее нормально жилось в империи, были готовы жизнь сложить за Эльрата и императора, как наместника Дракона Света в Асхане.

— Не совсем, милорд, — покачал головой кастелян, в очередной раз прокрутив пальцем свой ус. — Многие ветераны, отправляясь на покой, учат Усилению своих детей. Сила ведь и в быту полезна. Обладание "магией" выделяет их среди остальных и из-за этого эти дети часто идут по стопам отцов, становясь лучшими воинами в империи.

— Вот как, — кивнул я, запоминая новую информацию.

После таких бесед и разговоров я понимал, как мало мне известно об этом мире. Одна Священная Империя была кладезем уникальных знаний, традиций, мест и людей, чтобы познать которых и человеческой жизни не хватит. А ведь ещё остается континент и земли за его пределами…

Ничего удивительного, что так много людей хотят стать немёртвыми. Ведь только так можно иметь шанс познать все тайны мира. Но цена за такое невероятно высока.

Учения продлились несколько дней и показали не самые приятные результаты. Среди дружин лордов лишь треть смогла уложиться в норматив по наложению Усиления, а трое баронов и граф, решивших сэкономить на снаряжении своих людей, подкупив проверяющего, получили огромный штраф в пользу казны герцогства.

Однако я прекрасно понимал, что просто так эта история не закончится и отправил послание дяде с просьбой прислать несколько рот латников и арбалетчиков в столицу для урегулирования конфликта. Это, кстати, тоже сильно подпортило прошедшие учения, ведь вся моя личная армия, составлявшая примерно половину войск герцогства, сейчас стояла под Листмуром, ведя долгую и кровопролитную осаду. Слава Эльрату дяде удалось прорвать главную линию обороны и бои уже шли самом городе, но сама ситуация мне не капельки не нравилась.

Кому захочется терять сотни своих солдат в бессмысленной войне, ведь оставить себе Листмур не позволят ни Коготь, ни Гримхейм. Слишком важным был этот город, чтобы отдавать его во владение одному из герцогов. И если на мнение столицы я мог класть с прибором, то к словам гномов стоит прислушаться.

Не обладаю я ещё теми силами, чтобы подобно Ласло поставить на колени Каменные залы. Может быть через пятнадцать лет, когда я сделаю из своего герцогства местного военного гегемона, способного одновременно отбиваться от орков Ранаана, хирдов Гримхейма и рыцарей императрицы Изабель, тогда можно будет избавиться от этой занозы на теле моих земель, а пока остаётся лишь ждать и расти.

Как воин и как правитель.

Арда, 13 день месяца Цветения Солнца, 956 год Седьмого Дракона.

Девять месяцев спустя, после военных учений в Священной империи Грифона.

Кабинет герцога, Пик Воронов, Герцогство Воронов, Священная империя Грифона.

— Вы серьёзно? — спросил я, с нескрываемым скепсисом смотря на стоящего передо мной мужчину, который несмотря на то, что был раз в восемь старше меня, от вопроса смутился и нервно затеребил в руках свой солнечный крест.

— Но, милорд, прошло уже целых пять лет с окончания войны. Необходимо почтить память павших, — неуверенно промямлил он, отчего моё лицо чуть не вздрогнуло в гримасе отвращения.

«Ты же, чёрт тебя возьми, полнокровный иерарх! Носитель второго по значимости сана в церкви… Так чего же ты мнёшься, как девственница перед первым коитусом?!» — пронеслось у меня в голове, пока я морщась и раздражённо массируя переносицу, рожал в своём мозгу дипломатичный и вежливый ответ, не содержащий в себе матерные конструкции, которые мне как ребёнку и как герцогу знать и тем более говорить, не положено. — То есть по вашему, Эдвард, я, в «честь» окончания войны, на которой лишился отца и лучшей части своих войск, должен выделить почти двадцать тысяч золотых на праздничные гуляния в Когте?! Не в Пике Ворона… А в Когте?! Вы часом совесть демонам не продали, м-м-м?

— Но, ведь эта была великая… п-победа, — ещё хлеще заблеял иерарх, и ещё сильнее начав теребить свой крест. — Д-д-дарованная нам самим Эльратом… П-праздник д-должен вос-славить нашего Б-бога и показать ему как мы благодарны за помощь в победе над силами зла…

— Да? — наигранно поднял я брови в удивлении, сделав очень, очень заинтересованный вид. — Монсеньор Эдвард, не знаю в курсе вы или нет, но моим учителем в ратном деле является ангелом, — на этом моменте иерарх ощутимо вздрогнул, сразу поняв, к чему я веду. Несмотря на характер половой тряпки, мозги у него были, и он очень быстро сложил один к одному. — Он многое рассказал о культуре и наследии своего народа, в том числе о их роли в Империи. Вы же знаете о ней?..

— К-конечно, — поспешно кивнул священник, стоило моей речи затихнуть, а на его лбу проступила испарина. — Быть голосом Дракона Света для простых смертных, а также их духовными наставниками и защитниками.

— Верно, — согласился я, смотря на своего собеседника, который уже раз десять пожалел наверное, что упомянул при мне имя Изначального. — Вот, только, я не слышал послания из Эльраграда, и того, что Эльрат желает праздника в свою «честь»… Скажите мне на чистоту, монсеньор… — резко выпустить ману из тела, смешав с силой света, от чего мои глаза засияли, а волосы начали шевелиться будто под сильным порывом ветра. Фокус, который даже стоящий передо мной неуч может повторить и, наверняка, на порядок лучше, но в качестве создания атмосферы, подошло идеально. — Маркел совсем страх потерял, пытаясь требовать у меня деньги, прикрываясь именем Бога?

Да, сейчас я разбирался с очередной интригой одного старого астронома, который на полную пользуясь властью императорской семьи и силой полученной от некоторых лояльных членов Южной церковной фракции, с каждым днем становился все наглее и наглее.

За последние полгода, он устроил в величественном Когте, столице Священной империи, настоящий шабаш, состоявший из магов, проходимцев и прочих мимокрокодилов из Вольных городов и Эриша. Десятки людей, никак несвязанных до этого с делами государства, пребывали ко двору и занимали должности, на которых традиционно могли сидеть: только лорды и дворяне обладавшие поистине протяжённой и не побоюсь этого слова, эпической и незапятнанной, перед Империей, родословной.

Разумеется, это было местничеством чистой воды, но это же работало! И это, всяко лучше толпы маргиналов и прочих обрыганов, которые без зазрения совести, стали загребать свои поганые руки в казну Грифонов и дербанить её на куски, словно рвачи какие-то.

«Хорошо, что хоть Инквизиция не стала сидеть сложа руки», — подумал я, вспомнив недавние отчеты из замка Святой Розы. У верховного инквизитора, на которого до сих пор оказывали давление из-за допущенного промаха во время предыдущей войны, лопнула чаша терпения и в столице загорались костры ещё чаще и ярче, чем после её окончания, и на которых сожгли половину прибывших шарлатанов, треть из которых оказалось, вообще некромантами. — «Жаль, что не получилось связать с ними Маркела. Слишком уж он скользкий и изворотливый, особенно, когда к нему, шаг за шагом стал подкрадываться полярный, пушистый и милый зверёк».

Поэтому сейчас, чтобы восполнить запасы казны, Маркел, заручившись поддержкой императорского двора, решил устроить большие гуляния в Когте, приуроченные к пятилетию окончания войны. Вот, только деньги на это, он решил взять не у придворных рвачей, которых он сам и поставил, а у герцогских семей. И если с регентскими советами герцогств Гончей и Волка ему это было провернуть — раз плюнуть, латентный пи… кхм, некромант просто продал там некоторые места, проводя рокировку и смену половины лордов, то вот, с остальными областями вышло интереснее…