— Мира и гарантий. — Ответил он, встав напротив. — Гарантий того, что вы его не нарушите.

— Мы согласны и готовы дать клятву самому Илату, что не будем нападать на Импери… — Начал было говорить сидевший рядом советник, но ему в горло уперлось острие копья.

— Не нужно считать меня необразованным неучем, старик. — Сказал ему нахмурившийся герцог. — Мне прекрасно известно, что ваш Бог это дракон свободы и ветра. Клятвы, приносимые его именем, не имеют никакого веса. Вместо этого у меня будет другая гарантия.

Звяк…

Удар пяткой копья привлек внимание каждого из присутствующих, а следующие слова заставили сердце Натика уйти в пятки.

— Соберите в центре зала всех юношей и девушек моложе 25 лет. — Сказал он, смотря прямо в расширившиеся глаза главы гильдии Пряностей. — Именно они станут моей гарантией.

«Нет… Нет!» — Пронеслось в голове у отца семейства, но имперцев было не остановить. Они подходили к ослабленным и не способным сопротивляться горожанам, брали под руки молодых людей и, не обращая внимания на их вялое сопротивление, тащили в центр зала Совета, где совсем недавно стоял сам герцог.

Он уже собирался было вскочить и обратиться Ашару — самому могущественному магу Листмура, но увидев как он добровольно передал гвардейцам Ворона свою дочь, бывшей по совместительству его личной ученицей, понял что его надежды тщеты. Чтобы не видели или чувствовали маги и жрецы, но противостоять герцогу они не собирались.

В отличие от него.

«Я не отдам своих детей» — Подумал патриарх, крепко сжав кулаки.

— Пошли прочь. — Сказал он двум имперцам, когда подошла очередь его семьи.

— Отойдите с дороги. — Потребовал от него один из гвардейцев, но когда старший Лорат схватил его за руку и оттолкнул, его настрой неуловимо изменился. — Повторяю первый и последний раз, старик. Дай нам сделать свое дело. Не заставляй брать грех на душу.

— Нет. — Твердо ответил отец семейства, подняв руки и приготовившись к короткой, но весьма предсказуемой битве. Да, он понимал, что даже в свои лучшие годы ничего не мог сделать двум обученным гвардейцам, которые, судя по едва заметному сиянию сквозь прорези шлемов, владели Усилением, но просто так отступать не планировал.

Ведь за его спиной были его дети. Его наследие. Отдать их в заложники безумцу, убивающему по первому желанию? Да никогда.

— Павел, Олег, возникли проблемы? — Голос, неожиданно донесшийся из-за его спины, заставил старого торговца ощутимо вздрогнуть. Ведь принадлежать он мог только одному человеку.

— Отказываться добровольно отдавать заложников, милорд. — Ответил ему гвардеец, согнувшись в небольшом поклоне и положив руку на сердце.

— Вот как… Интересно… — Сказал Ворон, а затем Лорат ощутил тяжесть горячей мужской руки, опустившейся ему на плечо и легким движением не только развернувшей его на 180 градусов, но и удержавшей его от позорного падения. — Удивительно. Единственный нормальный отец.

— Глоть… — Невольно сглотнул патриарх, встретившись взглядом с прищуренными серыми глазами. Да, сейчас они лучились интересом и одобрением, одна в их глубине старый торговец видел сталь. Холодную и бездушную сталь, способную сразить любого, на кого укажет ее хозяин.

— Скажу честно, я впечатлен. — Продолжил говорить имперский герцог, внимательно разглядывающий старшего Лората. — Впечатлен, что среди торгашей и трусов, которые даже своих детей отдали без сопротивления, оказался настолько смелый человек. Как твое имя?

— Натик. Натик Лорат. — Ответил патриарх, наконец взяв себя в руки и вернув былую твердость. — Глава торгового дома Лорат.

— Лорат… — Задумчиво протянул имперец, на секунду прикрыв глаза, будто что-то вспоминал, а затем резко открыл, посмотрев на листмурийца с узнаванием. — Я знаю вас. Вы одни из лучших торговцев пряностей, чьи караваны ходят от Карталя до неизведанных земель на Востоке. Удивительное сочетание холодного расчета и нездорового риска. Мне это нравиться.

После чего он отпустил копье, оставшееся спокойно стоять в воздухе, и положил вторую ладонь на плечо мужчины, окончательно пригвоздив того к месту и заставив прикладывать все силы, чтобы не согнуться под обраушившимся на него давлением.

— Слушай внимательно, Натик из дома Лорат. — Начал говорить Ворон, смотря ему прямо в глаза, пока его голос громом разносился по всему залу. — Ты станешь моим сенешалем, моим гонцом, моим голосом, которые донесет до сидящих сзади старых развалин одну простую истину.

Возникшая после этого пауза продлилась меньше одной секунды, но для вспотевшего и напряженного главы семейства она показалась вечностью.

— Открою тебе небольшой секрет. Все произошедшее изначально не планировалась. — Тихо, почти интимно, прошептал ему на ухо герцог, будто замечая, как сам же усиливает голос маной, от чего его слышал каждый из присутствующих. — Я хотел лишь заключить мир. Даже готов был пойти на уступки. Отдать пару железных шахт в гномьем нагорье, отменить пару пошлин и даже заплатить вам за помощь с наймом наемников, однако ваше неуважение и навязывание своей воли перечеркнуло все это на корню.

Параллельно с этим разговором те двое гвардейцев обошли их и взяли под руки младшего сына и дочь Лората. И если Ноксус пытался сопротивляться, но получил стальным кулаком под дых и обмяк, то Надира была умнее и добровольно позволила себя увести.

— Вы должны понять. В отличие от вас, ценящих только золото, в Империи действуют другие порядки. — Тем временем продолжил говорить Ворон, постепенно сжимая хватку на начавших скрипеть плечах. — Мы в первую очередь смотрим на репутацию и честь человека. На то, как он ведет себя с другими людьми и то, как он позволяет поступать с собой. Вы же меня унизили. Открыто. На глазах тысяч людей. Меня, герцога Священной Империи Грифона. Не ответь я соответствующе, то меня бы собственные вассалы засмеяли, узнай на каких условиях ВЫ посмели говорить со МНОЙ.

Последние слова были так выделены интонационно, что ни у кого из присутствующих горожан не осталось сомнений, где себя видел сам герцог, а где их самих.

— Поэтому слушай мои условия. — Наконец Ворон перешел к финалу происходящего. — Их всего два. Во-первых, вы в ближайшее присылаете ко мне гонца с мирным соглашением, а также делаете все, чтобы также поступили другие вассальные вам Вольные города северного побережья. Во-вторых, нанимаете три тысячи лучших наемников и присылаете ко мне, для помощи в грядущей войне. Я повторюсь - лучших. Увижу толпу оборванцев, не знающих с какой стороны за меч браться, поставлю вместо них ваших детей.

— А что с ними будет, когда мы исполним ваши требования? — Пересилив себя спросил патриарх, чувствуя как начинают подгибаться ноги.

— Побудут у меня до конца войны. — Улыбнувшись краешком губ ответил имперец, наконец отпустив взмокшего торговца. — Как гарант ваших мирных намерений, а также напоминание, КАК не стоит вести дела.

На это разговор был закончен.

Взмахнув белым плащом и взяв в руки копье, герцог направился прямиком к сцене, где в окружении его гвардейцев стояло несколько сотен юношей и девушек, бывших наследниками и наследницами самых богатых семей Листмура.

— До следующей встречи, господа торговцы. — Сказал напоследок герцог Ворона, прежде чем над его рукой начали стремительно появляться огромные магические круги, быстро заполняемые божественными рунами. — Надеюсь в следующий раз мне не придется повторять такой урок.

И вместе со всеми заложниками и гвардейцами исчез в яркой вспышке света.

Так Листмур вышел из войны, даже ее не начав.

П.а Вот и очередная глава. С небольшим опозданием, но больше стандартной. Надеюсь вам понравилось. Как всегда - больше глав можно найти на моем бусти (ссылка в профиле автора). С наступающим праздником.

Эльда, 5 день месяца Лунной матери, 970 год Седьмого Дракона.