— Опыта то больше, но не в командовании армиями такого размера. — Ответил я, нежно взяв девушку за ладонь. — Милая, Дугал прекрасный командир, имеющий хороший послужной список и прошедший прошлую войну. Но там он был лишь одним из многих генералов императора Алекса, командуя небольшим корпусом в пару тысяч человек. С тех пор ничего не изменилось. Поэтому я и поставил его командовать всеми стрелками и латниками. Там от него было гораздо больше пользы.

Под конец я тяжело вздохнул и, задумчиво подняв голову к потолку шатра, продолжил:

— К тому же ты сама знаешь, что против демонов армию должен вести их господин, а не его слуга. Это не только вопрос морального духа солдат, но и моего престижа как герцога.

— Престижа? — Фыркнула Айрис и, встав со своего стула обошла, кровать и удобно устроилась под моим боком. — И что же ты со своим престижем теперь будешь делать? На следующую неделю ты не боец, а демоны не будут сидеть на месте.

— Я все это понимаю. — Ответил я, через боль приобняв ее и уткнувшись носом в белобрысую макушку. — Вот только в ближайшую неделю крупных битв точно не будет. Войско не пойдет на запад, а начнет медленно смещаться на север. Раз нам не удалось застать демонов врасплох, то нужно поспешить на соединение с императором. Если останемся здесь, то погибнем.

— Неужели нас так просто оставят?

— Нет, дорогая. — С усталым вздохом произнес я. — Будут арьергардные бои. Много. И там придет время сиять тебе и Дугалу, ведь лучники и грифоны идеально подходят для засад и неожиданных атак.

— Ты и это продумал. — Проведя тонким пальчиком по моей груди сказала Айрис. — Даже завидно.

— Не тебе это говорить. Мне напомнить, кого Мельхиор называл архимагом в юбке? Кто освоил магию Света всего за десять лет, вместо положенных тридцати? — Слегка пихнув девушку плечом, заметил я, про себя усмехнувшись. Завидует она, как же. Даже мне, обладателю артефакта, который значительно повышал скорость обучения, было тяжело за ней угнаться, а это о многом говорило. Кстати о магии. — Что там у нас по потерям, милая?

— Погибло не так уж и много. — Ответила она, прикрыв глаза и начала перечислять. — Пять ангелов, 41 рыцарь, 68 монахов, пол сотни грифонов, полторы сотни лучников, по двести латников и ополченцев. Еще пять сотен ранены, но к следующему вечеру, благодаря монахам и паладинами, они будут на ногах.

— Семьсот человек. — Невольно поморщился я, не ожидая таких больших потерь. Все же тот взрыв сильно проредил моих мечников, а ополченцы… сколько не обучай простого обывателя, профессиональным воином он не станет. Так что гибнуть они всегда будут сотнями, если не тысячами. — Сколько смогли воскресить?

— Архангелы смогли вернуть три с половиной сотни. У меня, вместе с епископами Сергием и Борисом, получилось вернуть всего полторы. — Ответила она, заставив меня подавиться воздухом. Вот это скромность… Да любой архангел с трудом с того света по семь человек возвращал, а она с двумя стариками, являвшихся главами монашеских орденов, подняла по пол сотни.

«Жаль я не видел лиц ангелов в тот момент. Не зря я приказал ей экономить ману» — С усмешкой подумал я, представив как в тот момент себя чувствовали сильнейшие воины старшей расы, видя, как двадцатилетняя девчонка умудрилась сделать, то на что они никогда не будут способны.

Да-да, в отличии от меня, Айрис смогла освоить полноценное Воскрешение, заклинание находящееся на одному уровне со Святым словом и, в теории, дающее ее претендовать на место архиепископа Свяопламени и главы всей церкви Святого Дракона. Это сразу прославило ее на всю империю, ведь до этого в ней было всего тридцать человек способных на такое — сам император, Годрик, семь архиепископов, в числе которых был Мельхиор, мой дедушка, Эцио Бык, находившийся в бегах и главы больших монашеских орденов, самому младшему из которых было далеко за 50.

— Тела ополченцев уже кремировали? — Спросил я, убрав с лица невольно вылезшую довольную улыбку. Как же приятно, что такое сокровище попало в мои руки, а письмами о предлагаемой помолвке, которые приходили со всех концов Империи, у меня в замке уже давно камины топили.

— Пока нет. — Ответила Айрис, немного поерзав, чтобы устроиться поудобней. — Не успели собрать достаточно дров для костра. Завтра с утра сожгут.

— Тогда передай слугам, чтобы меня заранее разбудили. — Сказал я, прикрыв глаза. — Они заслужили последней благодарности.

— Хорошо. — Кивнула она, прежде чем тоже закрыть глаза и мы вдвоем погрузись в легкую дрему.

Как бы жестоко это не звучало, но в империи существовал аналог медицинской сортировки. Если на Земле такая система была необходима для максимальной выживаемости среди личного состава после кровопролитных сражений, предусматривая распределение раненых по группам (легкими, средними, тяжелыми и безнадежными) то в Империи такая практика применялась в отношении мертвых.

Главное правило было простым — чем сильнее солдат, тем выше вероятность, что его воскресят. Поэтому ангелам, рыцарям и монахам почти не нужно было бояться, что их бросят, а простым пехотинцам…

Сегодня мне повезло и у лекарей хватило сил вернуть большую часть погибших. Но двести простых крестьян, призванных мной на службу, сегодня навсегда отправляться к Эльрату.

Двести человек, у которых были жены, дети, родители, друзья…

Сегодня все они погибли ради того, чтобы другие жили.

У каждого из них была своя, уникальная история. Да, может она не блистала сюжетными поворотами. Может быть посторонний даже не заметил бы разницу между ними. Но они существовали и были по своему прекрасны.

И сегодня они прервались.

Я мог их спасти. Вернуть к жизни. Дать шанс пережить эту войну и вернуться домой.

Но это было не рационально и глупо. Ставило под угрозу всю дальнейшую компанию. Понижало моральный дух других подразделений и желание у самих ополченцев расти над собой, дабы перейти в лучники или мечники.

Чистый, холодный расчет.

Вот только мою советь это не успокаивало.

В ту ночь мое сердце болело.

Сильно болело. Ведь я молился, чтобы когда-нибудь ко мне не подбежал маленький ребенок и не спросил:

— Милорд, а где мой папа?

П.А. Вот и очередная глава Ворона. В этот раз вовремя. Удивительно. Сам от себя не ожидал. Как всегда больше глав есть в мое бусти (целых 5), а в воскресенье их станет на одну больше.

Мальда, 14 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Три дня после битвы на Васильковом Поле.

Командный шатер, главный лагерь демонов, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Ты подвел меня Нимус. Сильно подвел. — Говорил демон, сидящий на изящном железном троне, задумчивая постукивая пальцами по шипастому подлокотнику.

— Прошу прощения, господин. — Глубоко поклонившись отвечал ему проигравший военачальник, пытаясь всеми силами скрыть ту боль, которую ему доставляла все еще не зажившая рана на спине. — Имперцев оказалось слишком много. Они были слишком сильны.

— Слишком сильны… Какая глупость...— С легко слышимой усмешкой сказал его командир, взяв из рук одной из суккуб кубок и, вдохнув сладостный аромат железа и боли, сделал несколько крупных глотков. Кровь, выпущенная из глотки благочестивой монахини, замученной и сломленной его лучшими инкубами, была на вкус как божественный нектар. — Я дал тебе два легиона. Пять тысяч своих лучших демонов. И ты потерял большую часть из них в сражении со слабыми людишками?

— Они были сильны, господин. — Мелко задрожав ответил демон. — Элита герцогства Ворона! С там были паладины! И архангелы! А их лидер не только постоянно использовал магию Света, так под конец использовал Святое слово!

Для постороннего наблюдателя происходящая сцена могла выглядеть сюрреалистично.