— Да!!! — согласно взревели они, и уже через несколько минут клин, состоящий из более чем 700 закованных в сталь всадников, прорывался сквозь неготовое к такому нежить, раскидывая её направо и налево, пока…

«Вот чёрт», — пронеслась в голове мысль, когда очередной вампир оказался отброшен, а перед нами возникла узнаваемая стена щитов с выгравированными на них оскаленными собачьими мордами.

…не вышли на своих сограждан, всё ещё следующих за Изабель, предводителя которых я хотел встретить меньше всего.

— Ласло, — имя вырвалось как проклятие. — Значит, ты здесь.

— А где мне ещё быть, если не на поле боя? — спросил у меня старый вояка, закинув на плечо обоюдоострую двуручную секиру.

— Я рыцарь, Ворон. Тот, кто принёс клятву верности леди Изабель. Я никогда её не брошу.

— Леди Изабель? Не императрице? — Зацепился я за интересную оговорку. — Неужели ты понял, что трона ей не видать?

— Давно, — усмехнулся Ласло, проведя рукой по отросшим волосам. — Я же не слепой. Видел, к чему всё идёт.

— Да? — Удивился я, открывая забрало шлема, дабы нормально посмотреть на человека, который в каноне был кровожадным фанатиком, готовым тупой ложкой вырывать людям сердца. — Тогда зачем ты следовал за ней? Почему восстал против трона?

— Ты совсем оглох, Ворон? — Криво ухмыльнувшись, спросил Ласло, а вслед за ним повторили все его воины, поголовно бывшие бывалыми ветеранами. Насечки на щитах и броне не давали соврать. — Несмотря на моё низкое происхождение, я рыцарь. Тот, кто поклялся в верности леди Изабель и прошёл с ней всю войну.

Ясно… Так вот в чём дело.

— …считаешь, что она была бы хорошей императрицей? — Спросил я, сразу поняв причину. Передо мной стоял очередной верный, до осточертения, идиот. Слава Эльрату, идиот думающий, раз понимал порочность своей службы.

— Да. Она была бы хорошей правительницей: решительной, жёсткой, когда нужно, но милосердной. Жаль, не получилось… — Ответил старый капитан, прикрыв глаза и улыбнувшись. Противоречивое зрелище. Вокруг гремела битва, умирали люди, и каждое мгновение приближало начало катастрофы, а я спокойно разговариваю с предателем, словно мы были старыми приятелями.

Хотя почему были?

Мы оба ветераны войны с демонами и оба желаем Империи самого лучшего.

Просто наши пути разошлись, и теперь мы стояли здесь, на поле боя, которое покинет только один из нас.

Зараза.

— Что будем делать? — Устало спросил я, сняв и отбросив в сторону шлем, чувствуя, как промокшие насквозь волосы неприятно липнут к шее. — Биться? Стенка на стенку?

— Нет, — ответил Ласло, взмахнув секирой. — Только ты и я. Выиграешь ты — мои люди сдадутся. Останется только личная гвардия леди Изабель. Одержу верх я, и твои люди отступят, пустив нас к гробнице.

— Капитан!

— Нет!

— Одумайтесь! — кричали его люди, но мало кто их слушал.

— Согласен, — кивнул я, спрыгивая с лошади и поудобнее перехватывая копье. — Клянусь Эльратом, так и будет.

— Клянусь Эльратом, так и будет, — повторил за мной Ласло, а затем рванул в атаку, широко замахнувшись своим топором.

Это была не битва. Это была казнь.

Ласло жертвовал собой, чтобы дать своим людям шанс выжить и вернуться домой, к своим семьям. Это было очевидно не только по банальной разнице в наших силах, но и по его выбору оружия для дуэли.

Ласло — мечник. Один из лучших в Империи. Воюя со времен Войны Серого Альянса, он накопил такой багаж знаний и опыта, что будь это чисто фехтовальная дуэль, без Усиления и магии, меня бы разделали, как бог черепаху.

Но вместо верного клинка, прошедшего с ним сотни битв, старый вояка решил использовать в бою секиру. Совершенно незнакомое ему оружие, которое в Империи зачастую используют для одного — казни простолюдинов или павших благородных.

Казнь, как она есть.

Но стоит отдать должное Ласло. Несмотря на мое тотальное превосходство в силе, скорости и выносливости, а также использование незнакомого ему оружия, он сражался как лев. Яростно, мощно, вкладывая силу в каждый свой удар. Под конец даже смог меня задеть, сбив один из наплечников и хорошенько врезав по груди, заставив отчетливо хрустнуть ребра.

Но итог был закономерен.

— Кхар… — закашлялся Ласло, будучи насквозь проткнутым моим копьем, уничтожившим его сердце. — Я не этого хотел…

— Я тоже, — прошептал я на ухо старому капитану, наклонившись и подхватив оседающее на траву тело. — Надеюсь, твоя душа окажется в покоях Эльрата.

— Спа… сибо, — просипел он и обмяк, повиснув безвольной куклой.

— Покойся с миром, старый солдат, — сказал я, вставая на ноги и осматривая его людей, которые уже разрушили строй и встали на колени. — Сдавайтесь, и я сохраню вам жизнь.

— … — в ответ было лишь молчаливое согласие, хотя я уверен, будь их воля, они бы разорвали меня на тысячи маленьких кусков.

— Сейчас берите тело вашего командира и становитесь в круговое построение, — сказал я, вскакивая на коня и вдевая сабатоны в стремена. — Я разберусь с вами после сражения. Сейчас мне нужно отрубить голову змее.

На что они лишь кивнули и создали коридор, через который я и мои всадники смогли пройти дальше, прямо к центру войска нежити, где посреди огромного пустыря тонкая фигура в кроваво-красных одеяниях готовила какую-то жуткую демоническую магию. Это было понятно как по мане, клубившейся на кончиках его пальцев, так и по бушевавшей вокруг буре, словно сама реальность ревела от того издевательства, которое с ней творил Маркел.

«Не позволю!» — решил я и, ударив коня по бокам, рванул к некроманту с одним намерением — пронзить того своим копьем.

Не получилось.

Прямо перед нами появились несколько десятков князей вампиров — поистине редких и могущественных мертвецов, которых на весь Эриш будет меньше тысячи. Откуда они взялись у Маркела — хороший вопрос, ведь одна подготовка тел для такой нежити занимает многие годы.

Завязалась жаркая схватка, чуть не стоившая жизни многим моим воинам. Недооценили они князей, приняв за простых вампиров. Те идеально справились со своей задачей, умудрившись сковать боем моих вассалов и давая время Маркелу закончить ритуал, вот только…

— Кха… — Даже не видя лица Маркела, могу поклясться, на нем были удивление и обида.

Я с самого начала не рассчитывал, что у меня получится своими руками убить некроманта. Вместо этого была сделана ставка на ловчих — элиту элит среди убийц Игг-Шайла, способных становиться невидимыми для большинства врагов.

Именно они следовали за мной все это время, а затем, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, нанесли удар.

В тот момент, когда четыре артефактных клинка, до предела напитанных светом, пронзили не готового к такому пустоманта, сражение на Солнечных равнинах было окончено.

Эльда, 18 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя после сражения на Солнечных равнинах.

Башня магии, Капитолий, Коготь, имперская провинция, столица Священной Империя Грифона.

— Итак, что с ней? — спросил я, хмуря брови и внимательно разглядывая лежащую передо мной женщину. Растрёпанные чёрные волосы, мягкие, но строгие черты лица, полные латные доспехи с пурпурным подъюбником и такого же цвета плащом.

Вид спящей Изабель мог ввести в заблуждение любого незнакомого с ней человека. Мягкость, не присущая ей в повседневной жизни, так и струилась из нее, напоминая что передо мной лежала не только изменница, бывшая невеста почившего Императора, главная цель двух могущественнейших личностей всего Асхана и прочее-прочее, а молодая девушка, которой в этом году едва исполнилось двадцать.

С окончания битвы на Солнечных равнинах прошло ровно два дня.