— Давай проверим, кто из нас сойдёт с ума раньше.

Спиральные наконечники вонзались в нег основа и снова. Разрывали на части, сжигали магией и растирали между чернокаменных кубов. Я методично и хладнокровно рвал лучшего чемпиона Орловых на части, давая ему возродиться снова, и продолжал страшную экзекуцию.

— Я убью тебя, клянусь, я!..

Копьё с хрустом оборвало его голос. И снова вспыхнуло пламя, раз за разом, он кричал, матерился, клялся и угрожал, заливаясь слезами от безумной, нечеловеческой боли.

— Хватит! Довольно, Вайн…

Черный камень размозжил ему голову и развеялся под напором голубого пламени. А воскресший Феникс рыдал и дрожал в страшном предчувствии очередного возрождения, которое принесет ему новую порцию страданий.

— Пощади, я больше не!..

Раз за разом, смерть за смертью, пока пламя в его глазах не потухло окончательно.

— Ваше высочество, нам пора уходить, — Морозова тронула за плечо Романа, косясь на опускающиеся вдали вертолёты.

— Подожди.

Его напряженный взгляд был прикован к серебристому куполу сферы, содрогающемуся от выбросов альвы. Он, как и два десятка других участников, не отводили взглядов от альва-клетки, замерев в ожидании развязки.

И в этот момент купол с гулким хлопком растворился, исторгая облако серой пыли. Обжигающий ветер разнес ег ов стороны, обдав собравшихся магов запахом гари и жженой плоти.

— Кха-кха!..

Закашлявшись, Роман закрылся от песчаного вихря и попытался рассмотреть сквозь молочную пелену хоть что-нибудь.

— Смотрите!.. — вскрикнула Морозова не своим голосом. — Там кто-то выжил!

Роман встрепенулся и, щуря глаза, присмотрелся к силуэту, идущему сквозь пыльную завесу.

— Это Орлов… — прошептал он, приглядываясь.

— Нет, это Вайнер! — воскликнул стоявший рядом Кирсанов. — Яр!

Его сердце пропустило удар.

Навстречу ему шёл израненный Ярослав Вайнер. Его тело покрывали жестокие раны, сквозь запекшуюся кровь пробивалось легкое сияние альвы, но он шел ровно, словно вообще не чувствовал боли. На лице не было видно кожи под слоем почерневшей крови, только глаза зловеще горели дьявольским оранжевым светом.

— Проклятье… — прошипел он.

Только сейчас наследник престола заметил, что заклятый враг тащил за собой ещё одного человека, схватив его за ворот.

— Пощади… — донесся плач, в котором он не узнал дерзкий голос Орлова. — Прошу, пощади…

Он болтался как тряпичная кукла, полностью отдавшись воле тащившего его человека. Его голова была насквозь седой, а ноги жалко волочились по земле, оставляя за собой две бороздки.

В гробовой тишине Вайнер подошел к ребятам и, швырнув тело Феникса к ногам цесаревича, вперил в него горящий взгляд.

— Поздравляю вас с победой, ваше высочество. Надеюсь, оно того стоило.

Областная больница ЛендаФарм, Подмосковье.

Концентрация альва-частиц 3,2 на миллион.

— Постарайтесь не двигаться, сударь, — Анастасия заботливо хлопотала вокруг меня, обрабатывая раны и порезы на теле. Обнаженный по пояс, я лежал на кровати и приходил в себя. Тело болело от ран и закритических выбросов альвы, но эта боль была уже другой, приятной. Она напоминала, что я выжил.

После боя с альва-монстрами и экзекуции Орлова я был опустошён и измотан. Взгляд равнодушно скользил по красивому лицу Анастасии, переходя на роскошное блюдо с фруктами, стоявшее на столике у кушетки.

В теле ещё бурлила бешеная энергия от поглощенного ядра доминатора, и даже после трёх инъекций альвитина концентрация альвы особо не снижалась. Так что помимо Анастасии госпожа Ленда отправила приглядывать за мной ещё и Роран.

— Как там остальные? — я коснулся прохладных пальцев Анастасии. Девушка улыбнулась и мягко убрала мою руку.

— Вы про дворян, что были с вами? Его высочество сразу забрали в императорский госпиталь в столице, хотя на мой взгляд его раны смехотворны. Боярышню Морозову и вашу подругу Аксеньеву велели отправить в армейский госпиталь в Смоленске. Господина Кирсанова забрали люди из его рода.

Затянув узелок на повязке, девушка коснулась пальчиком губ.

— Я слышала, что отец лично приехал за ним и госпожой Такеда.

— Они целы?

— Да, но им обоим здорово досталось, — кивнула она. — Им бы стоило остаться здесь, под присмотром грамотных врачей.

— У Кирсановых своя медицина, пусть занимаются, — улыбнулся я. — И всё же, рад, что они выбрались оттуда целыми. А с остальными что?

— Господин Маханов, он… — Анастасия осеклась, бледнея. — Он в реанимации, один из ударов раздробил ему несколько позвонков, плюс он получил сильнейшее облучение альвой, порча пожирает его тело. Врачи борются за его жизнь, но шансов немного.

— Вот как, — я помрачнел.

Роран пристально посмотрела на меня и хмыкнула.

— Он хотя бы выжил.

— Погоди-ка, сколько человек погибло за время турнира? — нахмурился я. Девушки переглянулись, словно думали, стоит ли вообще говорить мне такое.

— Ну? — надавил я.

— Двадцать один, — тихо ответила Анастасия. — Те, кто дошел до третьего испытания, не стали влезать в вашу битву с хранителем альва-портала. Иначе погибших было бы больше.

— Да уж, — хмыкнул я, глядя на кодекс. — Хотелось бы мне знать, на что рассчитывал Император, когда устраивал эту мясорубку.

— Вы очистили целую красную зону от альва-монстров, — сухо заметила Роран. — После эвакуации участников и тел погибших, портал разбомбили с воздуха. Сейчас там работает госпожа Сирин, чтобы навсегда закрыть красную зону.

— Э нет, — я покачал головой. — Дело не в закрытой красной зоне. Император получил около сотни молодых магов, прошедших через войну и испытания практически в готовых боевых группах. Выходцы из лояльных княжеских родов, которым еще и выдадут кодексы.

— Ты имеешь ввиду… — сощурилась Анастасия, начавшая догадываться, куда я клоню.

— Он готовит смену элит Империи, — кивнул я. — К власти придут максимально лояльные, сплоченные и закаленные в боях, дерзкие молодые маги.

— Но куда он денет уже имеющихся глав? — девушка взволнованно сжала кулачок. — Никто ведь не уступит свою власть так просто.

— Возможно, он решил… — начал я, как дверь в палату распахнулась от небрежного пинка, и внутрь впорхнула Карина Ленда.

Я невольно изумился: в довесок к привычной коротенькой юбке и жилетке на ней был лёгкий бело-лиловый плащик в тон прядке в её волосах, отороченный богатой золотой вышивкой. На ногах красовались туфли, один вид которых кричал о роскоши. На шее и в ушах блестели россыпью драгоценных камней золотые украшения, а узенькую талию перехватил широченный пояс из белой кожи.

Она умела выглядеть не просто богато, а вызывающе-роскошно. И пользовалась этим на всю катушку.

— Госпожа! — встрепенулась Анастасия.

— Тцк… Выйдите, обе, — он кивнула на выход. Девушки без лишних слов покинули палату, закрыв за собой дверь.

Карина улыбнулась мне и, повесив сверкающую самоцветами сумочку на край стула, по-хозяйски уселась на мою кушетку.

Я устало посмотрел на неё.

— С возвращением, дорогой, — наигранно протянула она, откидываясь назад и демонстрируя гладкий животик. Её взгляд хищно скользнул по моим плечам и груди, спускаясь ниже.

— Давай без этих выкрутасов, — строго ответил я. — И можешь не опираться на мой бок? Меня тут только заштопали…

— Ах, бедный мой Ярослав, — ехидно заулыбалась она, опираясь острым локтем на мою рану. — Неужто так больно?

Её глаза хищно сверкнули, а на щеках проступил румянец.

— Послушай, ты, — я схватил её за тонкое запястье и дёрнул к себе. — Я через всё это дерьмо прошел не для того, чтобы выслушивать твои подколки. Будешь выделываться, или мне напомнить о том нашем разговоре, м? Может ещё разок тебе кулак в рот засунуть, дорогая?

Она попыталась вырваться и пронзила меня взглядом, от которого бы могла вспыхнуть подушка, на которой я лежал. В нём читались одновременно злость, возмущение — и жгучее желание. Карина жарко выдохнула, наливаясь румянцем.