Барьер вокруг меня загорелся оранжевым светом, я с усилием шагнул дальше.

Ядро в груди затрепетало, как птица.

На краю лестницы показался черный силуэт, на глазах обретая детали.

И в этот момент я понял, кто меня ждал.

— Наконец-то ты пришел ко мне, Ярослав Вайнер, — осклабился Аластер, поднимая горящие энергией руки.

Альва вокруг Аластера пульсировала. Расходилась мощными волнами, и от каждой мой барьер вспыхивал, потрескивая.

— Слава, давай вместе, — Руи сжала кулачок и пошла вверх, проламывая энергобарьеры. Её аура запылала с нарастающей силой.

Искусственное ядро владыки запустилось на полную.

— Погоди, — я поднял ладонь. — Я разберусь.

— О, и как же? — усмехнулся Аластер. — Маленькие маги, возомнившие себя всемогущими только из-за того, что в них прижились обломки истинного могущества. Но я могу заставить тебя сиять по-настоящему.

Он растянул тонкие губы в плотоядной усмешке. И шагнул вниз, ступень за ступенью.

Воздух зазвенел от напряжения. Казалось, само пространство двигается вперёд вместе с ним.

Я сжал вибрирующие «ключи бездны». Я чувствовал, против него они были бесполезны. Сила против силы тут не поможет.

Но у меня были козыри в рукаве.

— Какой бы тварью ты ни был, и на тебя найдется управа, — я пошел навстречу, вливая альву в стигматы.

По жилам будто потекло жидкое пламя, окутывая стигматы и омывая ядро в моей груди.

— Так ли мы теперь отличаемся, Ярослав? — осклабился Аластер и остановился. — Посмотри на себя. В твоих глазах — чистая сила. Альва настолько глубоко проникла в твое тело, что стала с ним одним целым. Дай руку, и я раскрою твою истинную…

Вместо ответа я выстрелил в него.

Луч оранжевого пламени застыл в полуметре от лица Аластера. Не отразился, не погас, не пропал — а замер, как замороженный.

Тот с улыбкой поднял руку, энергия луча сжалась в шарик и погасла.

— Я же сказал…

Его голос замер. Все пространство замерло: я ушел в глубокий скачок и метнулся сквозь вязкий, как кисель, воздух. В ладони вспыхнул и загудел энергоклинок. Шипящее лезвие взметнулось в ударе.

Аластер вскинул руку — и клинок со звоном ударился о кривой коготь чудовища, проросший из его ладони. Он играючи отмахнулся от удара, а меня потащила назад бешеная сила. Клинок в руке с жалобным звоном разлетелся, как стекло.

— Слава! — крикнула Руи и бросилась ко мне, метнув в Аластера ослепительный шаровой разряд.

Чудовищной силы молния озарила зал — и рассыпалась о подставленную им ладонь. Девушка едва не вскрикнула, отшатнувшись.

— Как?..

— Цк-цк-цк, — Аластер поводил пальцем. — Так ты меня не одолеешь. Но вот если… о.

Я поднял ладонь с горящей зловещим светом стигматой. Нуллификация, направленным узким лучом… если не берет меч, я сотру в нем саму альву!..

Он замер, с интересом глядя на мою руку, аура вокруг него уплотнилась, сжимаясь. Встретит удар в лоб?

Буду бить сзади!.. Сжав колоссальную энергию в руке, я приготовился открыть портал. Еще миг!..

— Не надо, хозяин, — моего плеча коснулась рука. — Я сама разберусь с ним.

Рядом со мной прошла Лилит и зашагала к Аластеру.

Её силуэт светился оранжевым золотом. Аура кодекса сияла ярче солнца, раздвигая сгущающуюся тьму.

На лице Аластера застыла довольная усмешка.

— Моя непокорная маленькая Владыка. Ты слишком долго гуляла сама по себе, но я приму тебя обратно.

Черные плети энергии взметнулись из-за его спины и потянулись к Лили.

Она одним взглядом заставила их остановиться и, дрожа, рассыпаться в прах.

— Я скорее тысячу раз умру, чем снова надену рабский ошейник, — в её голосе звенела холодная решимость. — У нас с тобой есть незаконченное дело, тварь.

Аластер молча повел рукой. Из черноты вокруг него вырвались громадные когти и с грохотом ударили по барьеру Лилит.

От звона и треска ломающихся когтей заложило уши. Атака Аластера разбилась о золотой барьер, осыпав ступени кристаллическими обломками.

— Лили.

— Я справлюсь, хозяин, — она обернулась ко мне и кивнула. — У вас есть дело. Встретимся, когда победим.

Её глаза светились холодным золотом. Волосы колебались от вихрей энергии, как на ветру. Бросив последний взгляд, Лили метнулась к Аластеру.

Мгновение — и кодекс, проломив несокрушимый барьер тьмы, врезалась в соперника — и оба пропали в колоссальной вспышке портала.

— Лили! — крикнул я клубящемуся чернотой воздуху. В тот же миг чудовищное давление ауры развеялось. Воздух словно размягчился, пропуская сквозь себя и давая вздохнуть полной грудью.

Сзади ойкнула Руи, едва не упав на ступеньки.

— Я в порядке! — бросила она и, поднявшись, поспешила ко мне.

— Идём скорее. Лили дала нам шанс, нельзя его упускать.

Мы поднялись по лестнице и оказались перед широкой дверью в зал коронации. Даже сквозь двери и закрывавший их барьер я ощущал ауру того, кто ждал нас внутри.

— Входим, — сухо бросил я, вливая альву в руки.

Портал разверзся в сотне метров над дворцом, выпустив два объятых сиянием силуэта. Воздух вспыхнул, расступаясь под напором энергии.

Облако тьмы окутало их, из тьмы в грозном замахе вырвались десятки сверкающих когтей.

Лили метнулась назад, уворачиваясь от когтей, вспоровших грозовой воздух. И незамедлительно ударила в ответ.

Мощнейший луч энергии пронзил облако, разбивая вдребезги окружившую Аластера клетку из кристаллов. От грохота заложило уши, оранжевая колонна света разделилась надвое, рикошетя от чудовищной силы барьера.

На земле раздался взрыв, взметнув фонтаны обломков и каменного крошева.

Аластер тряхнул плечами, словно сбросил с себя пылинки.

Вокруг него кружился водоворот альвы. Неприступный барьер переливающейся тьмы и первозданной энергии.

— Моя глупенькая Лилит, что ты можешь сделать с этими силами? — насмешливо бросил он. — Разве ты не помнишь, какую мощь я вложил в тебя? Какие силы тебе подвластны? Давай же, используй весь потенциал моих даров.

— Это не твои дары, — упрямо огрызнулась она. — И никогда не были твоими.

Снисходительное выражение его лица сменилось, брови сдвинулись, а губы сжались на застывшей маске презрения.

— Упрямая дура, тогда я заставлю тебя…

Девушка повела пальцем.

Его голос потонул в грохоте взрыва, огненный шар окутал Аластера.

Лилит рванулась в разрастающееся пламя, и навстречу ей вылетела объятая разрядами фигура. Мгновение — и черное копьё в её руках выбило искры из когтей Аластера. Они метнулись в сторону, сталкиваясь в бешеных атаках.

— Слабо, слишком слабо!.. — донесся крик Аластера сквозь грохот. — И это всё? Это твоя сила⁈ С ней ты хочешь спасти Фрею⁈

— Закрой рот!.. — отшвырнув мощным ударом летящие в неё когти, Лили сжала кулак.

Вереница черных порталов окружила их, в тот же миг град энергозарядов залпом ударил по Аластеру.

Земля и небо содрогнулись. Вспышка взрыва превратила день в ночь. Облака дыма разлетелись в клочья под давлением расходящейся ударной волны. На земле задрожали деревья, с крыш срывало черепицу и кровли, выбивало стекла и переворачивало машины.

Тяжело дыша, Лили расцепила стиснутые зубы. По щекам катился пот. Её тело тускло светилось, из царапин на коже сочились золотистые капли.

Шар огня, пожравший её соперника, вспух — и мгновенно развеялся, оставив черный силуэт.

— Лучше, но все равно слабо — бросил он и сжал в руке сотканный из черной альвы клинок. — Где твой пыл, рвение и старание?

Он наставил черное лезвие клинка на неё.

— Ты не освободилась, Лилит. А переняла слабость хозяина.

Черная пелена альвы раздалась в стороны — и сам воздух вокруг них взорвался градом энергосгустков.

Мощный взрыв сотряс пространство, вспышка озарила небо и землю, на миг осветив весь город ярче солнца.

От земли поднялся пар, деревья внизу вспыхнули как спички. Воздух заволокло облако дыма с прорывающимися языками пламени.