— Потом наступила очередь столицы. — Взяла слово джинья, прикрыв свои светящиеся от силы глаза. — Изначально мы планировали держать оборону в Аль-Сафире, однако Маахир здраво оценил оборонительные возможности столицы и решил держать оборону в Сихаме.

— Надеюсь вы же послушали лучшего полководца Лиги? — Уточнил Зехир, с сомнением посматривая на Нуру, Джалиба и Нархиза. — Кстати, почему он изначально не выступил против некроманта? Он же лучше всех должен был осознавать опастность вторжения.

— Приказ твоего отца. — Ответил старший джин, сложив руки на синей груди. — Он с самого начала держал Мастера Духа в столице, боясь усиления его влияния. Лишь взятие Аль-Имрала и Аль-Рубита изменило его решение.

— И? — Изогнув бровь уточнил молодой архимаг. — Почему я не слышал о крупной битве у Сихама, а Маахир отсутствует, судя по вашей реакции уже давно марширующий в рядах Маркела?

— Твой отец… Не одобрил этого… — ответил Нархиз, невольно отведя глаза, — Вместо этого он собрал свой личный га… кхм-кхм, круг и сбежал в Бахию, прихватив с собой казну города.

— Что?! — Зехир аж вскочил от услышанного. Да, он знал насколько его отец держался за свою власть в лиге. Знал, на какие мерзости и подлости он шел, дабы на протяжении многих лет оставаться Первым в Круге. Как и знал, что его разум был давно отравлен падшими женщинами, тяжелыми дурманами и алгокоголем. Но чтобы взять и бросить свою страну в самый ответственный момент…

Хуже была бы только продажа души демонам, с которыми тот в молодости боролся.

— И? — Спросил мужчина, резко осев и схватившись за голову, — Что было дальше?

— Дальше была осада Сихама, в процессе которой был ранен, а затем убит Маахир. Сам город был превращен в некрополис, до сих пор нависающий над руинами столицы. — Джалиб начал буднично, без особых эмоций, перечислять события, каждое из которых было трагедией, сломавшей тысячи жизней. — После настала очередь Аль-Сафира. Мы с Нурой с честью выполняли свой долг, блюдя древние договоры, однако Солнечная башня, которую с собой привела Изабель, оказалась слишком сильна. Столица упала на земь и была захвачена нежитью.

— С частью людей мы сбежали в Закив, надеясь перегруппироваться и дать отпрор пустоманту, однако тот проигнорировал нас. — Присоединилась к разговору Нура, задумчиво разведя руками. — Вместо этого он сначала разорил сокровищницу, а затем направился за твоим отцом, юный Зехир. Тот, объединившись с Фаизом Проклятым, устроил засаду в районе руин Аль-Якута, однако проиграл и был убит.

— Сайрус пытался сопротивляться. — Включился в диалог Нархиз. — Благодаря магии я видел, как тот заманил его в свое кольцо и видимо пытался запереть там, но безуспешно. Пустомант выжил, а Бахия, город Фаиза, также был превращен в некрополис.

Что происходило дальше Зехир знал, ведь именно в этот момент он вышел из своего затворничества: войско нежити отступили к Хикаму, по пути взяв Закив, где среди имперцев произошел раскол, а затем, видимо собрав Одеяние Вампира, направились обратно в Империю, в сторону пограничного городка Саутгейт, где герцог Педро Бык по сей день держал оборону.

«Хорошее ты мне оставил наследство, отец» — Подумал Зехир, обведя глазами зал. — «Страна, обращенная в один огромный могильник. Соратники, которые до сих пор не осознали, из-за кого была проиграна война. И как завершающий штрих почти полумиллионная армия нежити, которая медленно наступает на самую населенную империю»

От переполняющих его эмоций магу захотелось выругаться, но он был выше этой слабости.

«Нужно что-то делать, иначе весь Асхан превратиться в мертвую помойку, где невозможно будет вести исследования» — Ясно понял тот, занеся вверх кулак и со всей силы опустив его на стол, привлекая к себе все внимание сидевших за столом.

— Поздравляю вас. — Сказал он, встретившись взглядом с каждым из присутствовавших. — Вы просрали все, что наши предки строили веками. То, что было потом и кровью отвоевано во время Войны Сломанного Посоха. Поэтому я, как новый Первый в Круге, не прошу, а приказываю вам: взять себя в руки и начать отвоевывать нашу страну.

— Да что ты!.. — Хотела было возразить Ора, но ее, как и каждого мага в зале, резко сковали десятки магических кругов, не давая даже пальцем двинуть.

— Никакого неповиновения. — Едва ли не рыкнул Зехир, впившись пальцами в полированный камень стола. — Никаких интриг. Хватит. Один раз мой отец допустил эту вольницу и вот к чему она привела. Лига, один из трех столпов Асхана, оказалась захваченна силами одного некроманта и двух имперских герцогств. Больше такого не повториться. Я все вычищу. Сначала Лигу, затем Империю, даже если мне придется самому взять в руки совок и веник. Пока голова Макела не окажется отдельно от тела, а Изабель заплатит за свое предательство.

В тот день все оставшиеся войска Лиги начали стягиваться к Шахибдие, дабы собрать военный кулак, способный выбить нежить за пределы их городов, а неподалеку, в глубинах гор Азхара, джину под руководством Зехира начали строить новый город, который должен был стать "флагманом" их вторжения.

То, что в будущем войдет в историю как Ильм-Хиджра, «Плавучий город», для создания которого были использованы знания самого Сар-Илама, наконец расшифрованные Зехиром, было заложенно именно в эти дни.

Ашда, 2 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Четыре дня спустя, после вторжения войск Маркела и Изабель в империю.

Наблюдательная башня, Герцогский замок, Йорвик, столица герцогства Единорога, окраина Священной Империи Грифона.

— Хм-м-м… — задумчиво протянул Дункан, рассматривая разложенную на столе карту. — Мы в дерьме.

— Мы в дерьме, — согласно вторил я, в очередной раз прикладываясь к бокалу. Выдержанное вино, обычно терпкое и многогранное, с богатым букетом вкусов, сейчас ощущалось как вода, утекающая сквозь сито.

— Это был не вопрос, — заметил мой друг, не сводя хмурого взгляда с карты.

— Я знаю, Дункан, — пожал я плечами, расслабленно откинувшись на парапет. — Но это не мешает мне осознавать всю палитру его ароматов.

— Вижу, тебе весело? — поднял на меня взгляд Олень, в чьих глазах плескалось неприкрытое раздражение. — Что же, я напомню тебе, Андрей. У нас на границе стоят сотни тысяч мертвецов, и они медленно идут вперёд, вглубь Империи. Если мы с ними не разберёмся, то неважно, кто сядет на трон — Изабель или Андрас. Править они, в любом случае, будут только мертвецами и крысами, объедающими их останки. Что тут веселого?

— Веселого? — уточнил я, нервно хмыкнув. — Хорошая шутка, Дункан. Как и про размер того дерьма, в которое мы вляпались.

— Поясни, — набычился мой друг и товарищ, крепко сжав кулаки.

— Ты ведь не забыл, почему некроманты никогда не совались в Империю, хотя были времена, когда под их рукой ходили миллионы трупов? — спросил я и тут же ответил. — Наша магия Света. Дар и благословение Эльрата, позволявшее истреблять их тысячами, особенно высшие формы Рассеивания Чар и Святое Слово. Однако орда Маркела уже не имеет этой слабости. Ты же не забыл, что за артефакт попал ему в руки?

Взмах руки, и между нами появляется иллюзия простейшего серого колечка с парой эстетических сколов и трещин.

— Первородное Кольцо Грешников, — сказал я, едва не скрипнув зубами. — Проклятое творение Сандро, способное заблокировать любую магию Света, а не одно конкретное заклинание, как это бывает с обычными кольцами.

Глаза Дункана расширились, а мои уши отчётливо расслышали скрежет эмали. Его тоже это корёжило.

— Нам повезло, что орда, собранная Маркелом, слишком большая, чтобы его сил и навыков хватало для защиты каждого трупа, но будь уверен — его элитным силам: вампирам, личам, высшим умертвиям и костяным драконам — отныне будет плевать на нашу магию.