Простой расчёт, привычно смешанный с более эмоциональной и личной причиной.

Как всегда.

«Всё же я сильно изменился», — подумал я, проводя ладонью по мокрой траве. Латные перчатки не давали почувствовать холода и сырости, но мне и этого было достаточно. — «Когда я только попал в этот мир, то не думал подобными категориями. Был более эмоционален… Или человечен… Не знаю».

Власть меняет человека.

Аксиома, не требующая доказательств.

В моём случае я бы смело добавил Веру и Ответственность. Первая, ставшая необходимостью из-за нужды в силе Эльрата, сильно повлияла на меня.

Честь, долг, благородство, сострадание, честность… Понятия, знакомые большей части жителей XXI века, но настолько абстрактные, что ради собственной выгоды они готовы с лёгкостью их отринуть. Я же слишком пропитался ими. Слишком часто апеллировал к ним и, сам того не заметив, стал истовым последователем Эльрата.

Плохо это или хорошо? Наверное, да, ибо позволило мне зайти так далеко и не сломаться под всеми выпавшими на мою долю испытаниями.

«Поистине, вера — одна из лучших опор для человека», — подумал я, хмыкнув под шлемом.

Про ответственность даже говорить не стоит. Не будь её, я ещё пять лет назад схватил бы в охапку Айрис, мешок золота, пару верных слуг и сбежал куда-нибудь на восток, на Хасиму, где спокойно бы зажил на побережье, не беспокоясь о проблемах континента. Однако понимание, что без меня люди провинции станут пушечным мясом сначала в Шестом Вторжении, затем в войнах Лже-Изабель, а после — трофеями для выбирающих вождя орков, не давало покоя.

Тысячи мужчин, женщин и детей могли погибнуть из-за моей трусости и малодушия. Я бы не простил себе такого.

«А ведь изначально моей мотивацией был тот белый шар», — припомнил я обстоятельства своего перерождения. — «Я боялся облажаться. Отправиться в мультивселенский ад или переродиться в какого-нибудь таракана. Теперь же те мысли кажутся мне трусливыми, не стоящими даже упоминания».

Стоит признать — я уже сильно изменил канон. Событий Северных кланов и Повелителей Орды уже точно не будет. На троне Империи твёрдо сидит принц.. кхм, прошу прощения, император Андрас, которого поддерживает всё высшее и низшее дворянство страны. Земли Волка очищены от демонической заразы. С Гримхеймом у нас заключён союз, а вскоре, после экспедиции в Шио, там наверняка сменится король. Орки тоже больше не нападут на Империю, чтя заключённые договора.

Готай, Куджин и Айрис за этим проследят, не позволив каким-нибудь предателям или ренегатам раскачать лодку. Конечно, остаётся угроза Менелага, но тут я доверюсь Игорю и Стефану. У них хватит сил и возможностей, дабы избавиться от этого демонопоклонника. Особенно, если он не ожидает атаки.

«Конечно, я не настолько наивен, дабы поверить, что подобное остановит Кха-Белеха», — скривился я, в очередной раз поминая добрым словом Повелителя демонов. — «Уверен, у него есть агенты по всему Асхану, и в любой момент он может сплести интригу, ничем не уступающую канонной».

Но, слава Эльрату, я не один. Раилаг, Дункан, Вульфстен, Зехир, Арантир… Каждый из них способен разорвать сети Кха-Белеха и обратить все его задумки в пыль. Главное, чтобы они оказались в нужном месте, в нужное время.

«Я же лишь добавлю ещё один камешек на весы нашей общей победы», — подумал я, полной грудью вдыхая сладкий аромат растущих повсюду цветов.

Со стороны это наверняка выглядело странно: рослый, закованный в вороненые латы воин с обнажённым полуторным мечом сидит посреди цветочной поляны и думает. О долге, чести, о проделанном им пути и последнем шаге, который ему предстоит совершить для окончания этой затянувшейся главы его истории.

Но для меня это был ритуал. Традиция, принесённая с далёкой, почти забытой родины.

Посидеть на дорожку перед долгим путешествием, дабы выдохнуть, собраться с мыслями и пойти вперёд, не беспокоясь за оставленный без присмотра дом.

— Ваша светлость! — отвлёк меня от размышлений голос Дугала, прискакавшего от шедшей в паре миль отсюда войсковой колонны. — Всё готово. Можем отправляться.

— Хорошо, — ответил я, вставая и распрямляясь, отчётливо хрустнув затёкшей спиной.

— Вы готовы? — спросил мой генерал со своей вечной саркастической ухмылкой. — Поджилки не трясутся?

— Честно? Очень, — сказал я, подойдя к пасущемуся неподалёку скакуну и в несколько движений того оседлав. — Будь моя воля, ни за что бы туда не сунулся.

— Это всё оттого, что вы уже женаты, — хмыкнул этот проныра, подъехав поближе. — Не побегали по прекрасным дамам. Не залазили по ночам в их покои. Не убегали от разъярённых мужей или отцов. Поверьте, после такого опыта демоны беззубыми щенками покажутся.

— Может, ты и прав, — ответил я, давая коню шенкелей и направляясь в сторону войсковой колонны. — Но повторять за тобой не буду. Айрис может и кажется со стороны сущим ангелом, но в гневе страшней архидемона.

— Это да, ваша жёнушка такая, — согласился Дугал, пристроившись справа от меня. — Но разве так не интересней? Ходить по грани и срывать новые, никем не тронутые плоды? Такой азарт, такое напряжение. Поверьте, милорд, первый же поход будет ярче любой ночи на семейном ложе.

— Вот давай ты и будешь подобным заниматься, — сказал я, широко улыбнувшись под шлемом. — Как вернёмся, так сразу. Только Айрис расскажу, куда ты хотел меня втянуть, и посмотрю, что она с тобой сделает.

— ВЫ НЕ ПОСМЕЕТЕ!!! — воскликнул лучник, аж побелевший от испуга.

— Пха-ха-ха-ха… — Я не смог сдержать смех. Картина того, как Дугал по всему замку удирает от Айрис вопреки моей воле, предстала перед глазами, вызвав новую волну хохота. Всё же кулак у моей наречённой был тяжёлый, и все рыцари замка, кто вставал с ней в спарринг, испытывали его на себе.

— Пха-ха-ха-ха, — очень скоро ко мне присоединился и сам виновник, своим поведением, видимо, пытавшийся привести меня в норму, за что ему огромное спасибо.

Так, не переходя на рысь, мы медленно скакали в сторону последней войсковой колонны и обменивались простыми, незамысловатыми шутками, пользуясь последними мгновениями мира.

Ведь уже через несколько часов мы окажемся в самом настоящем аду, где каждая секунда станет настоящим испытанием.

Ашда, 27 день месяца Лучистой короны, 970 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя.

Где-то посреди Шио.

Если, медленно падая,

Капли жгучей смолы,

Мучителей — демонов радуя,

Оттеняют чудовищность мглы, — Продекларировал я, наблюдая как очередная ржавая капля оставляет отчетливый след на моем доспехе, пытаясь его разъесть. Что сказать? Шио во всей его красе.

По большому счету местный ад один в один повторял то, что представляло большинство верующих, когда им говорили о загробном мире. Бескрайние каменные пустоши, простиравшиеся на сотни миль вокруг, с гуляющими по ним горячими ветрами, закручивающимися пепельными вихрями и виднеющимися вдалеке отрогами багровых гор. Тяжёлые, рыжие облака, в любой момент готовые низвергнуться мерзким маслянистым дождём, способным разъесть плоть и, со временем, растворить металл, были последним штрихом в местном пейзаже.

Простая и одновременно с этим ужасающая картина, заставляющая глубоко задуматься. Ведь только попав в это место и на собственной шкуре ощутив его удушающее, пробирающее до костей присутствие, ты сразу начинаешь ценить все красоты реального мира, не важно, будь это плодородные равнины Империи, дикие леса Ироллана или тёмные, освещаемые лишь редкими грибами и кристаллами, пещеры Игг-Шайла.

— И ради этого кто-то готов продать свою душу? — Спросил стоявший рядом со мной Вингаэль, запахнувшийся в плотный маскировочный халат песчаного света. — Глупцы.