— Гораздо. — кивнул я прикрыв глаза. — Даже Киранель не был и в половину так силён, как дед. Не зря, его считают единственным в Империи архимагом.

— Думаешь он наравне с членами Совета Девяти? Величайших магов Серебряных городов? — ошарашенно поинтересовалась Айрис, подняв глаза к потолку. Небольшая привычка, показывавшая, что она активно что-то вспоминала. — Каждому из них, сейчас должно быть далеко за сотню, а твоему деду и восьмидесяти нет.

— Не совсем, — поправил я её. — нынешний Первый в круге, архимаг Сайрус ровесник деда, а про его сына, Зехира, клевещут, что он может достигнуть звания архимага к тридцати годам.

— Монстр, — твёрдо постановила Айрис.

— Монстр, — подтвердил я. Не зря же, в будущем он станет палочкой-выручалочкой всея Асхана.

— Так о чем вы говорили? — cпросила она, после недолгого молчания.

— О матери. — выдохнув ответил я. — О Стефане. О Анастасии. О семье.

— Ругался?

— Нет. Только выслушал мой рассказ, а после в труху раздавил один из подлокотников, — невольно вспоминая, как под его ладонью, без Усиления, крошилось в пыль столетнее мореное дерево, я аж вздрогнул, как от наваждения.

— Глоть… — Айрис обдала хорошим воображением, так что, тоже побледнела от представленной картины. — Страшный у тебя дед, Андре....

— Какой есть, — согласно фыркнул, еще сильнее расслабившись, когда почувствовал как тонкие пальцы переметнулись с волос на голову. — Но, под конец он сказал, что я всегда могу на него положиться, ведь я от его крови, а значит часть рода Быка.

— Хотела бы я с ним встретиться. — с мечтательной улыбкой сказала Айрис, начав круговыми движениями массировать мои виски.

— Не волнуйся, обязательно встретимся. — ответил я, отзеркалив её улыбку. — После собрания, дедушка пригласил меня посетить Светотень и я не стал отказываться. Нужно же налаживать связи с оставшейся родней?

— Не просто нужно, Андре. — заметила девушка, наставительно подняв указательный пальчик. — Это обязательно.

«Святая простота... Но, именно за это я её и ценю. Ведь устами младенца глаголет истина». — вспомнилась житейская мудрость, прежде чем медленно и незаметно, убаюканный нежными движениями, отправиться в объятия Морфея.

Вот только, начавшийся спустя три дня Великий Собор внёс свои огромные изменения во все мои планы. Собрание, принесшее мне множество проблем и врагов, но положившее начало крепкой и долгой дружбе.

Ашда, 7 день месяца Цветения солнца, 962 год Седьмого Дракона.

Два дня спустя после визита в покои герцога Быка.

Зал Совета, Императорский Капитолий, Коготь, Императорская провинция, Священная империя Грифона.

— Сразу видно, что строили ангелы. Слишком много золота и мрамора. — со знанием дела, произнёс я, осматривая узорчатые своды капитолийского купола, с изображенными на нем фресками времён основания Империи, главное место на которых занимали две личности — собиратель людских земель и основатель империи Сокола Ронан Великий и вечный лидер ангелов и правая рука Эльрата Верховный Архангел Метатрон. Оба были теми, кто собрал воедино свои народы и повел их вперёд, против вырвавшихся из Шио демонов.

— Это место собрания Великого Собора, милорд, — пояснил, стоявший за моим плечом Василий, для такого случая расставшийся со своим любимым черным камзолом и одевший полный латный доспех, в котором, на моё удивление, он выглядел достаточно органично. — оно должно быть таким.

— Ну не знаю… — односложно протянул я вздохнув, ещё раз осмотрев высокие мраморные колонны, пол из монолитного черного мрамора, балкончики с витыми перилами и золото. Много золота, присутствующего в каждой детали интерьера, но в таких тонких и незаметных формах, что это не выглядело грубым средневековым варварством, а наоборот — один взгляд на Зал Совета давал ощущение воздушности и возвышенности, что в купе с видом из витражных окон, а Капитолий располагался на вершине донжона, на высоте сотни метров над землей, создавало ощущение, что присутствующие сидят на небесах.

Потрясающая работа.

— Пойдем, — ещё раз вздохнув, велел я Василию, направившись к центру зала, где располагался большой круглый стол, с установленными за ним семью роскошными креслами, в изголовьях которых были вышиты гербы каждого Герцогства.

Вообще, Великий Собор не был редким событием. Собрание, на котором встречались все герцоги и император проводилось хотя бы раз в поколение, когда корона меняла своего владельца. Обычно, на таких собраниях коронованные монархи представляли себя лидерам регионов, в лице герцогов, а также приглашенным послам соседних государств, говоря о своих намерениях и будущих свершениях, чтобы заработать первичный авторитет в глазах подданных и соседей. Этакая презентация, на которой новые императоры рекламируют себя перед вассалами.

Также, Соборы собирались, когда императору нужна была поддержка всей Империи. Примерами могли служить крупные стройки государственного масштаба, такие как Великая Южная Стена, отделяющая Эриш от Империи, всеимперские реформы, затрагивающие интересы каждого её жителя, и, самое частое, крупные военные походы.

Примером могут служить войны императрицы Кайлы Сокол. Это роковая женщина, умудрявшаяся держать в кулаке всех шестерых герцогов своего времени, за свою жизнь собирала целых четыре Великих Собора, каждый из которых заканчивался крупной военной кампанией. После первого, она объявила священную войну сбежавшим из рабства имперцев и магов оркам и сожгла занятые ими степи, загнав их племена до самого Оюгуна, крупнейшего города кочевого народа на другой стороне Дороги Драконов.

Во втором походе, Кайла окончательно уничтожила Дом Химеры, первых властителей Семи Городов. Основным занятием этих магов, в наше время известных, как — Алые Маги Краталя, были эксперименты по созданию новых видов. Именно представители этого дома, во время войны Первого Затмения в триста тридцатом году создали орков и зверолюдей, перевернув ход войны, но после восстания Бату и Куньяка и побега полудемонов на восток, их влияние значительно снизилось, а к четыреста семидесятом году, они полностью ушли в тень Домов Вечности и Духа.

Это падение привело к тому, что среди них всё чаще стали появляться маги, поклоняющиеся демонам и создававшие тварей, разоряющих южные рубежи Империи, что несильно понравилось императрице. Был организован крупный военный поход на Аль-Рубит, их столицу, с немого согласия остальных домов, после которого большинство уцелевших магов покинуло Семь Городов и обосновалось в Вольном городе Картале, по сей день находясь под пятой герцогов Единорога.

Третий поход был нацелен на покорение Кастелькросса — самого южного ныне имперского города, расположенного в глубине Эриша. В те времена, полуостров был плодородной землей, не познавшей на себе проклятие смерти, на которой располагались многочисленные Вольные Города, которые Кайла хотела включить в состав империи.

Поход прошёл успешно, но дальнейшее продвижение замедлилось из-за протеста Дома Духа и живших в том регионе нагов, одновременно злить которых Империя не могла.

И наконец четвертый поход, обернувшийся кошмарными поражением и появлением в летописях империи очередного предателя — Томаса Волка. В те времена, имперский город Хаммерфолл, когда-то бывший Вольным, приютил в своих стенах сбежавших орков, что неимоверно взбесило императрицу. В четыреста семидесятом году, Империя отправила свои войска на захват города под командованием Сергея Грифона. Томас Волк, родом оттуда и последствии ставший протектором города, сумел защитить Хаммерфолл и вернуть ему потерянную свободу, при помощи активированного магического щита, бывшего стационарным артефактом древней эпохи, и шантирийских титанов, прародителей нынешних Титанов, созданных еще во времена Империи Шантири.