«Вот уж правда, чтобы сделать человека счастливым сначала сделай человеку ему плохо, а затем верни все обратно» — Подумал я с улыбкой положив руку на щеку любимой.

— Никогда не думал, что забрав в замок ту мелкую оторву, я нашел такое сокровище. — Сказал я, нежно помассировав большим пальцем бархатную кожу Айрис.

— Эй! — Притворно возмутилась девушка, прижав мою ладонь своей. — Кто это кого нашел? Да без меня ты бы от рук первого встречного орка помер.

— Все может быть. — Ответил я, вспомнив как мы в первый раз сражались вместе. Славное было время. Горы, каньон, дорога. Двести лучников и мечников напали из засады на полторы сотни орочьих воинов. Победа была быстрой и запомнилась лишь тем, что мы с Айрис впервые бились за пределами тренированных плацев.

Гибель разумного? Не смешите. Имея при дворе Мельхиора, владевшего магией воскрешения, я начал всерьез сражаться и убивать с 12 лет.

Да, в первый раз меня трясло и я, позорно выблевав свой завтрак, стоял на коленях и смотрел на свои трясущиеся руки. То чувство, как клинок проникает внутрь человека, разрубая мясо, оставляя щербинки на костях, а потом ускоряется, когда пронзает внутренние органы, я помнил до сих пор. Но потом был второй спарринг, за которым последовал третий, четвертый, пятый, десятый… сотый. Спустя год убийство человека стало для меня так же просто, как меч из ножен вытащить. Раз и сделано.

Но это не значило, что мне стало плевать на человеческие жизни. Да, я осознавал что Асхан далеко не добрый мир. Даже без демонов каждый день тысячи разумных в нем сражаться, стремясь добиться собственных целей. Но это не значит, что нужно было оскотиниться и жить только ради себя любимого.

Нет, я до сих пор помнил суд того белого шарика. Добро и зло. Эфемерные для многих понятия, но это не причина так просто от них отмахиваться.

— Айрис, ты сама как? — Спросил я после недолгого молчания, за которое меня успели окончательно перебинтовать и дали совет отдыхать. — Не поранилась?

— Нет, просто устала. — Ответила она с улыбкой. — Только всю ману потратила, на воскрешение убитых гвардейцев. Демоны сегодня прорвались глубже обычного, поэтому половина солдат полегло.

«Половина…» — Пронеслось у меня в голове, пока рука сама собой потянулась к перевязанному лбу, где огнем горел шрам, оставленный Аграилом.

«Как там говорил Николас в игре? Это был не обычный клинок?» — С усмешкой подумал я, поняв что чуть не оказался на месте императора. Ведь будь мои рефлексы чуть похуже и даже архангелы не смогли бы меня спасти. — «Я еще легко отделался»

Я никогда не считал себя особенным.

Даже в мыслях не называл себя главным героем, способным в одиночку изменить историю Асхана. Нет, тут были свои герои. Изабель, Фрида, Файдаэн, Арантир, Зехир и Раилаг, встреча с которым показала мне мое место в пищевой цепочке.

Я оказался слаб… Слишком слаб и не стану сильнее, развиваясь привычными способами, а это значит пора в раздавить одну важную, но необязательную бабочку.

— Айрис, у меня к тебе есть просьба. — Сказал я, вновь взяв девушку за руку и взглянув ей прямо в глаза. — Тебе нужно тайно отправиться в герцогство Единорога и найти одну очень важную вещь.

— Какую, Андре? — Уточнила она, сразу поняв что дело серьезное.

— Слезу Асхи.

П.А. А вот эта глава уже вовремя. Надеюсь всем понравилось. Как всегда больше глав на моем бусти, куда я каждую неделю стараюсь выкладывать минимум две главы.

Шальда, 23 день месяца Лучистой короны, 969 год Седьмого Дракона.

Пять дней спустя, после поражения на Северном броде.

Главная замковая башня, Хардвик, северная часть герцогства Единорога, Священная Империя Грифона.

Еще на Земле, на уроках истории я уяснил, что стратегические успехи всегда стоят над тактическими. Яркий тому пример — Карл XII. Шведский король, который гонял во время Северной войны в хвост и гриву армии четырех государств — Дании, Польши, Саксонии и России. Тактический гений, за всю жизнь потерпевший всего одно поражение под Полтавой, но вот стратегически он оказался полным профаном, из-за чего проиграл войну и окончил времена, когда Швеция была гегемоном в Северной Европе.

С Аграилом случилось тоже самое. Да, он бил нас, планомерно превращая оборону, выстроенную по берегу реки, в швейцарский сыр. Вот только время было на нашей стороне и вскоре превосходство имперской армии на поле боя стало почти двукратным.

Такой перевес могло перебить только одно обстоятельство — когда армия противников это неорганизованный сброд, готовый вот-вот разбежаться, а его командиры полные кретины, не способные планировать даже на пару шагов вперед. Вот только ни Киран, ни Рэндалл дураками не были и во всю использовали наше численное превосходство, затыкая прорывы и заставив Аграила медленно планомерно отступать, теряя инициативу.

Однако это не значило, что старый темный эльф проигрывал.

Напомню, что кроме него по империи шагали еще две крупные демонические армии.

Первой руководил Грол. Старый демон, известный своей любовью к гончим и скармливанию им всех своих пленных. Изначально его послали захватить столицу герцогства Гончих — Уайтклифф. Ему на перерез сразу был послан Аксель — всеми признанный лучший рыцарь империи, который вместо с моим дядей Педро не только смог заманить Грола в ловушку, загнав его армию в большую долину на землях Гончих и перекрыть ему выход. Благодаря этому сложилась патовая ситуация, когда ни демоны не могли вырваться, ни мы не могли их окончательно уничтожить. Вот только империю такой исход полностью устраивал. Шутка ли — силой двух провинций запереть 60 тысяч демонов.

Это уже сделало Акселя героем империи, а если он сможет продержаться до конца войны, то сможет примерить графскую корону.

Вторая армия, под руководством Дэлеб, шла в сторону Йорвика, столицы герцогства Единорога. Изначально ей навстречу послали половину имперской армии под командованием Витторио, к которому позже присоединился Ласло, успевший за неделю собрать большую часть войск самой провинции. Вдвоем у них получилось остановить демоницу, хоть и понеся значительные потери. Однако эта древняя дьяволица не растерялась и разделив армию пополам, половину оставила блокировать имперских полководцев, а с другой половиной пошла сюда, на Хардвик.

Сам по себе он не представлял особой ценности — обычный средний городишка, с пятнадцатью тысячами жителей, коих империи были сотни. Вот только через него проходил важный торговый тракт, открывавший дорогу на столицу. И рекой в этот раз отгородиться не получиться, ведь через Северную в этом месте были перекинуты монументальные белокаменные мосты, разрушение которых могло на годы отрезать центральную часть империи от ее западных провинций.

Так что на общем совете, прошедшем через два дня после моего ранения, было решено отправить меня и Дункана в Хардвик, укрепить оборону города и сделать все, чтобы тот как можно дольше не пал.

— Думаешь успеем? — Спросил серьезный Дункан, стоя рядом и наблюдая как сквозь ворота протекает тонкий людской ручеек, состоявший из простых крестьян и ремесленников, живших в окрестных селах.

— Должны. — Ответил я, положив руки на белоснежные перила балкона. — Среди войска Дэлеб почти нет гончих, а посылать дьяволов охотится за крестьянами даже она не додумается.

— Ургаш этих демонов знает. — Сказал Олень, задумчиво скрестив руки на груди. — Никогда нельзя быть уверенным, что у них на уме.

— Еще как можно, Дункан. — Не согласился я с ним, развернувшись и оперившись спиной о парапет. — Нужно просто начать думать как тварь, которой двигает сильнейшая жажда разрушения и страх проиграть, оказаться после этого пред светлыми очами их господина. Главное понимать, чего в каждом конкретном демоне больше — первого или второго.