Прибывшие воспринимали герцогство Ворона как временное убежище. Место, где можно переждать нападение демонов, а потом вернуться назад, обратно в родные места, отстроить свой дом и зажить прежней жизнью. Да, были те кто решил остаться здесь, увидев все плюсы и, надеюсь, отсутствие минусов. Но большинство продолжало жить в своих временных лагерях и требовать от меня и мох вассалов помощи в своем выживании.

Будь это классическое средневековье, я бы погнал этих нахлебников отсюда санными тряпками, однако такой поступок не оценила бы Церковь, а точнее доминирующая на моих землях Северная фракция, ссориться с которой на пороге грядущего династического кризиса и возможной гражданской войны было бы полной глупостью.

Так что приходилось, сцепив зубы, выделять на беженцев золото, закупая на него воду, еду, топливо и строить ночлежки, а также бороться со всеми косвенными минусами их нахождения здесь, такими как появившиеся в лесах разбойничьи банды и выросшая в городах преступность.

«А ведь это только малая часть работы» — Поморщившись подумал я, дописывая письмо одному буйному барону, которого гости с юга так достали, что он просил у меня позволения их всех прирезать. — «На которую у меня есть всего несколько дней. Ведь как бы я не любил свою землю, но судьбы империй решаются в столицах»

Шальда, 4 день месяца Белой девы, 969 год Седьмого Дракона.

День спустя.

Обеденный зал, Резиденция Воронов, Пик Ворона, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— Я рад, что вы смогли со мной встретиться, леди Элизабет. — Сказал я, мягко отодвигая массивное кресло и помогая посетившей меня даме сесть поудобней.

— Благодарю, лорд Андрей. — С легкой улыбкой ответила она, усевшись под хрустнувший под ее весом стул. — Давно уже за мной так не ухаживали. Все мои остолопы-подчиненные почти забыли, что я дама.

— Не знаю почему. — Недоумевающе сказал я, садясь на свое место во главе стола. — Вы немыслимо обворожительны, особенно для той, кто может одним ударом проломить череп орскому палачу.

— Какой же вы льстец. — Ответила она, оперившись щекой на латную перчатку. — Эх, будь я на десять лет моложе, то точно увела вас у малышки Айрис.

— Вы и сейчас на это способны. — Заметил я, подняв кубок с вином и подняв его вверх. — Просто ударьте меня по голове и унесите в свою казарму, как это делали наши предки.

— Чтобы меня потом растлительницей маленьких мальчиков считали? — Притворно возмутившись спросила дама, сложив руки на своей выдающейся груди. — Нет, Андрей. Этот секрет уйдет со мной в могилу.

На мгновение в пиршественном зале установилась тишина, а потом мы оба взорвались задорным смехом от такой незамысловатой и немного пошлой шутки.

«Хотя вынужден признать, в свои сорок с лишним выглядит она невероятно» — Подумал я, окинув взглядом свою сегодняшнюю гостью.

Элизабет Торсгейт была воплощением настоящей воительницы, которой мечтали стать многие девочки в империи.

«До сих пор не могу привыкнуть, что женщина-рыцарь для местных это норма» — Подумал я, пригубив вина и хмыкнув. — «Спасибо мане, правильным тренировкам и Усилению»

Выглядела она и вправду удивительно: короткие черные волосы, завязанные сзади в небольшой плотный пучок, яркие зеленые глаза, очерченные густыми бровями и вечно смотрящие на остальной мир с небольшой хитринкой, острые, правильные черты лица, без морщин или сильно заметных изъянов и задорная, по женски добрая улыбка, которую вообще не ожидаешь увидеть у человека ее положения. Картину портил лишь небольшой кроваво-красный шрам, идущий от глаза до губы, оставленный проклятым клинком орочей шаманки. Одета моя гостья была в полный латный доспех, с изображенным на кирасе красным крестом, бывшим символом ее ордена.

Не зря первой моей мыслью, когда мы только познакомились, было сравнение ее с девой-воительницей из скандинавской мифологии. Ведь если бы на просторах Асхана и вправду существовали валькирии, то выглядели они бы точно так.

— Так зачем ты позвал меня? — Спросила у меня женщина, как только мы распили по первому кубку вина и заели его твердым козьим сыром. — Что понадобилась от простой дамы самому герцогу Ворону?

— Какого низкого вы обо мне мнения. — Сказал я, едва заметно пожав плечами. — Неужели я не могу просто так позвать красивую женщину выпить со мной вина?

— Просто так? — Насмешливо фыркнула Элизабет, самостоятельно подлив себе из кувшина еще вина, не дожидаясь помощи стоявшей у стены прислуги. — Не смеши меня, Андрей. Ты и просто так? Уж извини, но у тебя давно сложилась репутация человека, который ничего не делает без причины.

— Даже не знаю, обижаться на это и радоваться? — Спросил я, мерно раскачивая кубок перед глазами.

— Скорее расстраиваться. — Ответила мне рыцарь, пригубив вина. — Ты настолько запугал своих вассалов, что они каждое слово воспринимают как намек или угрозу. А тебе даже тридцати нет, Андрей. Мне даже страшно представить что будет дальше.

— Ничего не могу с собой поделать. — Сказал я, пожав плечами и слегка поморщившись от скрипа надетых на меня доспехов. Да, на эту встречу мне тоже пришлось одеты доспехи, чтобы не обидеть даму, которую я ни разу в простом сюрко не видел. — Я люблю контроль. Полезная черта для любого правителя.

— Но не самая лучшая для человека. — Заметила немного нахмурившаяся женщина. — Как тебя вообще Айрис терпит?

— Я люблю ее. — Честно ответил я, опустив кубок на стол. — Поэтому рядом с ней сдерживаю свои порывы.

— Как наставницу меня это очень радует. — Сказала Элизабет, опять пригубив вина. Учитывая какую мочу ей обычно приходится пить на фронтире, я специально попросил слуг принести в зал полный бочонок, с хорошим имперским красным. — Но ты перевел тему. Зачем ты позвал меня в Пик? Тем более так срочно.

— Причина проста. — Отложив бокал в сторону произнес я и сцепив руки в замок. — Я хотел поговорить с вами о дальнейшем пребывании Крестоносцев на моей земле.

Крестоносцы.

Орден имперских рыцарей, созданный во времена орочьих крестовых походов почти четыре с половиной века назад и сохранившийся по сей день.

Реликт прошлой эпохи.

И важнейший элемент моей будущей обороны от Курака и его приемного сынка Готая.

Чтобы лучше понимать суть этого ордена, нужно знать что это за орочьи крестовые походы, который захлестнули восток и юг Асхана 450 лет назад.

После окончания Первого затмения, орки, народ созданный из плененных демонов и преступников из числа людей, были обращены в рабство, которое продолжалось больше века. В один момент, когда маги совсем позабыли про силу, скрытую в своих созданиях и начали относиться к ним как к бесправной скотине, терпение желтокожих наконец кончилось и те восстали против своих создателей.

Изначально бунт начал орк по имени Малатуа в Шахибдии.

Когда его клан выбрали в качестве подопытных в очередном опыте, он не стал дожидаться смерти и, впав в ярость, разорвал свои проржавевший от крови оковы и перебил тюремщиков. Решив сбежать он, вместе со своей родней начал блуждать по лабораториям и обнаружил клетки, где содержались порождения неудавшихся экспериментов, до сих пор используемые чародеями для их жестоких опытов.

Надо сказать, что маги никогда не славились в Асхане добротой. Интеллигентный и мудрый не по годам Зехир был скорее исключением, доказывающим правило. Наоборот, большинство волшебников были как отец - Сайрус. То есть наглыми, эгоистичными и злопамятными скотами, с которыми было почти невозможно иметь дело. Не удивлюсь, если узнаю что химерологи Шахибдии творили в своих подвалах вещи, заставившие и самых злобных демонов побледнеть в испуге.

Но вернемся к восстанию. Малатуа, взбешённый такой находкой, освободил своих "собратьев и выпустил их на улицы города, позволив отомстить своим мучителям. Зверолюди, среди которых были минотавры, гарпии, акулолюды, кентавры и циклопы оказавшись на свободе, выпустили всю свою ярость. Эта страшная ночь до сих пор преследует волшебников, дав Шахибдии новое прозвище — Город, где магия никогда не спит.