После сожжения Шахибдии Малатуа смог объединить разобщенные народы и единым кулаком освободить рабов в других городах, прежде чем магам, принудившим некромантов оказать им помощь в отражении мятежа, удалось взять ситуацию под контроль и убить лидера восстания.

Однако дело погибшего вождя продолжало жить. Через три года бунт добрался и до Империи Сокола, где к оркам хоть и относились лучше, чем в Семи Городах, но не намного. Сначала Империя пошла на встречу желтокожим, пытаясь найти компромисс и не допустить войны, однако публичное презрение орков стихийных драконов и отказ им поклоняться изменил все.

Мало того, что процветавшая в те времена Инквизиция очень остро относилась к представителям других религий, так еще и безбожничество в глазах многих лордов и рыцарей могло привести орков к поклонению демонам и Ургашу, что было неприемлемо. Ведь все помнили, благодаря кому была выиграна прошлая война. Если бы демоны и орки объединились, то это стало катастрофой для всего Асхана.

Поэтому имперские войска единым фронтом выступили против орков, дабы подавить восстание и вновь обратить их в поклонение стихийным драконам. После череды разгромных поражений орки и примкнувшие к ним зверолюди были разбиты и вынуждены бежать, спасая собственные жизни. Некоторые нашли приют у наг и обрели веру в Шалассу (акулолюди), некоторые сбежали в подземелья, где их нашли темные эльфы, вновь сделав рабами (минотавры), но большая часть, поверженные, но нераскаявшиеся, поселились в самых неуютных уголках мира.

Их новым домом стала пустыня Сахаара, находящаяся на юге Серебряных городов, степи Ранаара, с которыми граничит мое герцогство, тропические острова Пао на юго-востоке Нефритового океана и Дикие острова на юго-западе Необузданного моря. И если магам на своих созданий было плевать, ведь у них быстро накалялись отношения между некромантами и остальными домами, а также шла передача власти от ослабшего Дома Химеры к Дому Духа, то Империя не желая давать оркам даже призрачного шанса на восстановление, решила продолжить войну

В 472 году эпохи Седьмого Дракона император Коннор I объявил о начале Первого и Единственного священного похода против орков. На протяжении следующих трёх десятилетий имперские армии совершали походы вглубь Рунаана, Сахаара и Нефритового океана, воюя не только с орками, пытаясь подчинить их и принудить к служению Драконьим Богам, но и с Вольными городами и нагами, давшими беженцам приют и защищавший от преследовавших их инквизиторов.

Именно тогда, в 476 году и появился орден Крестоносцев, чьим обетом и основной задачей стала охота за мятежными орками до последних уголков известного мира. Нужно признать, успехи ордена были велики — его рыцари единственные за всю известную историю, кто смог пройти весь Рунаан и изгнать орков настолько далеко на восток, что даже в древних шантирийских картах те места обозначались как неизведанные и невероятно опасные. Также они совершили несколько удачных походов в Сахаар, разорив все крупнейшие оазисы и изгнав орков глубоко в пустыню.

После этого в 502 году планировался поледний крупнейший поход на острова Пао, чтобы окончательно уничтожить орков, однако на подходе к архипелагу на флот крестоносцев обрушился невероятной силы шторм, взявшийся буквально из неоткуда. Коннор I принял это за очень жирный намек от одного из Изначальных драконов — Шалассы, вот только я знал, что виноваты в этом были два орка, ставшие легендами для своего народа — Куньяк, сын того самого Малатуа, и его шаман Бату. Они смогли найти легендарный артефакт — Чашу Грома и с его помощью потопить флот людей.

Однако после официального завершения крестовых походов в 504 ГСД существовавшие на тот момент полки крестоносцев не прекратили деятельность, продолжая нести свою службу и фактически превратившись в пограничные войска на востоке Священной Империи.

До 845 года крестоносцы продолжали верно нести свою службу и традиционно подчиняться императору. Но после того как этим воспользовался самопровозглашённый император Шеймус Олень во время Десятилетней войны, приказав полкам крестоносцев вернуться на родину, оставив границы открытыми — якобы для обеспечения порядка в Империи, фактически же — для собственной поддержки, разбивший его Иван Грифон изменил устав ордена, и теперь такие важные решения принимал Великий Магистр ордена. Фактически это сделало орден полностью независимым от имперской власти, но сейчас мне это было только на руку.

Ведь с сидевшей передо мной женщиной, последние десять лет занимавшей место Великого Магистра ордена Крестоносцев, у меня сложились очень хорошие и доверительные отношения.

— Неужели уже гонишь нас? — Спросила у меня Элизабет, откинувшись назад и начав раскачиваться на ножках своего стула. — А ведь ты так слезно просил перевести сюда хотя бы половину ордена на время войны. А теперь что? Поматросил и бросил…

— Как раз наоборот. — Сказала я, серьезно посмотрев ей прямо в глаза. — Я хотел бы попросить тебя и твоих людей не только не уходить, но и остаться еще на пару лет, еще сильнее усилив границу.

— Неожиданно. — Сев нормально заметила женщина. — Твой прадед сам выгнал нас отсюда, сказав что сам справиться с обороной границ. Так было и при твоем деде, и при твоем отце, и я думала что продолжиться и при тебе, ведь сейчас герцогство Ворона сильно как никогда, но ты наоборот просишь меня о помощи. В чем подвох?

— Никакого подвоха. — Ответил я, опустив голову к столу и нахмурившись. — Мне правда нужно ваша помощь, Элизабет.

— Неужели твой неуловимый Курак опять объявился? — Изящно приподняв правую бровь уточнила магистр, сложив руки на груди. — Так чего тебе волноваться? У тебя под рукой сорок тысяч опытных головорезов, из которых двадцать подчиняются лично тебе. Чтобы этот орчнок не делал, но всех ему точно перебить.

— Уже тридцать четыре. Из которых лишь восемнадцать мои. — Поправил я ее, еще сильнее сжав ладони. Цифры потерь до сих пор били по мне подобно пудовому молоту по наковальне.

Шесть тысяч человек.

4023 ополченца.

784 латника.

598 лучников.

104 священника.

89 рыцарей.

22 ангела.

1093 человек из обоза. Простые поварихи, травники, служки и мастеровые, попавшие под удары дьяволов и суккубов.

Добавим к это две сотни сожранных грифонов и получим потери, превосходящие таковые даже после Войны Серого Альянса. Да, было глупо сравнивать 5 и 6 затмение, учитывая несопоставимые масштабы и число задействованных сил, однако легче от этого не становилось.

Когда я утром я читал казавшийся бесконечным список из шести тысяч имен, у меня сердце кровью обливалось. Все это были молодые парни и девчонки, мои ровесники, у которых вся жизнь была впереди. Свадьба, брак, дети, счастливая старость и мирное отправление в чертоги Эльрата.

Вот какая им должна была быть уготована судьба, а не вечные страдания в подземельях Шио, рядом с тысячами других невинно погибших душ, которых мы не смогли спасти.

Поэтому каждое имя, прочитанное мной сегодня, только прибавляло мне решимости продолжать идти дальше и сделать все, чтобы второго акта мерлезонского балета, с заражением империи демонопоклоникаи и второго похода на Коготь никогда не случилось.

— Сочувствую твоим потерям. — С искренним сожалением сказала мне Элизабет, виновато опустив голову. — Но сейчас опять наступит время мира. Пройдет всего десять лет и на место погибших придут новые. Империя восстановиться и вновь засияет в свете Эльрата.

— Хорошие слова, леди. — Ответил я, улыбнувшись самым краешком губ от представшей передо мной картины. Сейчас я прекрасно понимал одного из своих воспитателей в детском доме, который очень не любил когда мы играли в любые войнушки, начиная Героями заканчивая Дотой или Контрстрайком. Ветеран обоих Чеченских войн он больше всего на свете ценил мир и ему сильно не нравилось, когда дети из американского автомата расстреливали очередного иранца. Даже если происходило все это на экране монитора.