«Только тот, кто прошел настоящую войну знает истинную цену мира» — Подумал я и подняв глаза на магистра, произнеся очень неприятные, но правдивые слова:

— Однако вы сильно ошибаетесь. Империя может погрузиться в очередную войну всего через пару недель.

В одно мгновение глаза женщины изменились. Стали острее и резче. Ушла былая расслабленность и игривость. Раз и передо мной сидит не моя старая знакомая, которая обучала Айрис владению мечом, а старая вояка, способная одним ударом своего любимого боевого молота проломить череп даже матерой мантикоре.

Передо мной сидел ветеран тысяч схваток и сражений, чьи руки были не просто по локоть в крови. Они давно ими пропитались, став ее неотъемлемой частью.

— Так… — Сказала она, взглянув мне прямо в глаза. — С этого момента поподробней, Андрей.

— До вас эти новости еще не доходили, но после смерти императора его невеста — леди Изабель, объявила о своих притязаниях на трон. — Ответил я, разомкнув руки и скрестив их на груди.

— Какая глупость. — Зло усмехнулась Элизабет. — Она не имеет на это никакого права.

— Согласен. — Кивнул я ей. — Вот только перед смертью Николас своей последней волей назначил ее свое преемницей и взял клятву с Годрика, чтобы тот ее в этом поддержал.

— Однако это ничего не меняет. — Ответила магистр, постучав пальцем по столу. — В ней не течет кровь Грифонов. И никакие слова императора этого не исправят. Самое большее на что она может рассчитывать это место регента при принце Андрасе. Так в чем проблема?

— Проблема в том, что за ее спиной стоит все герцогство Гончей и Единорога, а также большая часть земель Волка и имперской провинции. — Сказал я, взяв кубок и слегка его качнув, дав знак слуге наполнить его.

— Дай угадаю. — Презрительно фыркнула дама, невольно дернув губой. — Южная фракция Церкви и аристократы, желающие за счёт казны восстановить свои земли?

— Вы как всегда проницательны, леди. — Кивнул я, пригубив только что налитого вина. — Поэтому мне и нужна ваша помощь. Вы сможете защитить и укрепить границу, пока я попытаюсь сохранить легитимную власть в империи?

— Д ради Эльрата. — Ответила мне Элизабет и, подняв свой кубок, сказала:

— Можешь не волноваться, Андрей. Я не только помогу тебе с орками, но и не позволю использовать своих людей в землях Волка. Так что можешь смело отбывать в Коготь. За орками и Кураком я присмотрю.

— Я в вас не сомневался, леди. — Облегченно вздохнул я и с удовольствием чокнулся со своим новым союзником. Да, от силы удара большая часть вина расплескалась, но тот напиток, который попал мне в рот, показался невероятно вкусным.

Ведь теперь я был уверен, что моя граница защищена и можно смело заниматься внутренней политикой империи.

***

Пять часов спустя.

Алхимическая лаборатория Луки Листа, ремесленный квартал, Пик Ворона, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

— Так, если взять немного пыли от драконьих камней, смешать с земляной ртутью, добавить немного экстракта солодки, а после продистилировать… — Бормотал себе под нос высокий старик, чья голова скрывалась глубоко под мантией старого и многократно обожжённого плаща.

— Я всегда считал, что алхимия на пике своего развития неотличима от магии. — Сказал я разглядывая многочисленные сияющие сосуды, расставленные по полкам и переливающиеся всеми цветами радуги, заставив стоявшего ко мне спиной мужчину сильно вздрогнуть. — Но ты не перестаешь меня удивлять, Лука.

— В-ваша светлость?! — Резко развернувшись выкрикнул алхимик, едва не расплескав стоявшие на столе реактивы. — Что вы здесь делаете?

— У нас должна была быть встреча два часа назад. — С усмешкой ответил я, кивнув на небольшое оконце, располагавшееся под самой крышей. За ним было видно, что на улице уже начались сумерки, в то время как мы должны были встретиться засветло.

— А… Э… Эм… — Алхимик тоже это заметил и начал затравленно вертеть головой по сторонам, наверняка пытаясь придумать хорошее оправдание. Однако мне все стало ясно еще пару часов назад.

— Ты опять заработался. — Не спрашивая, а утверждая сказал я, сложив руки на груди и оперившись спиной на дверной косяк. — И судя по усталому лицу твоей ученицы, это происходит уже не первый раз.

— В-ваша светлость… Я… Я… — Едва не заблеял мужчина, начав перебирать руками складки собственной мантии и боясь поднять глаза с пола.

«Ведет себя как провинившийся ребенок» — Невольно подумал я. — «А ведь ему в три раза больше чем мне»

— Я все понимаю. — Ответил я, подойдя поближе и положив руки на плечи, крепко их сжав. — Творческие зуд. Желание творить, создавать что-то новое. Но это не значит, что нужно пренебрегать назначенными встречами и, особенно, собственной ученицей. Она ведь близкая подруга Айрис. Нажалуется ей на своего непутевого учителя. Та уже нажалуется мне и попросит принять меры, а как я смогу отказать своей ненаглядной? А Лука?

— Д-да. Вы правы, милорд. — Немного придя в себя ответил алхимик, перестав дрожать и наконец сумев встретиться со мной взглядом. — Что-то я совсем заработался.

— Вот! — Согласился я, приобняв его за плечо и мягко, но настойчиво потянув Великого мастера гильдии алхимиков на кухню, где его ученица, маленькая, рыженькая и веснушчатая девчушка по имени Надя, уже приготовила две больших кружки с чаем и целую корзину свежей выпечки.

«Повезло ему с ней» — Подумал я усаживая алхимика на скамейку и сам устроившись напротив, наблюдая как в глазах мужчины сначала появляется понимание, что в его рту с утра наверняка не было ни крошки, а затем как в его утробе начинают исчезать свежие плюшки, посыпанные корицей и сахарной пудрой. — «Раньше хоть жена за ним присматривала, но с тех пор как она ушла к Эльрату, он совсем замкнулся на себе и своих исследованиях.

С Лукой Листом мы познакомились почти 13 лет назад. В тот момент я искал любой способ начать развивать промышленность герцогства и, после долгих размышлений, решил доверить дело профессионалу.

Лука, бывший тогда молодым (относительно своих коллег) и амбициозным главой столичной гильдии алхимиков, подходил идеально. Будучи не в ладах со имперской гильдией и имевший обширные связи с остальными объединениями ремесленников, он прекрасно знал, что нужно моим землям, в каком количестве и в каком месте.

Благодаря ему за последние десять лет по всему герцогству были значительно расширены все ремесленные кварталы крупных городов. В полтора раза увеличена добыча, выплавка и обработка стали. Постороенны несколько крупных мануфактур по выделке шкур и мехов. Появились первые цеха, занимающихся морением и сложной обработкой древесины, а также почти в два раза расширилось производство красителей. Все это увеличило спрос на сырье, от чего количество лесопилок, шахт и охотничьих поселений, занимавшихся добычей пушного зверя, тоже увеличилось на порядок.

Представленное не только значительно повысило доходы казны, но и позволило мне заготовить достаточное количество снаряжения, чтобы не только оснастить армию, но и проводить более качественные тренировки, с настоящим оружием и доспехами. Да, это вылетало в не маленькую копеечку, но окупилось сторицей на прошедшей войне. Ведь не считая Хардвика, мои потери были на 20% ниже чем у остальных герцогов.

«Имперскую армию не учитываем» — Подумал я, наблюдая как Лука все также набивает брюхо. — «У них была палочка-выручалочка по имени Николас, у которого было Сердце Грифона. Ничего, скоро у меня будет такое же»

— Ну как? — Спросил я у алхимика, когда он доел плюшки и теперь запивал съеденое крепким черным чаем. — Наелся?

— Да, ваша светлость. — Ответил довольный мужчина, отлипнув от опустевшей на половину кружки.

— Знаешь, Лука, если бы не все твои достижения, я бы давно приказал тебя выпороть. — Сказал я, тоже сделав глоток чая. Ум, с мятой. — Мало того, что заставил своего герцога не просто ждать целых два часа, так еще и вынудил его лично идти к тебе домой, вытаскивать из лаборатории, а после смотреть как ты беззастенчиво наедаешься.