Соперница сложилась пополам, хватая ртом воздух, копьё вылетело из её рук. Лили мгновенно развернулась и выстрелила.

Из клубов тумана ей навстречу, сверкнув острием, вылетело копьё. Один точный выстрел — и, брызнув снопами расщепленного металла и энергии, древко со звоном покатилось по полу.

Девушка рванулась в туман, уже видя метущуюся ауру соперницы. Та ринулась навстречу, в её руке сверкнул ледяной клинок. Лили усмехнулась, вливая альву в кулаки.

— Хаа! — закричала мечница, обрушивая на неё смертоносный удар. Клинок прочертил безукоризненную дугу, но лишь чиркнул кончиком по плечу кодекса. Лили скользнула под удар и, сжав запястье воительницы, сбила её с ног подсечкой. Та вскрикнула и, ведомая сильной рукой, грохнулась лицом на мрамор пола.

Мгновенно выкрутив ей руку в болевом приеме, Лили уселась на нее сверху и приставила к затылку «Ключ Бездны».

— Дёрнешься, и хозяин тебя уже не дозовётся, поняла? — прошипела Лили ей в ухо.

Но соперница лишь издала мучительный вопль, тщетно пытаясь скинуть её с себя.

— Вот же… долбанутая! — тихо ругнулась она, прижимая девушку к полу и сбросила с её головы капюшон. Из-под него показалась копна белоснежных волос, соперница снова застонала, сцепив зубы, и попыталась повернуться к ней.

И тут Лили заметила, как на её шее блеснул металл. Прижав девушку крепче, она откинула волосы и смогла разглядеть стальной ошейник, обхвативший её шею.

— Какого… зачем?

Устройство, мигавшее красным огнем, источало липкую черную ауру. Совсем непохожую на чистый ореол кодексов. Чужеродная энергия опутывала шею воительницы, проникая тонкими нитями, как щупальцами, в глубину её существа. Она была похожа на паразита, угнездившегося на шее носителя.

От одного вида жуткого устройства её передернуло.

— Пора избавиться от этого дерьма… — Лили взялась за ошейник двумя руками.

— Не трогай его!.. — раздался сзади крик, и она обернулась.

Из тумана вышла вторая соперница, прижимая ладонь к помятой груди. На её шее мигал еще один ошейник.

— Не снимай его, иначе Геката сойдет с ума! — снова крикнула она.

— Н-да? — Лили наставила на неё мерцающий альвой пистолет. — А может ты меня просто обмануть хочешь, а? А сама копьём в спину ударишь?

— Хотела бы, давно ударила, — натужно сглотнув, ответила она. — Я тебя знаю. Ты же та самая, предательница, которую так выгораживала Сирин!

— Предательница, значит, — усмехнулась Лили. — Ты поэтому напала?

— Я не… — она замялась. — Мы должны были охранять, на всякий случай. Я не узнала тебя, и…

— Что здесь происходит? Отвечай! — гаркнула Лили, прижав дернувшуюся девушку, и качнула пистолетом. — Где все кодексы? И что это за ошейники? Почему их нельзя снимать?

— Она носила его слишком долго, — ответила она, и в бледно-голубых глазах кодекса отразился страх. — Если снимешь, начнется трансформация. Оно прорастёт.

— «Оно»? — Лили нахмурилась. — Что ты несёшь?

Пленница задергалась снова, и Лили с силой ударила её, вырубая девушку. Её спутница вздрогнула, морщась от боли.

— Тебе лучше увидеть всё самой, — она испуганно покосилась на клубы тумана вдалеке. — Ты поймёшь, когда увидишь их.

Закинув бессознательный кодекс на плечо, Лили подняла пистолет.

— Ну так веди.

Подняв руки, девушка пошла вглубь зала.

Туман расступился. Лили узнала это место. Аллея, на которую они ступили, вела к фонтану альвы. Однажды она уже пила его воду, чтобы залечить раны.

Они прошли зал хранилища, где на кристальных постаментах стояли гримуары десятков кодексов. Сейчас же они опустели.

— А куда…

— Тише, — её проводница приложила палец к губам. — Если другие стражи нас услышат, весь библиариум поднимется на уши.

— О, это тебе только на руку, — съязвила Лили. — Учти, если ты ведешь меня в западню, тебя я прикончу первой.

— Не веду. — тихо сказала она, косясь на неё. — Я вспомнила. Ты ведь Лиливайсс. Кодекс Ярослава Вайнера. Ставшая Владыкой Пустоты, и каким-то чудом ты вернулась.

— Чудом, — фыркнула та. — Знала бы ты, скольких жизней это стоило.

— Если ты выжила и вернулась, — тихо продолжила она, проходя в следующий зал. — Может, и у нас получится. Я… я клялась служить хозяину, а не новому императору. И я хочу увидеть его снова.

Лили посмотрела в спину кодексу. Аура ошейника медленно расползалась по её телу.

— Мы почти пришли, — девушка подошла к плотно запахнутым воротам к залу источника, и обернулась. — Оставь её здесь. Ей станет только хуже.

Лили спустила бессознательную девушку и подошла к воротам. Между створок изнутри сочился воздух, и от одного его вида ей становилось не по себе. Альва пропитывала его, так, словно внутри бушевал десяток альва-прорывов.

— Как тебя зовут? — бросила она спутнице.

— Сцион.

— Идём, Сцион, — она толкнула створки ворот и шагнула внутрь.

В лицо ударил холодный, густой воздух, насквозь пропахший смрадом альва-порчи. Закрыв рукавом нос, Лили пошла вперёд — и обомлела.

Некогда величественный и светлый зал был погружен в полутьму, мерцающую гроздьями фиолетовых кристаллов. Они тянулись вдоль стен неровными зубцами, источая туманный серый ихор — назвать это аурой альвы не поворачивался язык. А в центре, где когда-то стоял живительный источник, громоздилось уродливое сооружение, слепленное из пульсирующих гроздьев кристаллических глыб, между которых струилась чернота.

Лили пошла вперёд, и кристаллы вдоль стен засветились ярче. Она присмотрелась к ним. И ощутила, как по телу расползаются ледяные щупальца ужаса.

— Это же… — не веря глазам, она подошла к одному из кристаллов и ужаснулась.

Под тонкой оболочкой виднелось женское лицо. Кодекс, опутанный сетью пульсирующих жил, светящихся оранжевым светом альвы. Словно внутри неё билось сердце чужеродного организма, разнося по телу воительницы чуму.

Её вены вспухли, губы побледнели, сквозь кожу проступили уродливые наросты и роговые шипы. В лице, искаженном застывшей гримасой боли, она узнала знакомые черты.

— Боже мой, — выдохнула Лили, касаясь кристалла. — Фламия, что с тобой сделали?..

В этот миг глаза заточенного кодекса открылись — и девушка рванулась в своей клетке.

— Отойди! — крикнула Сцион. — трансформация началась, её уже!..

Голос кодекса заглушился надсадным треском. Кристалл пошел сеткой трещин — и разлетелся вдребезги.

Лили отпрянула от кристаллического саркофага, брызнувшего снопами острых осколков. В нос ударила вонь скверны. Фламия рванулась из распадающейся клетки.

— Назад!.. — снова крикнула Сцион, но Лили подхватила вскрикнувшую девушку.

— Держись!

Извиваясь всем телом в агонии, Фламия рванулась из ее рук, но Лили держала крепко. Светящиеся жилы на её теле, словно живые, стиснули бледную кожу, расползаясь в стороны и порастая новыми кристаллами.

— Гххх…ааа! — сцепив зубы, застонала она — и открыла глаза.

Непроглядно-черные склеры с горящими алыми точками, от вида которых все внутри сжалось с ледяной комок.

Влажно блеснув, глаза дернулись. Агонизирующая Фламия замерла, и на короткий миг боль на её лице стёрлась.

— Лили…вайсс…

Слова хрипели и влажно булькали в горле. Девушка подняла руку, наполовину обращенную в уродливую когтистую лапу, и коснулась её плеча.

Сердце сжалось до боли, в уголках глаз задрожали горячие капельки.

Да, они сражались друг против друга. Но ни один кодекс не заслужил такой жуткой участи.

— Убей… — шепотом выдохнула она. — Убей…

Лили стиснула её дрожащее тело. От неё шла пульсирующая чужеродная аура, с каждым мигом становясь сильнее.

— Лиливайсс! Не медли, пожалуйста, она!..

Голос Сцион заглушил крик Фламии. Девушка рванулась из рук Лили с леденящим душу криком, её тело выгнуло дугой. Раздался влажный хруст и треск тканей, раздираемых кристаллами. Комбинезон на ней вспух и разорвался, в разрывах показалась маслянистая черная жижа, окутывающая всё тело.