— Видите тех трёх эльфов, стоящих спереди? Один держит за упряжь единорога, а двое стоят за его плечами, — получив положительный кивок, продолжил. — Дядю посередине зовут Файдаэн, он был послом своей страны в нашей столице, но, стоило начаться Вторжению, как он трусливо сбежал, не попытавшись наладить связь между твоим дядей, Николасом, и королём Алароном.

Лицо бывшего посла перекосило, но он сумел сдержать себя в руках. Да, я знал, что Файдаэн был отозван из-за приказа правителя Ироллана, который боялся ввязываться в новую войну, и вины пограничника в этом не было. Однако он первый начал меня оскорблять, а значит, должен был получить соответствующий ответ, иначе в последующих переговорах мы окажемся в позиции просящих, что недопустимо.

А значит, сейчас достанется и двум оставшимся следопытам, стоящим за его спиной. Я как раз их узнал…

— Справа от него стоит Гильраэн — рейнджер, ответственный за охрану южной границы Изначального леса, — продолжил я объяснять принцу, наблюдая за высоким мужчиной, за спиной которого висели два длинных клинка.

— Именно он допустил, чтобы Аграил, Повелитель демонов, убивший твоего дядю, сжёг леса Ироллана, захватил Эревель и уплыл восвояси. Безнаказанным.

Было видно, что мастер клинка многое хотел мне сказать, однако поднятый кулак Файдаэна остановил его. Даже завидно стало. Всё же дисциплина среди эльфийских пограничников была на уровне. Не чета имперцам, где даже мне, герцогу, какой-нибудь рыцарь может слово против высказать.

— Слева же стоит Вингаэль, второй страж границы, — сказал я, переведя взгляд на последнего рейнджера, который сразу изрядно напрягся.

— Тот, кто пришёл на место Гильраэна, когда граница была прорвана, и не дал нашим людям продолжить преследование. Не хотел нарушать гармонию девственных лесов. Хотя, работай мы вместе, Аграил бы не смог разорить богатейший город Ироллана.

Сказанное было правдой — след обращенного тёмного и вправду смогли взять, преследуя того до границы с Лесным Королевством, однако, когда сир Аксель, которому была поручена охота, подошёл к опушке леса, перед ним вонзились сразу несколько стрел с понятным намеком: никто больше в лес не войдет.

Никакие уговоры не смогли переубедить бывшего лазутчика, который, если верить моим записям по игре, терпеть не мог другие расы.

— Угу… — ребёнок от моих объяснений явно задумался, даже опёр подбородок о руку в размышлениях, понятное дело, что принц пока что не мог понять даже половины, однако через мгновение он выдал такое, от чего меня мгновенно согнуло от смеха: — Дядя, они дураки?

— Пха-ха-ха-ха! — и не только меня. Смеялись также Дункан, гвардейцы и паладины, которые слышали всё сказанное, и им диагноз молодого наследника престола очень понравился.

— … — в отличие от эльфов, которые стали ещё мрачнее, начав явно раздумывать — уйти им или нет. Этого допустить было нельзя.

— Фух… — выдохнул Дункан, успокоившись и приведя себя в порядок. — Посмеялись, и хватит. Надеюсь, теперь вы не будете пытаться спровоцировать моего друга, Файдаэн?

— Нет, лорд Олень, — кивнул старший пограничник, взявший себя в руки, судя по расслабившемуся лицу и опустившимся скулам. — Никаких обид. Я признаю, что был слишком резок в своих словах.

— Прекрасно, — улыбнулся мой друг, разведя руками. — Раз уж наша встреча не закончилась взаимным мордобоем, не могли бы вы организовать встречу с вашим королем? Я знаю, что друиды его силы способны общаться через любое дерево, растущее в Изначальном лесу, опушка которого как раз заканчивается в этих горах.

— Это возможно, — согласился бывший посол, на мгновение вздрогнув. К чему это? Да и я сам ощутил какое-то дуновение, от которого у меня все волосы на теле дыбом встали. — Но это потребует определенного времени. Сами понимаете, изначально у нас был другой приказ, но…

Договорить он не успел. Неожиданно Вингаэль, до этого стоявший с закрытыми глазами и будто к чему-то прислушивающийся, рванул ко мне, во всю глотку заорав:

— Засада!!!

Десятая доля секунды…

Толчок.

И я послушно отлетаю, прижав к себе ребенка, не став сопротивляться.

Очень вовремя, ведь мгновением спустя в том месте, где была моя голова, пролетел стальной клинок, брошенный с немалой силой и мастерством. Очень экзотичный клинок, сделанный на манер турецких ятаганов, специально со смещенным центром тяжести, для рубки конечностей.

Такой использует только одна раса, а точнее, только одна каста среди неё.

— Бестии! — крикнул Гильраэн, выхватывая клинки и едва успевая защититься от черной тени, выскочившей из ближайших кустов.

— Дункан! — рявкнул я, максимально ускорившись при помощи Усиления, а затем швырнув Оленю ничего не понимающего Андраса.

Вовремя.

Кранг…

Опоздай я хоть на мгновение, и клинок тёмнокожей эльфийки отрубил бы мне руку, выпотрошив ребёнка, а не соскользнул с наруча, дав мне время развернуться и прописать ей кулаком поддых.

— Блеарх! — тёмная кровь заляпала мой нагрудник, однако на лице убийцы не было ни следа боли. Лишь широкая и довольная улыбка, будто произошедшее было самым лучшим моментом в её жизни.

Шух…

Правда, ухмылялась она недолго: мой кулак, усиленный маной по самое не могу, раздробил ей череп и отшвырнул куда подальше, давая возможность осмотреться по сторонам…

Ага, сейчас.

Стоило мне хоть чуточку успокоить волшебную силу, как я сразу почувствовал пять приближающихся источников маны и выхватил из ножен Меч Мощи.

Очень вовремя.

Не прошло и мгновения, как напротив меня стояло пятеро тёмных эльфиек, от одного взгляда на которых меня пробил озноб.

Было время, когда я откровенно посмеивался над стилем персонажей Игг-Шайла, называя его фансервисом для озабоченных (тактично забывая, что, когда сам был мелким, мне всё нравилось), однако сейчас мне было не до смеха.

Да, одежды на несущихся на меня мегерах было самый минимум.

Да, выглядели они очень сексуально, особенно со своими садистскими улыбками и гармонично развитыми фигурами.

Вот только перекат их мышц под кожей, идеальный контроль центра тяжести, движения натренированных бёдер и блеск наточенных до зеркальной остроты кинжалов говорили мне — всего одна ошибка может привести меня в настоящее дип дарк фэнтезис.

Против меня выскочило пять убийц, каждая из которых оттачивала своё искусство дольше, чем я жил на Земле и живу в Асхане...

Эльда, 4 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Мгновение спустя.

Перевал Тира-Ансар, горный хребет Вантир, граница между Священной Империей Грифона и Лесным королевством Ироллан.

Удар…

Удар…

Удар…

Пригнуться, уколоть, принять удар на наруч и зарукавник. Воспользоваться инерцией, развернуться и рубануть маноклинком, создав настоящую плеть из маны…

Неудачно.

Эльфийки согнулись и смогли избежать магического лезвия.

Настоящая волна из разномастных ударов сыпалось на моё тело, не давая ни мгновения передышки. Рубящие, режущие, колющие, прямые, косые, обратным и прямым хватом…

Бестии в очередной раз доказывали свою славу как одних из лучших фехтовальщиков Асхана, наравне с танцорами клинка и нагскими самураями. Даже имперские мечники и рыцари, при всём моём к ним уважении и товарищеской солидарности, уступали им.

Подать ману, вызвать вспышку света, пытаясь ослепить темных.

Дьявол! Не подействовало — они закрыли глаза.

Два клинка несутся мне прямо в глазницы.

Слегка опустить центр тяжести, от чего тело "рухнуло" вниз, а лезвия без вреда проскользнули по стали шлема.

Причины такого "пренебрежения" была проста — опыт доглаживающей расы и основной уклон эльфов в сторону ловкости и точности, а не грубой мощи и силы. Да, среди людей существовали мастера тонкого клинка и плавного передвижения, чей бой благодаря годам тренировок больше походил на постановочный танец, чем на мордобой, цель которого была побыстрее изрубить противника на кусочки.