Весь город, а за ним и империя погрузилась в траур.

Так что когда через Городские врата в Коготь прибыла заплаканная и осунувшаяся Изабель, ее встретила такая же грустная и подавленная столица.

Кап…

Кап…

Кап…

Даже небо, затянутое клубящимися, черными тучами будто плакало по погибшему императору. Лишь тонкий слой магического щита, возведенный столичными священниками над садом, отделял его бездыханное тело от холодной влаги.

– Как ваш друг, милорд? – Неожиданно спросил Василий, посмотрев на меня своим единственным зрячим глазом.

– О ком ты? – Удивился я, взглянув на своего старого слугу и едва не отвернулся обратно. От некогда бодрого и энергичного мужчины, с пышными седыми усами, слегка пижонской прической и горящим взглядом ярких зеленых глаз, не осталось ничего. Сейчас передо мной сидел старик, с тонкой пергаментной кожей и трясущимися руками, которые он постоянно сжимал на подлокотниках, чтобы это скрыть.

Все это были последствиями сильнейшей перегрузки магической системы, которую он насиловал на протяжении двух с половиной недель. По моему приказу.

– О сире Дункане. Он ведь вернулся с леди Изабель, но я о нем почти ничего не слышал. – Ответил Василий, попытавшись улыбнуться своей привычной доброй улыбкой. Получилось не очень. Было видно, что каждое движение причиняет ему сильнейшие страдания.

– Ничего удивительного. – Сказал я обойдя его со спины и, положив руки на плечи, начал вливать в него силу Веры без малейшей примеси маны. С его проблемой это помочь не могло, но хотя бы облегчало боль и давало вновь почувствовать себя человеком. – Он был одним из тех, кого последними отделил от императора. Он даже смог оставить небольшую зарубку на доспехах их командира, прежде чем тот одним ударом свалил его с коня, оставив ему на память незаживающий шрам через всю грудь, разодрав ребра и едва не задев сердце. Сейчас четверо архиепископов не отходят от него, пытаясь вытянуть с того света.

«А ведь и в этом виноват я» – Промелькнула у меня мысль, заставив скривиться. – «Если бы я промолчал, то Дункан не полез в то пекло. Ударь его Аграил хоть немного сильнее, он бы погиб»

Сражение при Данмуре прошло практически канонично. Демоны три раза обломали зубы об укрепления города, до этого пережившего Второе и Четвертое затмение, а затем, собрав все силы в кулак, ударили подошедшую имперскую армию.

Битва получилась кровавой. Из 60 000 имперских солдат, из которых только треть была ополченцами, сражение пережила всего половина, без учета многочисленных раненых и калек, которых только предстояло поставить на ноги. Архангелы и аббаты, конечно, поправили положение, вернув с того света почти 8 000 душ, но даже так победа на вкус не сильно отличалась от поражения.

Половина герцогства Единорога, Гончей и имперской провинции оказалась выжжена, империя потеряла сотни тысяч жизней, как солдат, так и простых людей, один из герцогов был тяжело ранен, правитель мертв, так и не успев оставить наследника, а командир демонов, убивший его, сбежал, не понеся никакого наказания. Из хорошего было только то, что Дункан столкнулся на поле боя с Дэлеб и смог ее прикончить, на ближайшую сотню лет избавившись от угрозы для себя и своего рода.

Но на фоне происходящего это была мелкая ложка меда в огромной бочке дегтя.

вызженна Хотел как лучше, а получилось как всегда. – Прошептал я, невольно опустив плечи. Война в очередной раз напомнила мне, что этот мир не игра, где на экране гибнут пиксели, а любого врага можно победить если накопить силы и воспользоваться магией автосохранения.

Это реальность, не прощающая ошибок.

– Благие намеренья всегда вознаграждаются. – Сказал мне Василий, положив свою костлявую ладонь на мою руку. – Даже если не в этой жизни, то в загробной. Запомните это, мой лорд.

– Я знаю, мой друг. Я знаю. – Сказал я, бросив взгляд на юг, где с высоты замкового донжона было видно недавнее поле битвы. Да, всех погибших там либо воскресили, либо похоронили, а тела демонов сожгли, но земля до сих пор несла на себе следы прошедшего недавно боя.

Да, сейчас раны от войны еще свежи. И земля, и люди еще до конца не осознали, что очередное вторжение демонов прошло и только начали радоваться мирным дням. Однако все это иллюзия.

Империя стояла на пороге новой кровопролитной войны и предотвратить ее могли только высшие лорды, наделенные самой большой властью. Среди которых был и я.

П.а. Вот и новая глава Ворона. Надеюсь всем понравилось. Как всегда больше глав на моем бусти, где уже выложено 6 следующих глав и вскоре выйдет еще 2.

Мальда, 22 день месяца Паучьей королевы, 969 год Седьмого Дракона.

На следующий день.

Зал заседания Великого Совета, Капитолий, Коготь, имперская провинция, Священная Империя Грифона.

— Вы сами слышите, что несете, леди Изабель? — Спросил я, нахмурившись и скрестив руки на груди. — Короновать вас и передать власть в империи? Если это шутка, то она ни ко времени, ни к месту.

— Следите за языком, лорд Андрей. — Сказал сидевший на противоположной стороне стола высокий седой мужчина, сжав свои пудовые кулаки.

— Вы не имеете права так говорить с императрицей и отвергать последнюю волю нашего монарха.

— Во-первых, она не императрица и никогда ей не будет. — Ответил я, облокотившись на стол и посмотрев Единорогу прямо в глаза. Да, Годрик был мощным и внушительным дядькой, но после Данмура и личной встречи с Аграилом как-то не внушал. — Мне прекрасно известно, что свадебная церемония была прервана в самом начале, поэтому его величество и леди Изабель не успели даже клятв перед Эльратом дать, не то что разделить брачное ложе. А во-вторых, все сказанное известно только с ваших с ней слов, ведь император не успел оставить завещания. Поэтому наследником должен стать принц Андрас, но никак не девица, не имеющая даже капли крови императорской семьи.

— Да! — Крикнул один из стоявших за моей спиной лордов, а его поддержали остальные, кивая и поддакивая всем моим словам.

— Власть принцу!

— На троне должен сидеть Грифон!

— Настоящий наследник!

«Какой же цирк» — Невольно подумал я, обведя взглядом зал собрания. По традиции империи, перед похоронами тело человека была необходимо освятить, омыть в напитанной Светом воде и только потом захоронить. Все три действа происходили на 2, 6 и 13 день после смерти, считающиеся в нашей вере особыми числами. Ведь Эльрат был вторым ребенком Асхи, самих Изначальных драконов было 6, и, наконец, ровно 13 дней длилась битва между перворождёнными братом и сестрой, которая определила будущее Асхана.

Сейчас шел 4 день со смерти Николаса, поэтому было решено воспользоваться подвернувшейся возможностью и собрать Совет Благородных, который должен был решить возникший династический кризис. Ведь после смерти императора его трон обязан был занять его единственный кровный родственник — принц Андрас, сын его пропащего дяди.

Из-за этого все думали, что главной темой собрания будет вопрос назначения регента, ведь мальчику было всего 4 года и он не смог бы править страной, только что пережившей нашествие демонов.

Однако стоило ему начаться, как со своего места встала Изабель и, с грацией пьяного носорога, заявила что империю должна возглавить именно она, ведь такова была последняя воля ее почившего жениха и возлюбленного. Даже я, знавший о возможности такого фортеля, охре... кхм, был в шоке, что уж говорить об остальных лордах. Но вслед за Гончей встал со своего места герцог Единорог и заявил, что все сказанное правда и следующей императрицей должна стать она.

Дункан и Педро уже хотели сказать этой парочке ласковых, но я среагировал первым и высказал все, что думал о такой "гениальной" идее.