«Нужно будет выставить бочонок лучшего пива мастерам» – Подумал я, сжимая и разжимая кулак, чувствуя как чешуйки мягко скользят по костяшкам.

Да, да, даже на своей свадьбе я оказался в доспехах. Что сказать? Каждый благородный в Империи Грифоны в первую очередь воин и рыцарь, а значит мы взрослеем, женимся, живем и умираем в доспехах. Они заменяют нам одежду, парадные костюмы и даже похоронные саваны.

Николас, пришедший на свою свадьбу в полном боевом доспехе и при оружии, не исключение, а главное правило, которому следовали все. Даже те, кому за всю жизнь не приходилось окроплять свои мечи кровью.

– Волнуешься? – Спросил стоящий рядом со мной Мельхиор, ради такого события облачившийся в свои епископские одежды и сбривший бороду, сильно его старившую.

– Честно? Очень. – Ответил я, едва успев остановить себя от потирания лба, что делать было категорически нельзя – можно было стереть пудру, нанесенная дабы скрыть шрам оставленный мне Аграилом. Глупость, как по мне, но вдовствующая императрица настояла, а я не захотел с ней спорить. – Даже перед последним сражением с демонами так не волновался.

– Ничего удивительного. – Ухмыльнувшись заметил мой учитель магии, пожав плечами, чтобы было трудно заметить из–за его плотных мешковатых одежд. – Сражений на твоем веку будет еще много, а брак… Один раз и на всю жизнь.

– Надеюсь. – Прошептал я, едва сдержав усталый вздох.

«Учитывая кому я уже успел перейти дорогу, безопасность моей семьи всегда будет под угрозой» – Подумал я, “добрым” словом помянув орков, некромантов, одного темного эльфа, отродий Ургаша и Кха-Белеха в частности.

– Думаешь о демонах? – Неожиданно спросил Мельхиор, заставив меня вздрогнуть и шокировано уставиться на него. – Что такое?

– Как ты?.. – Вырвалось у меня против воли, пока краем глаза осматривал стоявших неподалеку гостей. Слава Эльрату большинство из них общались между собой, не обращая на меня никакого внимания, а некоторые, кто прибыл прямо перед началом, вообще дремали на скамейках, восстанавливая силы перед грядущим праздником.

– Я знаю тебя с рождения, Андрей. – По отечески улыбнувшись сказал епископ, положив мне руку на плечо. При этом я мог поклясться – тепло его ладони я ощутил даже сквозь пять миллиметров оружейной стали, два слоя кольчуги и плотный поддоспешник. – Поверь мне, я уже давно научился понимать о чем ты думаешь.

– Правда? – Удивился я, слегка дёрнув кончиками пальцев. Я то думал что уже давно научился держать лицо, не выдавая своих истинных эмоций, а тут…

– Иногда случаются осечки. – Сказал Мельхиор, дернув краешком губ. – В последние годы “читать” тебя становиться все труднее. Но вернемся к былой теме: какого Ургаша, да простит меня Эльрат за упоминание в его доме, ты в такой день думаешь о чем угодно, но не о своей красавице-невесте, которая скоро прибудет?

– … – Вот тут я не смог ответить. Лишь пожать плечами и сказать:

– Сам не знаю. Просто… не могу этого принять. Я… женюсь… Это словно…

– Сон. – Закончил за меня епископ, понимающе усмехнувшись. – Поверь мне, я знаю как это чувствуется. Ты не можешь поверить, что стоишь здесь, а не сражаешься на поле боя или решаешь проблемы своих вассалов. Ты не можешь до конца осознать, что этот день наконец-то настал.

– … Может быть. – Согласился я, не в силах полностью осознать свои чувства.

– Дам тебе совет, Андрей. – Сказал Мельхиор, крепко сжав ладонь на моем плече. – Выброси все из головы и просто наслаждайся моментом. Сегодняшний день навсегда останется в твоей памяти и поверь мне на слово, ты будешь всю жизнь жалеть, если он будет омрачен сомнениями и переживаниями.

– … Хорошо. – После небольшой паузы ответил я.

Глубокий вдох…

Фу-у-ух…

… и выдох.

Ха-а-а…

Успокоиться, отринуть сомнения и с полной уверенностью повернуться ко входу в Собор, дабы с высоко поднятой головой встретить свою невесту.

«Мельхиор прав» – Подумал я, крепко сжав кулаки и расправив плечи. – «Забуду обо всем. Ибо сегодня – самый счастливый день в моей жизни»

Потянулись томительные минуты ожидания. По традиции все бракосочетания в Империи заключались в полдень Эльды, второго дня недели, посвящённого Эльрату. Поэтому невеста должна была прибыть ровно за пол часа до полудня, дабы когда Солнце окажется в зените священник объявил о заключении брака.

Традиция, позаимствованная у ангелов и испокон используемая в Империи, отойти от которой не мог даже император.

Стрелка солнечных часов, установленных в соборе, медленно тянулась и вскоре оказалось ровно между XI и XII.

Время пришло.

Цок…

Первый шаг низеньких каблучков по белоснежному мрамору собора показался мне оглушительным. Все замерли: гости, стоявшие возле лавок, рыцари, образовавшие живой коридор для будущей герцогини, Мельхиор, занявший свое место за кафедрой и державший ладони в молитвенном жесте, и я сам, застыв, не в силах пошевелиться.

«Невероятно…» – Вертелась у меня в голове всего одна мысль, неспособная развиться во что–то большее.

Да и не было смысла.

Айрис была прекрасна.

Прекрасней, чем когда бы то ни было.

Облаченная в простое белое платье, оставлявшее открытыми тонкие плечи и белоснежную шею, она была похожа на настоящую богиню, спустившуюся в этот грязный и греховные мир. Длинные распущенные волосы, укрытые фатой с небольшой диадемой, изящная фигура, без намека на текущую беременность, и ясные голубые глаза, смотрящие прямо на меня.

Именно последнее привело меня в чувства. Ведь глядя в эти бездонные озера, я видел ту бурю чувств, которая бушует внутри кажущейся спокойной девушки.

Она тоже волновалась. Тоже боялась. Тоже не находила себе места, прилагая все силы, дабы держать себя в руках.

Однако главное было в другом – главное эмоцией, плескавшейся в ее глазах, было восторг. Восторг, с которым она смотрела на меня, ни на мгновение не отводя взгляда.

«Айрис…» – Подумал я, чувствуя как тепло в груди разрастается в настоящий пожар, а пальцы резко сжались в кулаки, смяв закаленную сталь доспехов. Меня распирало от чувств. Хотелось броситься вперед, заключить ее в объятия и никогда не отпускать. Плевать на гостей, плевать на церемонию, плевать на всех вокруг…

Сейчас в этом мире мне никто не нужен кроме нее. Кроме моей Айрис…

Самое забавное, что я был уверен – она чувствовала то же самое. Уверен, что если бы я рванул к ней, она поступила бы точно также, проигнорировав все и вся…

Но, слава Асхе, у меня хватило выдержки дождаться ее и мягко взять за маленькую, но ни капельки не нежную ладошку, а затем пройти к алтарю, где нас уже ждал готовый к началу Мельхиор, не скрывавший довольной улыбки.

«Начинай… Быстрее…» – Думал я, крепко сжимая ладонь любимой, отвечавшей мне не уступающей по силе хваткой.

– Леди и лорды! – Провозгласив он начало церемонии, разведя в стороны руки. – Пэры и дворяне трех герцогств и все слуги Эльрата! Сегодня, в этот знаменательный день, мы станем свидетелями бракосочетания одного пяти герцогов нашей Священной Империи Грифона, Андрей Ворона, и жемчужины наших земель, леди Айрис…

Долгожданная церемония наконец-то началась.

Эльда, 18 день месяца Ночной Вуали, 970 год Седьмого Дракона.

Несколько часов спустя. Вечер.

Гостевой чертог, резиденция герцога, Пик Воронов, герцогство Ворона, Священная Империя Грифона.

Праздник был в самом разгаре. Повсюду лилось вино, ножи стучали о тарелки, звучали здравицы в честь молодых, а пары всех возрастов кружились меж столов под заводную мелодию. Шла самая веселая и любимая часть праздника — пир.

Но и до этого было на что посмотреть.

Сразу после завершения церемонии, огромная процессия из благородных оседлала заранее подготовленных коней и направилась в сторону замка, под громкие, можно сказать громогласные, овации народа.