Однако, что знают двое знает и свинья.

Мне даже стараться не пришлось, чтобы эта информация сначала распространились среди высшего дворянства, а затем дошла и до простых людей.

С тех пор в герцогстве все, без исключения, перестали так сильно почитать Грифонов, как было во времена моего отца. Этому поспособствовало не только малолетство Николаса, которому сейчас было десять с половиной лет, но и его мать, Фиона, которая, будучи регентом, наделила всей полнотой власти своего астролога Маркела, а не старшего брата — герцога Годрика.

О-о-о-о… про Маркела я мог говорить долго.

Ещё во время игры в Пятых героев он не казался мне особо интересным персонажем, по сравнению с героями людей, эльфов и магов. Даже наоборот то, что сценаристы из Нивал создали его как стереотипного некроманта-интеллигента, который даже во время кризиса и всеобщей угрозы демонов, развязал войну между трёмя государствами ради собственной власти, делали его достаточно отталкивающим персонажем.

В этом мире ничего не поменялось.

Сразу после обретения власти, Маркел начал активно интриговать, делая всё так, что империя, которая и так скрипела по швам из-за многочисленных конфликтов за герцогское наследие, начала это делать ещё сильнее.

Первым же своим указом он вызвал ко двору Витторио, достаточно знаменитого в государстве инженера и мастера осадного дела, приказав ему подавить восстание на юго-востоке герцогства Волка и захватить там же ряд мелких Вольных городов, находившихся на границе. Обосновывал он это тем, что во время недавней войны, Вольные города Востока не оказали никакой помощи в борьбе с демонами, а значит могли быть с ними в сотрудничестве или, вообще, являться рассадниками демонопоклонничества.

Аргументы так себе на самом деле, но Витторио лишь кивнул, взял переданную ему армию, и направился в земли Волка, где за считанные годы подавил восстание и захватил ряд Вольных городов, которые были переданы местным пэрам и лордам, которые за такой подарок стали гораздо лояльнее относиться к Маркелу.

Однако последствия от его поступка принесли гораздо больше вреда империи.

Всё дело в том, что Вольные города — это города-государства Асхана, некий аналог древнегреческих полисов, которые не подчиняются никакому государству и имеют собственное самоуправление. Чаще всего они находятся на берегах морей и поэтому обладают хорошо развитой торговлей, что делает их достаточно богатыми государственными образованиями.

Другой их особенностью являются законы, дающие равные права представителям всех рас, народов, национальностей и происхождения. В общем, отрицают хоть какое-то классовое деление, ведь основаны первые эти полисы были последователями Илата почти девятьсот лет тому назад, во времена когда второй Сокол начал массово навязывать веру в Эльрата на землях людей, не спрашивая ни у кого мнения.

На первый взгляд своим поступком Маркел принёс только пользу — ввёл в империю несколько богатых городов и привнёс туда веру в дракона Света. Вот только большинство этих мини-государств издревле связаны между собой и соседями сложной системой договоренностей, обязательств и оборонительных союзов, из-за чего торговую блокаду и войну империи объявили почти все Вольные города, что сразу вылилось в просто невероятное количество проблем.

Например наше герцогство имеет в соседях Листмур, очень богатый и крупный порт у моря Теней, через который шла вся наша торговля с Гримхеймом, королевством гномов. И в один момент она просто прекратилась, как и поставки с находившихся там золотых рудников и лесопилок, приносивших хорошие доходы герцогству.

Дяде пришлось срочно собирать армию и идти походом на Листмур, чтобы вернуть былые соглашения. Ведь попытки решить дело переговорами провалились — пока не освободите занятые города, мира не будет. Именно такой ультиматум поставил городской совет Листмура, прежде чем выпнуть нашего посланника за ворота.

Я, Годрик, Дункан, Эцио, нынешний правитель земель Быка и мой дед, а также регентский совет герцогства Гончей попытались надавить на Маркела, вот только мы строем были посланы в далёкое эротическое путешествие как им, так и Фионой, при немой поддержке Годрика.

Ведь как сказала наша мудрая императрица — Империя никогда не возвращает захваченного.

Когда я прочитал эти строчки, то чуть не порвал письмо на клочки, что впрочем вскоре сделал вместо меня дядя, который даже расщедрился на пару слов, в какой дыре он Маркела и его марионетку видал.

И таких решений была масса. Продажа должностей налево и направо, незаконный и неприемлемый отъём земель, повышение налогов для отдельных областей, выдача торговых льгот, притеснение Церкви Света. Каждым своим действием астролог получал себе все больше друзей и покровителей в столице и одновременно с этим заводил всё больше недругов в провинциях. При этом делал он это максимально топорно.

В чём смысл иметь десяток друзей и товарищей среди пэров и лордов средней руки, если против тебя настроены трое из пяти ныне живущих герцогов? И то, одного их этого числа мы не учитываем по той причине, что юная Гончая должна сейчас бегать в яблоневом саду под присмотром самого опасного эльфа из когда-либо живущих.

Вполне возможно, что нынешнему Маркелу просто не хватало опыта в политических интригах и понимания настоящего распределения сил в Империи Грифона. Может быть в будущем, когда Фиона умрёт, а его вышвырнут на границу с Серебряной лигой после одного слова Николаса, он осознает, кто обладает настоящей властью в империи, но сейчас он просто пытается играть роль всемогущественного интригана, на ладони которого пляшет всё государство.

По другому его предложение назначить на пустующее место правителя волчьих земель Аримана, одного из ближайших к нему лордов, получив взамен поддержку в давнем споре между мной, как герцогом Вороном, и Дунканом, герцогом Оленем, за право владения несколькими богатыми железными рудниками на севере, я объяснить не мог.

Ведь это была наглость. Несусветная наглость, ведь упомянутый Ариман был всего лишь бароном средний руки, во всём слушающийся Маркела, а взамен на его назначение одним из самых могущественных людей в империи, мне обещали помочь ещё сильнее поссориться с соседом и отдать пару шахт, приносивших пару тысяч золотых в год.

Я конечно маленький и наивный, но не дебил же в самом деле.

«Тупой не смог бы завоевать любовь и преданность аристократии в свои семь лет», — размышлял я, наконец подойдя к нужной двери, за которой меня уже ждали.

Как и обещал, Мельхиор стал моим учителем магии и теперь я вновь погружусь в эту таинственную науку, оказавшуюся гораздо сложнее и многограннее, чем я думал...

Силада, 5 день месяца Танцующего пламени, 955 год Седьмого Дракона.

Спустя два часа после аудиенции посланника Маркела.

Уединённая башня, Резиденция герцогов Воронов, Пик Воронов, Герцогство Воронов, Священная империя Грифона.

— Хорошо, очень хорошо, — проговорил стоявший надо мной Мельхиор, внимательно наблюдая, как я делаю отработанные пасы руками, между которыми медленно формировался небольшой светляк. — Буквально ещё пару секунд и можете отпускать, милорд Андрей.

— Фух… — глубоко вздохнул я и, совершив последние вращательные движения над шариком, резко толкнул его вперёд, отчего он пролетел пару метров и застыл в середине комнаты, начав освещать всё вокруг ровным и мягким светом.

— Поздравляю, милорд, — усмехнулся архиепископ, поправив сползший с правого плеча хвост светлых волос. — Вы преодолели первый этап обучения. Дальше мы с вами приступим к изучению магии первого круга.

— Слава Эльрату, — вытер я лоб и сел на небольшой стульчик, поставленный здесь специально для меня, чтобы перевести дыхание между подходами, ведь магия выматывала не хуже физических нагрузок.