— Ты чувствуешь это? — обратился я по связи к Метатрону, распахнув в стороны кроваво-красные духовные крылья.

— Да, — ответил древний архангел, с моего позволения наблюдавший за происходящим через мои же глаза. — Души. Сотни тысяч… Нет, миллионы смертных душ. Я чувствую, как они страдают, юный Ворон…

Все просто: даже стоя здесь, далеко от самого Хранилища, я шестым чувством ощущал ту невероятную смесь маны, первородных Света, Тьмы, Огня и других стихий, способных гармонично сочетаться лишь в одной субстанции — душе.

«Учитывая, что даже для архимага Дома Анимы смертная душа ощущается в тысячи раз хуже, чем самая маленькая искорка, мне даже страшно представить, сколько их там томится», — подумал я, чувствуя, как по спине пробегает целый табун мурашек. Ведь ощущения, обуявшие меня и остальных членов Экспедиции, нельзя было передать словами, какие бы красивые эпитеты и сравнения я не использовал. Ибо это было нечто неизведанным. Особенным. Тем, что простой человек с Земли, не живший в Асхане, не видевший магию своими глазами и не чувствовавший на себе прикосновение одной из первостихий, физически не способен понять.

— Готовьтесь, — с трудом выйдя из невольного ступора, произнес я, взмахивая копьем. — Начинаем спуск.

На что сотня оставшихся в строю рыцарей и танцоров с клинком лишь кивнули, послушно последовав за мной. Всеобщим решением именно мы были авангардом, должным разведать проход и избавиться от возможной охраны, пока остальные будут заниматься не менее важным делом — охранять повозки и следить, дабы какая-нибудь демоническая зараза не зашла к нам с тыла.

И такая вскоре нашлась, судя по крикам, раздавшимся через пару минут после начала спуска. Однако меня это мало волновало, ведь в том океане человеческой, эльфийской, гномьей и прочей маны я начал отчетливо чувствовать сгустки горячей, изменчивой демонической маны, отчетливо отдающей гнилью, гневом и яростью.

— Вот как… — прошептал я, поняв, с кем нам предстоит сразиться.

Своих будущих противников мой отряд увидел внезапно. Они просто телепортировались перед нами, когда до конца туннеля осталась пара сотен шагов.

— Гр-р-р-р-р… — взревели огромные демонические образины, облаченные в черные тяжелые доспехи.

— Архидемоны, — по Связи предупредил я своих людей, вызвав среди них невольный ропот. Только на этом "сюрпризы" не закончились.

Неожиданно, но я узнал стоящую впереди тварь.

— Небирос, — произнес я, выйдя вперед и приковывая к себе внимание всех десяти высших демонов. — Что тут забыл самый "удачливый" ублюдок во всем Шио?

— Ты знаешь меня, человек… — протянул демон, оскалившись частоколом длинных и игольчатых зубов. — Значит, обо мне ещё не забыли.

Могучие мышцы вздулись, разноцветные глаза — синий и красный — засияли от текущей по ним силы, а две пары рогов, один из которых был обломан, качнулись из стороны в сторону.

— Трудно забыть труса, способного только охотиться на слабых, — ответил я, презрительно оскалившись. — Как твой глаз? Не сгнил за столько столетий, трупоед?

— Гр-р-р-р… — Последнее слово хорошенько его выбесило. Вон как сжались пальцы на древке палицы.

Ведь кем был Небирос? Достаточно известным архидемоном, умудрившимся подняться из простого беса до своего нынешнего положения благодаря привычке пожирать трупы. Если верить архивам, то шесть столетий назад, когда бушевали события 6-ых героев, ему повезло наткнуться на кладбище, где всего пару дней назад был захоронен аббат Тобиас — легендарная личность для Церкви Святого Дракона, прославившаяся своей удачей и щедростью.

Небирос откопал его могилу, съел большую часть тела, а затем, почувствовав особую силу в одном из глаз трупа, где скрывалось мощнейшее благословление Эльрата и Илата, оставил тот себе, позже вставив в правую глазницу. После этого ему всюду начала сопутствовать удача. Сражения, интриги, засады… Этот демон стал настоящей занозой в заднице Империи на рубеже 4-го и 5-го века. Найти и убить его получилось только у Антона Грифона, привлекшего на свою сторону моего предка — Сандора, и их сестру Ирину.

И теперь я встретил его здесь, на входе в Хранилище Душ.

Неудача для меня и огромное везение для него. Ведь за моё убийство Кха-Белех наверняка осыплет его почестями.

«Его сможет», — усмехнулся я, заведя копьё за спину и начав наполнять то маной и Светом.

— Я убью тебя, смертный! Разорву на тысячи кусков, а затем скормлю их твоим родственникам! — взревел он, яростно потрясая своим массивным оружием. — А душу… Душу я лично преподнесу в качестве развлечения Властелину.

— Ну попробуй, — ответил я, окинув архидемона максимально презрительным и пренебрежительным взглядом. — Хотя вряд ли у тебя это получится. Ведь бесхребетный бес навсегда останется бесом.

— Пхах…

— Пх… — Смешки как со стороны моих людей, так и остальных архидемонов стали последней каплей.

Такого издевательства нежная психика Небироса не выдержала. Желая отомстить и восстановить свое положение среди подчиненных, тот взревел и сделал ровно то, на что я рассчитывал.

Он использовал "Захват" — способность, телепортирующую противника вплотную к нему и, по задумке, подставляющую под заранее заготовленную атаку.

Однако…

Шух…

Я заранее был к такому готов, и "Верность", до предела напитанная Карающим Светом, врезалась точно в демонический глаз не ожидавшего такого архидемона, мгновенно отправляя того на перерождение.

«Удача не поможет, если владелец не создаст для нее необходимых условий», — подумал я, быстрым движением вырывая человеческий глаз и выпуская наружу силу, мгновенно испарившую оставшееся тело.

«Нужно пользоваться моментом», — подумал я и, активировав Связь, отдал лаконичный приказ:

— В атаку.

На то, чтобы расправиться с девятью архидемонами, деморализованными внезапной смертью своего лидера, понадобилось всего несколько минут. Да, по итогу мне пришлось отправлять обратно трупы пятерых рыцарей и одиннадцати танцоров, но это были мелочи по сравнению с возможностью наконец войти в Хранилище.

— Свист… Так вот оно какое… — пораженно выдал я, ступая под своды огромной пещеры, аж присвистнув от накативших эмоций.

Что я мог сказать о Хранилище Душ?

Красота. Невероятная красота, которую ты точно не ожидаешь увидеть в самых глубоких подземельях Шио.

Сотни, тысячи, если не десятки тысяч больших и малых кристаллов устилали стены, пол и потолок, создавая настоящее звездное небо, сияющее где-то в недосягаемой вышине, освещая нас мягким, согревающим светом, так похожим на солнечный. А меж ними, подобно крохотным светлячкам, летали они. Едва видимые песчинки света, видимые лишь на фоне темного камня. Они медленно втекали в пещеру через многочисленные небольшие дыры, не первышаюшщие размером кроличью нору, чтобы затем объединиться в настоящие звездные ручьи, реки, завихрения и, под конец, — водовороты, чей путь заканчивался в одном из этих кристаллов.

Кристаллов, бывших хранилищем и тюрьмой для ежесекундно влетающих внутрь потерянных душ, убитых и пленных демонами.

Передо мной и остальными членами Экспедиции открывалось прекрасное зрелище, скрывающее за внешним лоском и красотой ужаснейшее место на всем Асхане. Место, где демоны пытали и медленно обращали души в себе подобных. Место, где они получали силу и ману для своего бесконечного роста. Место, снабжающее Кха-Белеха тысячами новых рекрутов ежегодно. Место силы всего Шио.

Место, которое я должен был разрушить.

Любой ценой.

Эльда, 22 день месяца Паучьей королевы, 970 год Седьмого Дракона.

Час спустя.

Хранилище Душ, седьмой уровень, Дьявольские глубины, центральные регионы Шио.