— Не получилось, — заметил я, вспомнив смазливую рожу одного из сыновей Владислава Грифона, а затем его крылатую женушку, создавшую этот меч.

— Да, — с горечью кивнул рыцарь, еще сильнее опустив голову. — Он исчез, а меч попал к демонам и долго служил самым верным воинам Кха-Белеха, пока не попал в руки Рыцарям Дракона и не был запечатан.

— Но причем здесь ангелы? — спросил я, возвращаясь к сути нашего разговора.

— Создательницей Клинка Принуждения была архангел Сара, — ответил Годрик, прикрыв глаза. — Одна из древнейших лидеров Старшего народа, наравне с Михаилом, Уриелем и Метатроном.

— Архангел создала демонический артефакт? — показательно удивился я. — Каким образом? Они существа абсолютного Порядка. Для них любое прикосновение к Хаосу смерти подобно.

— В этом и заключается проблема, — заметил старый герцог, напрягшись, как перед прыжком. — Она не просто создала дьявольское оружие. Каким-то неизвестным образом она пала, приняв в себя силу Ургаша и частично став демоном.

В этот момент пришлось приложить все усилия, дабы достоверно изобразить удивление и шок, ибо сказанное было если не из области фантастики, то близко к этому.

Даже Безликие должны были признать: ангелы были ближе всего к тому аспекту Порядка, который олицетворяла Асха. Дети Эльрата максимально приблизились к тому самому идеалу, который олицетворял Изначальный дракон Света.

Чтобы одна из них не просто перешла на сторону демонов, а приняла их силу, став… демоническим ангелом? Не важно. Это событие уже было из ряда вон, бросая тень на весь Старший народ.

Но то, что это сделала Сара, одна из древнейших и могущественных архангелов, заставших еще времена древней империи…

«Раньше я об этом не задумывался, рассматривая как нечто давно случившееся и не имевшее значения», — подумал я, заново анализируя собственные знания. — «Но если подумать, это не могло оказать влияние на общество ангелов. До этого ренегат был всего один — Белкет. Однако формально некромантия лишь форма поклонения одному из начал Асхи, но вот полноценная демонизация… Такое могло подкосить все устои общества ангелов, а также полностью испортить их репутацию. Не говоря о том, что Сара была не просто ангелом. Падение одного из лидеров, когда две убиты, а на дворе Вторжение… Не завидую я Метатрону...»

— Вижу, вы уже поняли, чем это могло грозить, — сказал Годрик, по глазам заметив работу моей мысли. — Новоизбранный Совет Архангелов тоже. Ими было принято решение всеми силами сохранять тайну, идя на любые жертвы.

— Неужели они… — проговорил я, пока в голове всплыла ассоциация с одним орденом, тоже связанным с ангелами, только тёмными.

— Нет. До убийства они не опустились, — успокоил меня Единорог, улыбнувшись краем губ. — Хранители хорошо справлялись со своей работой и, по словам их посланника, я был третьим посторонним, узнавшим секрет Клинка Принуждения за последние пятьсот лет.

— Как понимаю, вы обязались хранить тайну, унеся её секрет в могилу, — понял я, сцепив руки и оперевшись на них подбородком. — Но ведь не просто так? Была награда или гарантия.

— Да, — кивнул Годрик, резко побледнев. — В тот день, пятьдесят лет назад, когда я принёс клятву хранить тайну демонического архангела, мне тоже дали обещание. Помочь в одном деле и начинании. Абсолютно любом.

— Только не говорите… — поражённо прошептал я, чувствуя, как холодеют кончики пальцев.

— Когда началось ваше противостояние с леди Изабель, я явился перед Советом Архангелов и потребовал исполнения договора, — сказал Годрик, чуть не заставив меня навернуться на стуле. — Ангелы не могут нарушить своего слова. Лорду Метатрону пришлось исполнить мою просьбу. Конечно, после ему был обещан ряд преференций, дабы хоть немного подсластить пилюлю, но главной причиной, почему они следовали за императрицей, была их клятва мне.

Я сидел как громом поражённый.

Ответ, такой ожидаемый, неожиданный и одновременно с этим предсказуемый и до ужаса банальный, продолжал эхом греметь в моих ушах.

Целый Старший народ, величайшие из воинов Эльрата, чистейшие создания вступили на стороне узурпаторши и невольно помогли демонам лишь из-за простой клятвы, данной простому герцогу, дабы тот держал язык за зубами.

«Вот ******!» — мысленно выматерился я, чувствуя, как меня начинает потряхивать. — «Вот как? Как?»

Да очень просто, по факту… Против ангелов сработала их же природа, не позволявшая им лгать и нарушать клятвы, а также искренняя благодарность одному рыцарю, не допустившему переворот и спутавшему планы могущественному демонопоклонику.

Вот откуда они могли знать, что через пятьдесят лет этот дегенерат, ведомый чувством долга и уважения, встанет на сторону одной влюбленной мамзели, которая попадется на удочку харизматичного пустоманта, бывшего марионеткой Властелина Демонов?

Никто!

Ведь это было слишком маловероятно.

Слишком глупо.

Слишком нереалистично.

Но итог закономерен: на бессмысленной войне погибло несколько сотен опытных ангелов и архангелов (огромные потери для этого народа), их наследие в лице Башни Солнца было уничтожено, а из лидера, бывшего последним представителем древних архангелов, сделают магический артефакт, наверняка привязав к тому его душу, заставив страдать.

Теперь ангелы разбиты и деморализованы. Их народ на грани смуты, а половина власти оказалась в руках Серафимов — самых отбитых неконтролируемых представителей их народа.

И всё это по вине одного старого дурака, оказавшегося в нужном месте в нужное время.

«Прибью!» — отчётливо понял я, обжигая Годрика ненавидящим взглядом.

Помните, я говорил, что мне его жалко, припоминая былые заслуги?

Беру свои слова назад. Как только война закончится и необходимость в его помощи исчезнет, вызову его на дуэль и убью. Самым безжалостным способом.

Ибо за свои проступки этот старый дурак заслуживает лишь одного.

Смерти.

Ашда, 16 день месяца Лазурных приливов, 970 год Седьмого Дракона.

Четыре дня спустя.

Солнечные равнины, предгорья Розовых гор, южная граница имперской провинции, Священная Империя Грифона.

Подготовка к грядущему сражению выдалась весьма выматывающей. Сотни тысяч простых солдат разных рас и религий, тысячи разнообразных машин и чудовищ, сотни могущественнейших чародеев и десятки личностей, способных претендовать на гордое звание Легенды при жизни.

Всех их нужно было накормить, напоить, примирить в случае возникновения конфликтов (которые возникали постоянно), обеспечить самым необходимым и, самое главное, направить в нужную сторону, ведь каждая минута промедления могла лишить нас живой силы в предстоящем сражении.

«Как же хорошо, что армия Маркела такая медленная!» — подумал я, сидя на коне в окружении рыцарей и оглядывая окружающую равнину с небольшого рукотворного холма, возведенного при помощи Магии Призыва. — «Будь иначе, он бы давно достиг Гробницы и сотворил какую-нибудь гадость».

Да-да, вы не ослышались.

По меркам Асхана, легионы Эриша были достаточно медленными, превосходя в мобильности лишь коротконогих гномов и хвостатых нагов.

Как это случилось?

Все просто: в отличие от одной одиозной орды под руководством павшего принца, у нормальных некромантов, кроме вампиров, скелетов, личей, призраков и прочей нечисти, была одна боевая единица, уступающая в скорости даже пятилетнему ребенку.

Зомби.

Крепкие, сильные и выносливые, они были главным щитом и одновременно с этим — тормозом армии любого некроманта, не давая лордам Эриша на полную пользоваться неутомимостью своих войнов и носиться по всему Асхану, устраивая беспредел. Так почему повелители мертвых просто не избавятся от них, заменив на тех же костяных воинов? Дело в хрупкости. Сами по себе скелеты и призраки — весьма хлипкие создания, чью целостность поддерживает мана их создателя, а, как известно, эффективность магической энергии напрямую зависит от качества первоначального материала.