Высохшие кости и искалеченные духи — не самая крепкая основа, в отличие от полноценных тел, к которым привязывают души их предыдущих владельцев.

Без зомби, способных принять на себя основной удар врага, любая мертвая армия будет быстро рассеяна, а полностью заменить их на вампиров или костяных воинов могут только такие богатеи, как Людмила или Арантир.

В теории можно улучшить зомби, сделать их быстрее и маневренней, но тогда непропорционально возросла бы цена и время их создания, а также упала защита. Нынешние мясные щи, кхм... ходячие трупы — апогей военного гения Эриша, выкованный в горниле Войны Сломанного Посоха.

«Именно их медлительность спасла нас», — хмыкнул я, наблюдая, как обычно бескрайнее жёлтое море Солнечных полей теряется на фоне гнилостно-зелёной немертвой орды.

Вернёмся к армии недавно сформированного союза.

После краткого подсчёта оказалось, что её численность составляла порядка двухсот тысяч воинов:

Тридцать тысяч предоставил Раилаг.

Двадцать пять тысяч — Аларон.

Сорок тысяч по всей Лиге наскрёб и телепортировал сюда Зехир.

Курак, получив от меня пару сундуков с золотом и телег с мясом, смог привести сюда порядка двадцати тысяч орков, половина из которых были городскими, а значит были хороши вооружены и хоть что-то понимали в тактике.

Империя же собрала самый крупный контингент — 90 тысяч солдат, выходцев из провинций Оленя, Быка, Ворона и Единорога, если не считать Вульфстена, чей хирд шёл как отдельное подразделение, исполняющее очень важную задачу.

Огромные силы, учитывая, что в свои лучшие годы Империя могла собрать и обеспечить максимум 180 тысяч солдат, сильно оголив границы.

«Тем тяжелее этой оравой было управлять», — подумал я, вспомнив, какой ад пришлось пережить моим снабженцам. Эльфы, орки, гномы… каждый из них жрёт строго определённые продукты, а объём потребляемой пищи также сильно разнится между собой. Так, мне лично пришлось улаживать конфликт с гномами, которым вместо пива подали вино (страшное оскорбление в их культуре, где пиво и самогон имели едва ли не сакральное значение), давать в рожу оборзевшему вармонгеру, решившему пустить на мясо единорога, и защищать своих интендантов от оскорблённых ведьм, которым не оказали должных почестей (это земной поклон с целованием ног и выдача одного смазливого парня для любовных утех).

Слава Эльрату, хоть с магами проблем не возникло. Большая часть их армии были големами, а всякие гремлины и ракшассы обеспечивались самими магами.

«Хоть в чём-то пригодились теоретические знания Нархиза», — усмехнулся я, ощущая лёгкую грусть. Было бы гораздо легче, если бы здесь был не бывший ректор академии, а Маахир. Опытный полководец и воин, воевавший ещё во времена Войны Сломанного Посоха и своими руками упокоивший Золтана, считавшегося сильнейшим некромантом до прихода Арантира… Мечта, а не союзник.

К сожалению, лучшие уходят первыми. Зачастую не по своей воле.

Но рано или поздно всё плохое заканчивается, как закончилась и наша подготовка к грядущей битве. Приготовления были завершены, позиции подготовлены, а каждая армия заняла положенное ей место.

Для начала битвы, которая войдет в историю континента, как побоище на Солнечных полях всё было готово.

«Маркел тоже это понимает», — подумал я, не отрывая взгляда от орды, которая продолжала идти вперёд, полностью игнорируя имперскую армию. Для меня в этом не было ничего удивительного: войско пустоманта превосходило нашт силы в два с половиной раза, но тот банально не мог им управлять. — «Пока не создаст высшего вампира, ему не видать победы. Ведь даже такая толпа не сможет захватить Империю, но если она превратится в полноценную армию под единым руководством… Это будет конец».

— Нельзя этого допустить, — прошептал я, а затем, заметив на горизонте, слева, маленький, едва заметный огонёк, подобрался и воскликнул: — Сигнал! Я видел сигнал! Вся нежить вошла на равнину! Начинаем!

Маг, сидевший рядом на небольшом карликовом слоне, кивнул, а затем, подняв в небо волшебную палочку, отправил мощный магический снаряд, взорвавшийся в вышине.

Это был условный сигнал. Уже скоро по периметру всей равнины в небесах расцвели магические цветки, а затем в бой ринулась первая волна.

— Гра-а-а-а!!! — ревели огромные чёрные драконы, летя вперёд на высоте нескольких этажей, а за ними, с сильным отставанием, неслись обсидиановые горгульи, задачей которых было оказать поддержку любимым детям Малассы.

По земле тоже медленно пошли вперёд легионы обсидиановых големов, держащих в руках свои знаменитые клинки, отлитые из альрубитовой стали, способной поглощать и перенаправлять отрицательно заряженную ману, используемой в Магии Хаоса.

Шух…

Мгновение — и горизонт вспыхнул…

Чёрные драконы были сильнейшими существами Асхана, наравне с Солнечными, древнейшими представителями светлого ответвления драконьего племени. Их негативное пламя, прожигающее саму реальность, было самой опасной магией из существующих. Сталь, кости, плоть, мана — оно разрушало всё на своём пути, не взирая на защиту жертвы.

«Повезло, что Раилаг смог заручиться их поддержкой», — подумал я, своими глазами наблюдая, как сорокаметровая махина одним своим дыханием создаёт целую просеку в орде нежити. Добавим к этому мощнейшие шквалы, создаваемые взмахами его крыльев, а также канаты стальных мышц под толстой чешуёй, пока оставшиеся незадействованными, мощную пасть, в которой могли уместиться двое минотавров, и получим чудовище, для усмирения которого потребуется минимум древний и опытный архангел.

Однако, к чести нежити, их потери были гораздо ниже, чем если бы на их месте оказалась толпа крестьян, впервые увидевших дракона. Никакой паники или роптания: призраки мгновенно ушли под землю, избежав атаки врага, скелеты перестроились, начав осыпать детей Малассы тысячами стрел, а зомби направились к големам, собираясь вступить в противостояние плоти и камня.

«Быть полководцем гораздо легче, когда не нужно волноваться о моральном духе своих войск», — подумал я, заворожённо наблюдая, как сотни призраков вынырнули из земли и ринулись в сторону дракона, сражавшегося на моем участке фронта, собираясь проникнуть сквозь его чешую и начать уничтожать внутренние органы. — «Предсказуемо».

Именно для этого прикрывать властелинов небес были отправлены обсидиановые гаргульи. Эти сложные големы, вырезанные из редкого минерала, добываемого в труднодоступных копях пустыни Сахаар, сами по себе были опасными противниками, да ещё и сама их природа отвергала магию, отчего призраки становились для них лёгкими противниками.

— Долго ещё осталось? — спросил я у стоящего рядом мага по прошествии десяти минут после начала битвы.

— У лорда Зехира, леди Оры и господина Раилага сформировано восемь из двадцати двух магических кругов, — ответил волшебник, общавшийся со своими коллегами с помощью небольшого артефакта, выглядевшего как темная матовая сфера. Почему маги не использовали Связь? Какие внутренние заморочки, связанные с ментальной магией и возможностью повлиять на чужой разум. Нам, рыцарям, такое было не страшно из-за оберегавшего нас Света, выжигавшего любую внешнюю ману. — У остальных от шести до семи.

— Телепортация будет на двадцати? — уточнил я, припомнив подробности магической составляющей нашей задумки.

Заклинание, подготавливаемое архимагами Союза, было сложным даже по меркам магии пятого круга, требуя стабильный манафон и эмоциональный настрой у заклинателя. Даже говорить с ними было нельзя, ведь все ресурсы разума тратились на создание и стабилизации пяти основных и 17 малых магических кругов. Из-за этого приходилось полагаться на самих магов способности и точные тайминги, иначе мы рисковали получить ядерный взрыв в рядах собственных войск.

— Да, — кивнул маг, у которого по виску стекла капля пота. Он понимал: если что-то пойдёт не так, его смерть, как и 80% воинов, гарантирована.

«Нет более худшей участи, чем бессильно наблюдать за событием, способным стереть тебя с лица земли. По себе знаю, — подумал я, невольно усмехнувшись. — В такие моменты как никогда начинаешь ненавидеть собственную слабость».