Ворон мастерски использовал правду и ложь, вознамерившись сначала поймать его в ловушку, скормив дезинформацию, а в случае провала, воспользовавшись насторожённостью генерала, побывать дома, проведя желанную церемонию, которую тот специально перенес на ночь, дабы минимизировать риски.

«Его репутация была полностью заслуженна» — Подумал рыцарь, чувствуя как от предвкушения начали подрагивать кончики пальцев. — «Вот только Эльрат оказался на моей стороне»

Всего один человек. Всего одна любовная драма и план, способный перевернуть ход войны оказался провален.

Охотник, сам того не зная, превратился жертву.

Инквизитора-предателя уже взяли под стражу, остальные войска тоже прогнали через Ангельскую чистоту в поисках предателей, в этот раз используя проверенных, доказавших свою преданность жрецов и паладинов, а план будущей атаки еще сильнее откорректировали, взяв во внимание оказавший хорошо обустроены и укрепленный лагерь врага.

Да, не все было идеально (из тех же паладинов дознаватели получились как кирпич из навоза, да простит его Эльрат за сравнение). Да, после такой подставы многие командиры начали сомневаться в самой необходимости атаки, но Рутгер понимал — сидя в Эшвике они никак на войну не повлияют. Мятежники и так собрали слишком большие силы, а если позволить им вербовать крестьян и воинов герцогства Волка…

Тогда победа леди Изабель, даже с помощью того ургашего пустоманта, становилась под большим вопросом.

«Делайте как велит ваше сердце, лорд Рутгер» — В один из вечеров сказал ему бургомистр после пары стаканчиков единорожьего красного. — «Поверьте, оно редко ошибается»

В тот вечер решение принято.

И вот теперь он здесь, сидит со своими лучшими воинами посреди редкого леса, растущего меж нескольких болот и грязевых луж, кои в огромном количестве разбросанных вокруг Эшвика.

Все было готово — армия под покровом ночи была выведена из города, тайно подведена почти вплотную к границе обнаружения грифонов, а он готовился нанести первый удар в самое сердце вражеского лагеря, посеяв панику и пустив первую кровь мятежникам.

План был прост — используя свои знания местности, они прокрадывались в тыл воронам, били в самую слабую точку обороны, пробивали ее и начинали сеять панику, пользуясь полным отсутствием командиров. А дальше удар наносила уже основная армия, зажимая повстанцев в тиски.

Отсутствие лидеров, ночная атака и удар с двух сторон. С такими преимуществами можно было разбить и десятикратно превосходящее войско, не то что те жалкие десять тысяч, с которыми Ворон блокировал Эшвик.

— Готовы? — Спросил Рутгер у своих командиров и, получив подтверждение, повел их вперед, в сторону лагеря противника. Идти им предстало недолго — всего пару миль, преодолев сначала небольшую дорогу, хорошенько вытоптанную местными серодобытчиками, а затем спуститься в узкую теснину, оставшуюся после разработки особо богатого серного озера.

Ничего сложного, особенно для людей, поголовно пользующихся Усилением. Однако стоило его отряду войти в теснину, как Рутгер почувствовал неладное. Что-то было не так и он не мог понять что.

Вид, запах, звук, даже легкий кислый привкус серы был таким же, как его помнил рыцарь. Но все равно… Что-то здесь было неправильно.

К сожалению, что именно генерал понял слишком поздно. Когда его отряд вошел в теснину и уже подбирался к выходу, стремясь как можно быстрее покинуть идеальное для засады место, прямо перед ними возник тот, кого Рутгер ожидал увидеть меньше всего.

— Заблудился, волчонок? — Спросил появившийся из неоткуда высокий черноволосый парень, с серыми пронзительными глазами и узнаваемым шрамом на лбу. Его, покрытые позолотой, черные латные доспехи словно святились под молодой луной, а золотое двузубое копье, которое он удерживал в одной руке, давило одним своим видом.

— Не может быть… — Неверующе прошептал рыцарь, как только полностью осознал КТО перед ним стоял.

Андрей Ворон.

Герцог Ворон.

Командир мятежников.

И тот, кто должен был за тысячу миль отсюда.

Ловушка захлопнулась.

Охотник так и остался охотником, водя за нос наивную жертву.

Эльда, 10 день месяца Ночной Вуали, 970 год Седьмого Дракона.

Несколько мгновений спустя.

Серное болото, окраина Эшвика, бывшее герцогство Волка, Священная Империя Грифона.

— Заблудился, волчонок?

Глядя на шокированное лицо Рутгера, полностью осознавшего, что попал в мою ловушку, я ощущал не триумф и даже не удовлетворение от хорошо проделанной работы, а банальную усталость. Да, именно усталость. Прошедшая неделя и так выжила из меня все соки, ведь приходилось держать в руках ничего непонимающих подданных, для которых моя задумка тоже была тайной за семью печатями, а значит странные действия лоялистов — сюрпризом.

Почему? Все просто — я не мог рисковать.

Да, такая вещь как внешняя разведка и контрразведка в Асхане существовала, однако была она в Лиге, Гримхейме, Игг-Шайле и Вольных Городах, где постоянно велись подковерные войны, но не у нас. В Империи, где на первом месте была честь, благородство и честность, лорды считали ниже своего достоинства прибегать к подобным трусливым уловкам. Глупость, от слова полная, однако я ничего не мог с этим сделать — так считало подавляющее большинство жителей Империи. Попытайся я самостоятельно создать свою шпионскую сеть, то гарантированно попался и поставил крест не только на своей репутации, но хорошенько бы подгадил своим потомкам.

Поэтому пришлось изворачиваться и, прибегая к помощи всего пары проверенных людей, создавать план, как выманить «лоялистов» из крепости.

«Остался последний рывок» — Подумал я, после чего резко выпустил мощнейший импульс Карающего света, опалившего каждого из стоящих передо мной людей.

— А-а-а-а!!!

— Мои глаза!

— Ургашев Ворон!

— Бей его! — Закричали люди Рутгера, а сам он не стал терять времени и бросился на меня с мечом в руках.

— Давайте! — Отдал я приказ, со всей силы воткнув Верность в землю, а затем выхватил меч, защитившись от первого выпада вражеского генерала, с первого удара попытавшегося нанизать мою голову на лезвие своего оружия.

Звякнули клики и его удар ушел вверх, лишь краешком задев пару прядей, выбивающихся из шлема, но я не обратил на это никакого внимания. Легкое движение запястьем и наши мечи перешли в клинч, вынудив Рутгера сделать шаг вперед и напороться на мой кулак.

Звяк…

Гул от столкновения стали о сталь волной разнесся над болотом, но своей цели я достиг — застиг генерала врасплох неожиданным и нестандартным ходом.

— Блеарх… — Вырвалось из скрючившегося Рутгера, чьи сегментированные доспехи сейчас сыграли против него. Дававшие большую маневренность по сравнению с обычными латами, они обладали одним большим недостатком — не могли нормально распределять дробящий урон по всей поверхности. Поэтому мой визави только что ощутил, какого это, когда тебе в живот прилетает удар, до предела усиленный Светом и Усилением.

«Ничего удивительного. Он больше стратег и тактик, чем воин» — Подумал я, поудобней перехватывая артефактный клинок. Используй я против Рутгера свое копье вместо меча, то точно убил бы. Ведь Верность оказалась в моих руках недавно и я еще не настолько ей овладел, дабы точно сделать свои удары не смертельными.

На заднем фоне тем временем происходила другая битва. Услышав мою команду из заранее выкопанных и замаскированных секретов выскочили многочисленные охотники и рыцари. Первые обрушили на не успевших прийти в себя волков стальные сети и затупленные стрелы, выведя из боя самую слабую и невнимательную половину, а с тем «счастливчиками», у которых хватило навыков отпрыгнуть и разрезать металл, разобрались мои гвардейцы, обрушив на их головы тяжелые молоты и булавы. Цель была проста — не убить, а пленить, ибо Рутгер взял с собой элиту, состоящих из лордов, рыцарей и паладинов герцогства Волка, способную в одиночку отбиваться от превосходящих ее сил.