— А вот тут ты ошибаешься, князь, — зловеще ответил он. — Она — наследница престола и после свадьбы заявит свои права на него. Если ей удастся, она станет первой императрицей за последние двести пятьдесят лет. Смерти лояльных Империи родов, бунты, война за ядро владыки — и теперь это.

— Так вы решили, что эти заговоры — наших с Кариной рук дело? Подрывать безопасность Империи, которой мы оба служим? — усмехнулся я, ощущая, как по спине табуном ходят ледяные мурашки. — Вы в своем уме?

— Я — опричник, князь. Не исключать ни одной возможности, даже самой. на первый взгляд, нереальной. Но учитывая твое прошлое, я бы не сказал, что она так уж фантастична.

— Довольно, — я поднялся с места. — Ты пришёл сюда не из-за бунтующих простолюдинов, так ведь? Что ты вынюхиваешь?

— Ты нервничаешь, князь, — на его лице застыла ледяна улыбка. — Тебе есть что скрывать.

— Ты уже вывернул мне голову, и лучше всех знаешь, что скрывать мне нечего.

— Этого мало, — он развел руками.

— Мало? — я задохнулся от такой наглости. — Ты лишил жизни моих мать и отца! Твои прихвостни убили моих родственников и уничтожили мой дом, и тебе этого мало?

— Это был приказ Императора, — он поднялся с кресла тёмной фигурой и зловеще сверкнул глазами. — Как и приказ оставить тебя в живых, сукин ты сын. Я знаю, ты такой же предатель, как и твой отец, Вайнер. И этими фокусами с преданностью и клятвами ты можешь обдурить кого угодно, но не меня.

— Довольно с меня, убирайся из моего дома! — я указал ему на дверь, клокоча от ярости. Хотелось врезать по его наглой морде, а лучше — призвать все мои силы и размазать ублюдка по стенам. Это в детстве он был моим ночным кошмаром, но теперь всё изменилось.

— Я уйду когда сам того захочу, — осклабился он. — Только выищу предателей из этого дома.

Казалось, его силуэт стал выше и шире, налился чернотой.

— Предателей? Я служу Империи, так же, как и ты! — огрызнулся я.

— Да-а? Только нужен ли Империи такой, как ты? От тебя разит изменой, Вайнер. Я служу Империи, а ты, жалкий сопляк, сидишь здесь только потому, что тебе позволили сидеть.

Я ощутил, как альва огнём побежала по венам, вливаясь в ауру. И без того напряженный воздух в кабинете задрожал от энергии.

— Вон. Сейчас же, иначе я заставлю тебя пожалеть о каждом сказанном слове.

Пространство вокруг Темникова подернулось фиолетовой рябью. Между его пальцев побежали искры разрядов, в воздухе ощутимо запахло озоном.

— Ты никто, Вайнер. Я помню тебя, запуганного и дрожащего ребёнка с бесполезной книжкой в руках. Думаешь, ты сам всего добился? Что Император простил твой род, а ты искупил вину кровью?

Я молниеносно метнулся к нему, занося кулак. В тот же миг он качнулся назад, уходя в сторону. Его рука стиснула мое запястье, выворачивая его на болевой. А Темников навис над моим ухом и зловеще зашептал.

— Тебя оставили в живых из жалости. Настанет день, и эту ошибку исправят. А пока — можешь устраивать свои свадьбы и танцы, Вайнер. Живи пока и вслушивайся, не раздастся ли моё дыхание за спиной.

Я вырвался из его хватки и влил энергию для нового удара. Но Темников, презрительно отвернувшись, уже шёл к двери.

— Будь уверен, я приду и доделаю начатую работу, — бросил он и вышел из кабинета.

— Заканчивайте, уходим! — зычно крикнул Темников, спустившись на первый этаж. Он ощущал за спиной пугающе мощную ауру наследника, и оставаться в этом клятом особняке у него не было никакого желания. Дело было сделано.

Сказанная им угроза была искренней, но теперь он уже не был уверен, что даже у него хватит сил претворить её в жизнь. Аура Вайнера излучала силу и совсем не походила на ту, что он видел не так давно, когда выворачивал его голову по приказу Императора. Словно это были два разных человека.

Едва он вошел в коридор к гостиной, как в конце коридора гулко грохнула распахнутая дверь. Из неё, как ошпаренный, выскочил его коллега-опричник. А за ним со свистом выскочила здоровенная чугунная сковородка и грохнула о стену.

— Полоумная баба! — рявкнул он, стремительно уходя с линии огня.

А в проходе показалась могучая женщина с закатанными по локоть рукавами, в платье служанки и с увесистой поварёшкой в пухлой руке.

— Ишь ты, параз-зит! — пророкотала она, бесстрашно замахиваясь на здоровенного, крепкого опричника. — Не твоё дело, сколько у меня было мужиков за последние полгода! А ну пшёл вон с моей кухни!

— Тебя посадят за сопротивление властям! — бросил опричник и, увидев Темникова, быстро ретировался в гостиную.

— Я тебя сама в подпол посажу! — взревела она и подняла полный боевой ярости взор на него.

Темников опешил. Красная от гнева женщина была чуть выше его плеча, но тягаться с ней он бы не решился. Уж лучше с Вайнером. Женщина производила впечатление былинной героини из сказок, что читали ему в детстве. Та, что и в горящую избу, и коня на скаку, и взрослого мужика одной левой.

Что это за валькирия?..

— Чего уставился? — с вызовом бросила она ему. — Я уже всё рассказала твоему прихвостню!

— Мы закончили, — не сразу вспомнив слова, ответил он. — Успокойтесь, сударыня.

— Эт ты где тут сударыню нашел? — рявкнула он так, что всё внутри него порывалось отпрянуть. — Иди отседа, а то как дам поварешкой по башке! Нашлись тут, хозяева!

Ещё раз смерив её изумленным взглядом, Темников быстро зашагал к выходу. Краем глаза он заметил спускавшегося Вайнера. Цыкнув сквозь зубы, он строго зыркнул на последнего помощника, опрашивавшего служанку у входа.

— Уходим! Здесь мы закончили.

Все трое быстро вышли наружу через услужливо открытую дворецким дверь и сели в ожидавший их микроавтобус.

— Трогай, хватит с меня дворян на сегодня, — бросил он водителю и посмотрел в окно. На пороге стоял князь Вайнер и буравил его тяжелым взглядом. А из-за его спины выскочила та самая Валькирия с половником и продолжила бушевать, грозя им кулаком и что-то грозно крича.

Машина взревела мотором и тронулась к выезду. Темников взглянул в окно и выдохнул.

— Вот это женщина… её бы к нам, цены б ей не было.

— Вот же сволочь.

Мы с Варей вернулись в дом. Проскочив коридор, я принялся мерить широкими шагами гостиную и лихорадочно соображать.

— Откуда они всё узнали? Такие вопросы на пустом месте не возникнут. Варя, что он у тебя спрашивал?

— Так это, княжич, — чуть умерив гнев, женщина опустила половник. — Где была да чего видала, с какими людьми общалась, мужиков каких… кхм. Ерунду всякую. Но пристал прям как банный лист! Ох я страсть как не люблю этих, они ж без мыла в любую щель! Так бы и врезала!

— Молодец, что сдержалась, — кивнул я. — Не нужны нам лишние проблемы. И всё же, откуда узнали? Кто-то из города следит?

— А может это, из своих кто? — Варя насторожилась. — Чай почти все слуги новые, с вами только я да Полька, да Осип пришли…

— Значит, или персонал, — я покосился на выглянувшую из коридора перепуганную служанку. — Или… сюрпризы.

— О! — Варя расширила глаза, прижав ладонь ко рту.

Я взглянул на неё и, прижав палец к губам, подошел к широкому обеденному столу. Провел рукой под столешницей, заглянул снизу и обошел по периметру. У моего места, точно напротив кресла, к дубовой доске был приклеен крошечный кусочек пластика, размером с горошину.

Отклеив его, я вылез и показал находку Варваре. Та округлила рот в немом охе.

— Вот так, — раздавив хрустнувший жучок, я приблизился к ней. — Осмотри наши владения. Зуб даю, «тараканов» здесь еще хватает. Надо вытравить из всех до приезда Есени.

— Поняла! — кивнула она и, охая, побежала на кухню.

— Так вот она, цена государева слова, — с горечью усмехнулся я. — Вот тебе и прощение рода.

На следующее утро.

— Осип, всё готово?

— Так точно, — по-солдатски отсалютовав, кивнул Осип. — Вы в порядке, сударь?