Остановился, опустился рядом с ней на корточки, протянул руку раскрытой ладонью вверх. Олеж готов был в любой момент увернуться от удара и блокировать ее нападение, но доверие не возникает на пустом месте. Зверь никогда не поверит вооруженному охотнику.

— Встать сможешь?

Она резко распахнула глаза от неожиданности. Взглянула на него диким взглядом хищника, которого загнали в угол, но вместо того чтобы добить, отпустили. В ее глазах мешалось непонимание, недоверие, еще не утихшая злость. И робкая, едва заметная на донышке глаз, надежда. Хотелось ее успокоить. Обнять. Подбодрить, как раньше. В другой, прошлой жизни, когда она еще была его. Сердце защемило от боли воспоминаний…

…Ясные, янтарные глаза. Открытая улыбка. Лицо в обрамлении коротких русых локонов. Вздернутый нос, который она морщит, если ей что-то не нравится. Щербинка между передними зубами, которая так и притягивает взгляд. Не красавица. Нет. Но как же он ее любил…

…Нельзя. Рано. Если время когда-нибудь вообще настанет. Ее нельзя торопить. Не поверит. Не поймет. И все станет еще запутаннее. Надо просто ждать. Как он ждал все эти годы. Терпение — не его добродетель. Но сейчас он больше не имел права на ошибку. Ведь каждый маленький шажок ей навстречу — победа над Иваром Шеруда. Над тем, что он с ней сделал. Над Тьмой, что поселилась в ее душе. Эту битву он не мог проиграть.

И когда ее пальцы скользнули по ладони и стиснули ее, сжали, будто Афистелия боялась потеряться, Олеж понял, что не ошибся. И судорожно вздохнул, ощущая, как по спине катится пот. Первый шаг на хрупкой дорожке их доверия сделан.

Стало проще. И сложнее… Теперь они ехали бок о бок, молчали, но говорить и не требовалось. Тишина вдруг перестала быть напряженной и тяжелой. Гнев княгини вышел, как гной из раны, появилась возможность для следующего шага. Граница приближалась, и проблему с сопровождением нужно решить как можно скорее…

…До Белочек добрались без происшествий, а там знакомый по некоторым визитам староста, не скупясь, поведал все последние сплетни.

— …А ищщо бают, шо по ту сторону ведьма пропала, — он махнул рукой в сторону леса, где проходила граница с землями Шеруда. — Шо она мужа сначала того… А потом и ее кто-то… Померли значить… А никак не успокоются, все добрым людям житья не дают… Так и носются, так и носются туда-сюда, туда-сюда… Волки у нас тута воют по ночам. Микула вона из соседней деревни возвращался в потьмах, так чуть не съели. Говорит, вышел на дорогу волчище, сам черный весь, глаза красные, с зубов пена капает, а на шее у него венок ведьминский…

— Это какой же такой ведьминский? — поддержал местные байки Олеж.

— Известно какой, — староста огладил бороду, — подорожник с крапивой сплетенный…

— И на оборотня одетый?

— Так то ж верная метка, служит он ей, — убежденно ответил деревенский.

Маг вздохнул. До чего порой доходят людские суеверия…Подорожник, сплетенный с крапивой, действительно мог удержать оборотня, но только при одном условии — когда тот сам его надел или позволил кому-то. Значение имеет не столько трава — подорожник и крапива легкодоступны — сколько вид плетения и замкнутый контур. Так разум зверя остается свободен от дурмана, и он может осознавать собственные действия. Вот только поздней осенью найти нормальные живые травы — невероятное везение или же колдовство.

— Плетение, значит… — пробормотал боевик себе под нос. Мало ему было братьев Вирг на хвосте…

Настроение не улучшилось, но старика он искренне поблагодарил и вернулся к ожидавшей его «пропавшей ведьме». Что бы сказал староста, если бы узнал, что его ночной кошмар находится посреди его же деревни?

— Возьмем севернее, проедем еще километров десять и остановимся на привал. Надо обработать твои раны, а там, в сумерках пойдем лесом. Говорят, на дорогах стало небезопасно в последние недели. Призраки потешаются, мракобесы пляшут…

Намек она поняла верно и задумчиво кивнула.

— Князья начали разборки за территорию. Нам только на руку. Пока они занимаются друг другом, у нас есть шанс проскользнуть.

Логичный вывод, но его больше волновало, кто из князей особенно заинтересован в новых землях. Возможно, он и является несостоявшимся убийцей.

— Кто соседи Шеруда?

Деревня осталась за спиной, а впереди простирался лес, даже со стороны он выглядел чересчур темным и совсем недружелюбным, хотя Олеж и знал, что в Гленже мало приятных мест. Чего только стоит тот лес, в котором он совсем недавно ловил оборотня…

— На севере — Изабель, на юге — Морлаон, на западе — Ферда и Чума.

Три ведьмы и колдун… Слишком большой выбор, любая из них могла сплести паутинку и оставить ее посреди города. Но к их меткам стоит приглядеться внимательнее, возможно, в памяти что-то и всплывет.

— Кому из них выгоднее захватить новый кусок?

— Всем, — она даже не задумалась. — Они никогда не упустят шанс поиграть друг с другом. Тем более такой повод…

Еще одна особенность темных — постоянная грызня между собой. Единственное, что не давало им устраивать полномасштабные баталии — наличие светлых. Противостояние Абсолютов, заставляющее тратить все силы на исконных врагов.

— Хочешь сказать, мы можем столкнуться там с приспешниками всех князей? — вот уж чего бы точно не хотелось. Почему бы Ивару Шеруда не завести себе какого-нибудь персонального недруга?

— Возможно, но накал уже должен был схлынуть. Все же князь погиб месяц назад…

Боевик уже не слушал. В магическом поле, к которому он инстинктивно начал прислушиваться сразу же после выезда из деревни, ощущалось присутствие темного. Не истинного, его появление вызвало бы такие колебания, отголоски которых докатились бы и до замка. Местное нестабильное поле слишком бурно реагировало на носителей Абсолютов. Где один темный — ищи других, и маг начал прощупывать пространство вокруг основного очага. Благодаря тренировкам и природному дару, его способности значительно превосходили возможности незваных гостей, и обнаружения можно было не опасаться. Сопровождающих он нашел почти сразу же. Двое. Нейтралы с небольшой склонностью к Тьме. Неудивительно.

— Впереди темные. Трое. — Он взглянул на Афию. — Найди позицию для стрельбы, отвлеки их и постарайся мне не мешать.

Она колебалась всего пару секунд, развернула своего низкорослого серого жеребца прочь от дороги и подстегнула. Хорошо. Главное, чтобы ее успехи в стрельбе улучшились по сравнению с тем, что он помнил. В остальном за княгиню он не волновался, боевого опыта ей не занимать…

Олеж спешился, оставил плащ в седле, взмахом руки отослал Бурана к деревьям. Если понадобится, коня всегда можно позвать обратно, а пока лучше убрать подальше в безопасное место. Тускло сверкнула сталь, покидая ножны. Он сделал пару пробных взмахов и очертил на земле малый круг — обычный контур, на который легко привязать заклинание. Как правило, защитное, однако опыт подсказывал, что лучше использовать кое-что более коварное. Трое боевых магов, пусть даже двое из них, судя по ауре, весьма молоды и неопытны, отнюдь не шутки. Справиться с ними столь же легко, как он раскидал хулиганов в парке — не выйдет. А жаль…

До начала боя следовало сделать еще кое-что. Он сжал в руке амулет связи.

«Вирг».

Тот откликнулся без промедлений.

«Что у тебя?»

«Трое темных, прямое столкновение».

«Помощь нужна?»

«Справимся».

Братья наверняка в курсе их экипировки и не удивятся такому ответу.

«Хорошо, постараемся ускориться. Будем рядом».

Связь прервалась. Из намечающейся драки нужно выжать как можно больше, другого шанса, чтобы поработать в паре может не оказаться. Не говоря уже о том, что дорога к схрону должна начинаться где-то здесь…

…Гости не заставили себя долго ждать. Выехали из-за поворота и направились к нему, укрытому легкими маскировочными чарами. Боевик застыл, ткнув кончик лезвия в землю и считая удары сердца. Насколько хватит его экспромта?