— Очередная неразгаданная тайна, — недовольно и грустно хмыкнул я, положив голову щекой на руку. — И принадлежит она демонам.

— Это прескверно, Ваша Светлость. — согласно покивал мне Дугал, допивший свой кубок и заметивший, сколько успел выпить его друг. Его ноздри невольно раздулись, но осознание где тот находится, он усмирил свой гнев и вернулся к рассказу. — В Винладе мы объединили силы с эльфами и выдвинулись к Урджабалу, захватив тот после кратковременного штурма и сравняли эту клоаку с землей. Часть демонов попыталась сбежать, но за ними сразу бросились следом эльфийские следопыты, а турнир пришлось отменить. — увидев мою приподнятую бровь в вопросе, он пояснил. — Многие участники погибли, попав в засаду демонов, а поляна возле города, где должно было организовываться празднество, была сожжена. Поэтому лук, по решению Файдаэна, а потом и эльфийского короля, было решено даровать мне, в знак заслуг перед лесным народом.

— Грустная история. — резюмировал я, скрестив руки на груди и с печалью посмотрев на сидевшего передо мной рыцаря. Ведь, хоть на этом и не делался акцент, но я понял, что произошедшее было скорее трагедией, чем победой.

Да, демоны были побеждены и рассеяны, но что с них станет? Они же бессмертные твари, которые уже через пару десятилетий вновь отожрутся и будут терроризировать земли Асхана, но более качественно скрывая свою деятельность. А вот, приглашенных на фестиваль гостей, которые погибли, было очень жаль… они ведь были ветеранами прошедшей войны, лучшими из лучших, и в предстоящем через десятилетие конфликте они могли бы сыграть большую роль, но увы, эта партия была за демонами…

— Что вы планируете делать дальше, почтенные сиры? — посмотрел я собранным взглядом, на сидевших передо мной рыцарей, один из которых выпил почти литр вина, которое «убивает» даже использующего Усиление воина, а этот был ни в одном глазу. Вот, что значит военная закалка и чувство халявы.

— Я отправлюсь в Святопламя, Ваша Светлость. — первым мне ответил любитель халявы, чей голос был донельзя бодрым и энергичным. — Я давно хотел поступить на церковную службу, а там у меня есть несколько друзей среди монахов, которые могли бы мне помочь устроиться там без особых проблем.

— Я сопровожу своего друга до герцогства Волка и наверно вернусь до дому. — в отличии от своего товарища, голос Дугала звучал как-то тихо и меланхолично.

— Почему вы не поступили на службу к Дункану? — невзначай поинтересовался я, прекрасно видя, что старый вояка передо мной не знал слов любви и мучился от безделья и загибался от бездействия. Как я это понял? Дык, дело-то житейское, насмотрелся на дядю, во время его недолгих визитов в наше гнездо и я начинаю его понимать...

— И что я там буду делать, Ваша Светлость? — спросил у меня рыцарь. — В герцогстве Оленя настал мир, после того как герцог заполучил несколько соглашений с кланом Северного Ветра.

— Другие земли? — продолжил я его вести.

— Какие? — усмехнулся Дугал, сделав большой глоток вина, наверняка даже не почувствовав вкуса. — В коронные земли мне путь закрыт. В землях Гончих и Волка сейчас режут глотки кому угодно, но не врагам Империи. За то, что я думаю о нынешнем герцоге Единороге, меня могут лишить рыцарского титула, а герцогство Быка, с его интригами не для меня, Ваша Светлость.

— Тогда может пойдете на службу ко мне? — сделал я главное предложение, ради которого и был организована эта встреча. Ведь не узнать своего любимого героя, за которого я обожал играть за фракцию Ордена Порядка я не мог. Все же доктрина Дугала была мне весьма близка, поэтому командиром своей будущей армии я хотел бы видеть именно этот бронепоезд.

Да и его друг был мне смутно знаком — блондинистые волосы, имя Аларик и желание отправиться в Святопламя, были слишком громкими звоночками, чтобы их игнорировать. Если передо мной и вправду сидел тот самый чайник, который в скором будущем, станет архиепископом Красной Церкви, то в будущем на этом можно было сыграть свою партию.

— Прошу прощения, Ваша Светлось, но с вашего позволения, я откажусь. — не раздумывая, сразу ответил мне Дугал. — Не имею ничего против вас и вашей семьи, но постоянные походы на орков, в которые вы отправляете своего дядю, меня не прельщают.

— Боюсь, что вы сильно ошибаетесь, почтенный сир. — доверительно изрёк я, нахмурившись и поддавшись вперед. — Ни в какие походы в Ранаан, я отправлять вас не собираюсь и не собирался. Наоборот, вы мне нужны для другого, гораздо более архиважнейшего дела.

— Какого, если не секрет? — из праздного любопытства, поинтересовался Дугал, хотя по его виду я уже понял, что в мыслях, он уже давно ускакал на своём жеребце, за пределы моего герцогства. Слава Эльрату, у меня были козыри, ведь являясь мастером-лучником, он был ещё и заядлым охотником, что значило, что он поймет, куда я собрался его определить и это, точно могло его заинтересовать.

— Как вам идея, отправиться в поход вглубь Дороги Драконов? — нейтрально вопросил я, будто говорил невероятную банальность которая для меня ничего не значит, но по резко вспыхнувшим глазами Дугала мне стало понятно, что рыцарь теперь мой.

Осталось лишь закрепить результат не слишком продолжительными переговорами и дело в шляпе.

Арда, 2 день месяца Лунной Матери, 959 год Седьмого Дракона.

Два года спустя после встречи с Дугалом.

Подножие гор, горная гряда Дорога Драконов, окраина Герцогства Воронов, Священная империя Грифона.

— Ну что ж, Ваша Светлость, наконец-то вы сможете выполнить свое обещание. — в очередной раз повторил ехавший рядом с мной Дугал, щерясь задорной улыбкой.

— Сир, вы уж меня простите, но идите в Шио. — раздражённо фыркнул, продолжая править конем, идущим по достаточно узкой горной тропе, где едва могли проехать в ряд три всадника. — Не моя вина, что всё так произошло.

— Вы сами не уследили за своим дядей. Вашей Светлости уже давно было известно о его вкусах. — беззлобно подначивал генерал, прекрасно знавший, что единственное, что ему будет — это выговор от Мельхиора и Киранеля, если я на него нажалуюсь. Что, естественно, я делать не собираюсь.

Слишком важным стал для меня этот рыцарь за последние два года и портить с ним отношения из-за подобных подначек — глупость чистой воды. Так что, приходилось отвечать, хоть и не так жестко как хотелось бы.

— Повторюсь, я не в ответе за моего дядю, поэтому прошу вас — прекратите мне постоянно напоминать о случившемся. — видя как Дугал опять собрался бросить ещё одну из своих искромётных шуточек, продолжил: — Сир, я прекрасно осведомлён о вашей страсти к шуткам, но хочу напомнить, что хоть я и не злопамятный, но память у меня отменная. Вырасту и припомню и не раз.

— Как скажете, Ваша Светлость, как скажете, — улыбнулся мой генерал, слегка натянув поводья, заставив своего коня идти чуть медленне, и наконец оставляя меня одного. Относительно конечно, ведь я ехал в центре огромной свиты, которая сопровождала меня в этой поездке, но теперь в радиусе пары метров людей, слава Эльрату, не осталось, что давало хоть какую-то иллюзию одиночества.

И это было хорошо, ведь моё настроение уже давно пребывало в районе самой глубокой сточной ямы по двум простым причинам. Первая — надоедливые шутки Дугала, до которых он оказался большим любителем, Петросян доморщенный, а вторая — сама поездка, которая из-за определённых обстоятельств была отложена на два года.

Причиной оказалось всего лишь убийство моего регента — дяди Бориса.

Да, да, мой единственный оставшийся старший родственник погиб спустя всего две недели после моего принятия на службу Дугала. При этом, причина оказалась донельзя ожидаемой и до невероятности, тупой.

Ему пронзила сердце его собственная рабыня-орчанка. Нож в печень, никто не вечен… Так вот, ни для кого в герцогстве не было секретом, что дядя Борис ненавидел орков. Ещё с того момента, когда его самого, вместе со личными слугами и вассалами захватил в плен орочий вождь, который знатно над ним поиздевался, прежде чем убить, принеся в жертву Отцу-Небу. Вот только, тогда отец успел вовремя и смог спасти своего брата от смерти, применив «Воскрешение».