— А теперь представь, что у альва-монстров есть такой же, но свой!

— Погоди, но… как? Если кодексы появились после сложных ритуалов и договоров, создания гримуаров, написанных кровью и всем таким… откуда это у альва-монстров? Они ведь неразумные, они не могли сделать такое.

— Они и не делали. Если верить Потёмкину, то Владыка — это кодекс, вставший на другую сторону!

Софья нервно захихикала, после чего закашлялась. Раздались пшики ингалятора и несколько сдавленных вдохов.

— Ты в порядке?

— Да, всё хорошо, переволновалась просто.

— Софья, ты уверена, что Владыка — это и есть кодекс? — уточнил я. — По моим данным, первым появился Владыка Инферно, и только после этого люди призвали первые десять кодексов.

— Ярослав, это неважно. Вот что я еще нашла: каждое появление владыки называлось Ударом, но записи есть только о Первом Ударе. Я не нашла ничего о последующих, но самих владык было уже минимум трое. Каждый раз, как они появлялись, человечество буквально вставало на грань гибели.

Я потёр напряженный лоб.

— Что еще ты узнала?

— Каждый новый владыка был сильнее прошлого. И они использовали кодексы. Более того, для воплощения им были нужны люди, сильнейшие из магов, с которыми…

Альвафон снова завибрировал. Ещё один звонок? ещё и с неизвестного номера. Кому взбредет в голову звонить так поздно?

— Софья, погоди минутку, у меня еще звонок.

Не дождавшись её ответа, я взял трубку.

— Да.

— Эй, Кадет.

От хриплого, дерзкого голоса на том конце я скрипнул зубами.

— Бойчин…

— Что-то ты не рад меня слышать, фаворит. Я слышал, ты кое-кого потерял недавно.

Я замер, вжав трубку в ухо. Во имя Всеотца, он…

— Так вот, а я нашёл.

Возглас застрял в глотке, меня затрясло от нахлынувшей злости. Этот ублюдок, это он забрал сестру!

— Если ты хоть пальцем тронешь мою… — процедил я сквозь зубы.

— Я тоже кое-что потерял, Кадет. То, что ты прибрал к рукам.

— Не понимаю, о чём ты…

— Понимаешь, — перебил он. — Если хочешь вернуть её целой, я жду тебя через две недели на турнире.

— Садись.

В кабинете Ольги она чувствовала себя неуютно. Особенно посреди ночи, в тонком халатике поверх полупрозрачной ночнушки, пред строгими очами самой хозяйки особняка. Пойманная с поличным, Поля прижала к себе книгу княжича и напряженно села на стул.

На другом конце за своим рабочим местом сидела хозяйка поместья. Глава рода пристально рассматривала Полю холодными водянистыми глазами. Пронизывала взглядом, аж до дрожи.

Заметив торчащий край кружевного белья, она стыдливо запахнулась.

Жуть как хотелось уйти. Но Поля знала, сбежать ей не дадут.

— Послушай, — спокойно заговорила Ольга. — Я не против того, что ты ходишь в комнату к Ярославу по ночам. Всё-таки он — молодой, здоровый мужчина, у него есть потребности. И пусть лучше он спит с тобой, чем попадется в сети какой-нибудь ушлой боярышне, которая выжмет его до капли и вышвырнет. Да еще и залетит не дай бог и поломает парню всю жизнь. Так что, я одобряю твою кандидатуру.

Поле хотелось под землю провалиться. Лицо от стыда горело огнём, а она даже руками закрыться не могла, чтоб не выронить книгу. И ведь вроде не отчитала, а чувствовала Поля себя как последняя шлюха. Стыдобища-то какая…

Ольга встала и подошла к ней.

— И всё же, ты знаешь, что это за книга?

Хозяйка кивнула на книжку, которую Поля прижимала к себе, и протянула руку.

— Дай.

Стиснув потёртый гримуар, Поля отстранилась и помотала головой.

— Я ничего не воровала, госпожа. Княжич сам мне её доверил! Не отдам.

— Поля, — терпеливо произнесла Ольга, словно учила разуму маленького ребёнка. — Ты же понимаешь, что захоти я её забрать силой, ты бы и секунды не продержалась? Мы же не чужие люди и оба хотим Ярославу блага. Всему роду. У меня в руках она будет в безопасности. И, будем честны, охранять ты её не шибко-то умеешь.

— Как умею, так и охраняю, — упрямо ответила она, удивившись своей дерзости. — Вы меня хоть палкой бейте, госпожа, но книжку не выпущу. И вообще! Совать свой нос в секреты княжича н-невежливо!

Поля отвела взгляд, чувствуя, как горят её уши. Так дерзить хозяйке!.. Варвара её завтра просто убьёт! Это если Ольга вообще даст ей пережить эту ночь… а куда деваться-то? Сбежать? Она ж не дура и понимала, тягаться с опричницей, пусть и бывшей, бесполезно. Тем более — магом.

Закусив губу до крови, Поля переборола страх и упрямо посмотрела на госпожу.

— Вот как, — Ольга скупо, одобряюще улыбнулась. — Хвалю, девочка, за твою верность и упорство. Пусть даже и ненужное. Но вот что.

Она качнула пальцем. По ногам потянуло ледяным воздухом, холод пробрал девчонку до костей.

— Можешь не отдавать мне, просто покажи. Не выпускай из рук. Как и ты, я зла Ярославу не желаю. Но вот эта книга точно может ему навредить. Знаешь, есть магические книги, разлагающие сознание владельца. За пару месяцев даже самый стойкий маг превращается в одержимое чудовище, способное разорвать на части собственную жену, детей, близких… а бывает и того хуже. Покажи её, мне лишь надо убедиться. Ты ведь чувствуешь, с ней что-то не так?

А ведь правда… что если княжич попросил спрятать книгу подальше, чтобы она им не навредила?

Поля неуверенно кивнула.

— Покажи, Полина.

Девушка отняла книгу, нагретую её телом, от груди и показала обложку. В тусклом свете ламп рабочего кабинета угадывался полуистертый рельеф.

Хозяйка кабинета несколько секунд всматривалась в обложку.

— Вот как, — ухмыльнулась женщина. — Хорошо. Что ж, делай что положено. Но учти, я не хочу, чтобы у тебя были секреты от хозяев. Меня устраивает текущее положение вещей, да и тебе ведь нравится здесь больше, чем прислуживать в столовой где-нибудь на фабрике нашего тагильского филиала, верно?

Зябкий ветерок ледяной магии давно развеялся, но Полю снова пробрало холодом до костей. Отослать её на Урал, на единственный завод, оставшийся у Вайнеров? Намёк слишком явный.

— Что я должна…

На лице хозяйки возникла победная улыбка.

— Спрячь книгу, как тебе велел Ярослав, — ответила она. — Пусть никто не знает, где она. Кроме нас с тобой. Поняла меня, моя девочка?

Та кивнула.

— Вот и славно. Значит, мы договорились, — Ольга отошла от неё и кивнула на дверь. — Ступай, Полина.

— Доброе утро, боярышня, — я кивнул Аксеньевой и сел позади неё. Софья, распластавшись на парте, вяло подняла руку в приветствии. Ночные бдения явно не шли ей на пользу.

— Здоров, Яр, — Егор стиснул мою руку, обнажая зубы. — Ну-ка поясни мне, неугомонный ты наш, чего тебе в голову такие вопросы приходят?

Он показал свой альвафон с сообщением, которое я отправил ему полчаса назад. Софья подняла голову и, вытянув шею, посмотрела на нас.

— Но-но, староста, — заметил тот, выключая экран. — Не твоего ума дело.

— Покажи, — потребовала она. — Вдруг вы опять какую каверзу удумали? Мне, как старосте, положено…

— Положено ей, — фыркнул он. — Плоскозадым в такие дела лезть не положено!

— Да что ты за!.. — вспыхнула Софья, но я вовремя коснулся её плеча.

— Да нет никакого секрета, я спросил, может ли Егор помочь мне с тренировками. Хочу держать себя в форме, знаешь ли. У нас нет тренировочной площадки, а арендовать не хочется. Зато у Кирсановых, известных боевых магов, наверняка найдутся свободные площадки. Вот я и спросил, как сударь на это смотрит.

— И это всё? — Софья сникла и потянулась в сумочку за ингалятором. Я краем глаза проследил, как она сделала несколько вдохов. А ведь вчера ей тоже пришлось делать ингаляции. Нелегко девчонке приходится.

— Так что, господин Кирсанов? И не говори, что у вас не тренировочных площадок, не поверю.

— Вот и не верь, — усмехнулся тот. — Есть, да не про твою честь. На одной тренируемся мы с отцом, вторую заняла та сучка.