Мой клинок обрушился на него с такой яростью, что по мечу романа пошли трещины. Удар, еще — я вколачивал клинок в него с такой силой, что обломки плит под его ногами разлетались в стороны.

— ДАВАЙ! — яростно крикнул Роман. — Прочувствуй, сволочь!.. как я!..

Он отпрянул, разворачивая клинок, и рубанул по моему. От звона я едва не оглох. Лезвие его меча, еще покрытое кровью Карины, прошипело в сантиметре от лица. Он ударил снова, отбросив меня назад, и метнулся следом.

Я отпрянул, и на долю секунды посмотрел назад. У дальней стены в неверном свете пламени альвы блеснуло стекло моего выбитого инъектора…

Роман заметил мой взгляд — и с криком бросился ко мне, его клинок взмыл вверх.

Сыворотка, сейчас!

— Хаа! — рубанул он. Мой меч принял удар — и с оглушительным звоном треснул.

Я вытянул руку назад, вливая всю энергию, и погрузил кисть в раскрывшийся портал.

Пальцы прошли сквозь пространство, сгребли инъектор и потянулись обратно.

Я обернулся к Роману. Он рубанул по мечу снова. Клинок разлетелся сотнями сверкающих обломков… я шагнул ему навстречу и вонзил иглу инъектора ему в грудь.

Палец до упора утопил поршень, вводя всю сыворотку без остатка.

Роман отшатнулся и задрожал, глядя на свои руки.

Альва-пламя в его глазах потускнело. Его аура, полыхавшая ярче солнца, стремительно съёживалась.

— Что за… какого? — дрожащим голосом пробормотал он, глядя на меня. — Это еще что за?..

Пошатываясь, я шагнул к нему, и поднял руку. В ладонь лёг сверкающий энергетический меч.

— Сам угадай, — выдохнул я, занося клинок.

Всеми силами. Всеми, что есть.

Ядро в груди, раскаленное от напряжения, вливало в меня всё, что было, без остатка. Энергия струилась по телу раскаленной магмой.

В отражении глаз Романа я видел свой силуэт, окутанный золотой аурой пробуждающегося Владыки.

Он попятился, поднимая руку. Гравитационный удар…

Слабая волна ветерком обдала мне лицо. Роман растерянно посмотрел на ладонь.

— Ну уж нет, — тихо рассмеялся он. — Это…

Его костюм вспыхнул багровыми вставками, а сжавшаяся было аура снова разгоралась внутренним светом.

Неужели… не получилось?..

Мой взгляд скользнул по Карине — судорожно дыша, девушка зажимала смертельную рану. Её труд, её жертва, наследие…

— Не сработало, да? — Роман рассмеялся. — Твоя дрянь должна была лишить меня сил, но видишь ли, в чем дело…

Он сверкнул глазами — и метнулся ко мне, занося вспыхнувший в руке меч. Наши клинки со звоном ударились друг о друга.

— Моих сил слишком много, Вайнер!..

Я отбил его удар и развернулся, уже зная его следующий шаг. Клинок взмыл по дуге и обрушился на меч Романа. Удар отбросил его клинок, сейчас!..

Шаг навстречу, я отвел клинок назад — и ударил в упор. Быстро, настолько, насколько это вообще было возможно.

Клинок с хрустом вошел в бок, и в рану хлынула чудовищная энергия, скопленная моим телом.

С полным боли криком Роман стиснул рукой мой клинок, вырвал из моей руки — и ударил навстречу своим мечом.

Светящееся лезвие вонзилось в мою грудь.

Терзающая боль пронзила тело. Из раны ударил поток золотого света…

И ядро Владыки, бившееся внутри, дало трещину.

— Попался… — осклабился он, не замечая бегущей изо рта крови. — Я победил, Вайнер. Это твой конец.

Мой взгляд скользнул по нему и теням в полутьме зала за его спиной.

Я выпустил меч и, стиснув зубы, обхватил пальцами его клинок.

— Ещё… нет…

Роман застыл, его глаза расширились. Он рванул меч из раны — но не вышло.

Превозмогая боль, я вогнал клинок глубже и подтянулся ближе к Роману. В его взгляде мелькнул страх.

— Идиот, ты…

— Ещё… не всё… — я подтянулся снова, вгоняя меч в свое тело по самую рукоять.

Мы стояли напротив, так близко, что наши носы едва не касались. Я положил ладонь ему на затылок и изо всех сил прижался лбом к его лбу.

— Ты ещё не победил… — выплюнул я, глотая кровь. — Знаешь… почему?

В его глазах застыл немой вопрос.

— У меня ещё есть сестра, идиот… — хрипло рассмеялся я.

Роман рванулся из моей хватки, пытаясь повернуть голову — и заметил бегущую к нам невысокую фигуру.

Есения Вайнер мчалась к нам со всех ног, сжимая в руке сверкающий сталью инъектор.

Он закричал. Но даже сквозь крик услышал её слова.

— За моих отца и маму! — Есеня занесла инъектор. — За меня, за мой род, за всю Империю!..

Стальная игла вонзилась в его грудь.

— И за моего брата!..

Её палец утопил кнопку — и с шипением ампула выпустила содержимое в его тело.

Роман застыл.

В его глазах впервые появился настоящий страх.

— Ты-ы-ы!..

Роман рванулся всем телом, выпустив рукоять меча, и отбросил Есеню назад. Его аура альвы вспыхнула, угасая, в руке возник короткий кинжал.

Сцепив зубы, я сломал торчащий из груди обломок меча и перехватил его руку.

— Больше никто не умрёт!..

Пальцы сдавили его запястье так, что захрустели кости. Клинок выпал из его рук и зазвенел о плиты пола. Роман отпрянул, с ужасом глядя на меня.

Мои раны сочились энергией. Сквозь кожу виднелись светящиеся жилки альвы, расчертившие всё тело.

Роман в отчаянии вскинул руки, призывая магию. Его глаза тускло вспыхнули — и слабый ветерок сорвался с кончиков пальцев.

— Ч-что?.. — он растерянно посмотрел на свои руки. — Моя магия, у меня же… мои силы!..

Он попытался ударить снова. Безрезультатно.

— Слава, — Есеня поднялась и с опаской покосилась на Романа.

Его аура, ещё недавно слепившая своей мощью, распадалась на глазах, как песочный замок от набегающей волны. Бледные языки энергии гасли, втягиваясь в тело.

— Мои силы!.. — в отчаянии воскликнул он, пятясь. — Что вы наделали, твари⁈

— Сыворотка Карины выжгла в тебе все каналы альвы, — хрипло произнес я, шагнув к нему. — Каждая клетка твоего тела потеряла способность трансформировать энергию. В тебе больше нет магии, Роман.

Он замер, уставившись на меня с таким отчаянием, что и камень бы расплакался.

— Ты лжёшь! — выплюнул он. — Лжёшь, Вайнер, ты всегда лгал, и сейчас тоже, я!..

Он рванулся снова, пытаясь ударить гравитационной волной, но поднятая рука просто провалилась в воздухе.

— Это неправда!.. — по его щекам побежали слёзы. — Я не могу потерять всё! Аластер! Ты обещал мне, Аластер, моя магия!..

— Аластера больше нет, — раздался голос Лилит, выходящей из раскрывшегося рядом со мной портала. — Всё кончено.

Она сияла мягким золотым светом, держа в руке крошечный шарик чистой энергии, столь яркой, что смотреть на неё было невозможно.

— Слава, мы победили.

Её голос поплыл, раздваиваясь. Я пошатнулся, сглатывая кровь, на пол закапали светящиеся золотистые капли.

— Хозяин!..

Чьи-то руки подхватили меня, не давая упасть. Прохладные ладони коснулись груди, и по телу разлились волны тепла.

— … ядро едва не разрушилось, — донесся тихий голос Лилит. — Говорила же, не надо так перенапрягаться… я помогу.

Сознание стало проясняться, я открыл глаза. Между нами протянулась тонкая нить, и по этой нити Лили вливала в меня свою силу.

Связь, которая однажды уже помогла вытащить её с грани гибели, теперь спасала меня.

Кодекс придерживала меня за плечо, рана на груди постепенно перестала кровоточить.

— Моё ядро поддержит твоё тело, — тихо произнесла она. — Это тебя не вылечит, но умереть не даст.

— Спасибо, — кивнул я и, морщась, выпрямился. Роман застыл перед нами, слепо глядя на свои дрожащие руки.

— Ты… Вайнер, ты отнял у меня. отнял всё!..

Он ринулся на меня с полным боли криком, занося кулак — и уперся в зазвеневший альва-барьер. Ударил снова — и отлетел назад, неловко падая на пол.

— Нет, нет-нет, мои силы!.. — заскулил он, скребя пальцами по полу. — Я должен был стать императором…

— Для этого мало сесть на трон, — сипло произнес я. — И мало стать сильнее всех. Ты говорил, что готовился к этому всю жизнь. И в итоге стал сильнее всех, это правда. Но этого мало. Ты не усвоил главный урок.