— Куда дальше? — спросила у меня Айрис, уже оседлавшая своего коня и с интересом смотревшая на наш короткий разговор с главой рынка. Судя по легкому флеру маны и понимающей улыбке она использовала для этого Усиление, благодаря чему слышала все сказанное.

— В кузницы. — ответил я, в один прыжок запрыгнув на своего скакуна. — Лука просил меня туда заехать, посмотреть на достижения здешних мастеров.

— Хорошо. — кивнула мне девушка и, пришпорив коня, направилась вместе со мной в сторону ремесленного квартала, откуда поднимались клубы черного дыма.

Проезжая по улицам древнего города, я вдыхал ароматы витающие здесь. Свежий хлеб, молодое вино, выделанная шерсть, кода, опилки, кровь, пот, навоз и старость.

Да, именно старость. Всё таки, Исталон — самый крупный и густонаселенный город моего Герцогства, был по настоящему древним. Ведь с тех пор, как на имперской равнине впервые появились кланы людей, именно этот город занимал своё место среди этих равнин и гор. Построенный десять столетий назад последователями Илата, он был выбран правящей семьей Грифонов в качестве престольного града из-за своей защищенности и хорошего водоснабжения.

Даже сейчас, когда Пик Ворона стал новой столицей, чтобы лишний раз не напоминать местным о былых властителях этих земель, Исталон до сих пор остается одним из главных городов моего герцогства и для меня самого, ведь за последние годы я слишком часто бывал здесь, укрепляя и развивая местные земли.

Ведь за прошедшие восемь лет произошло много событий.

Я бы сказал слишком много.

Шальда, 23 день месяца Сияющей звезды, 969 год Седьмого Дракона.

Торговый квартал, Исталон, Герцогство Воронов, Священная Империя Грифона.

Медленно скача по узким улочкам Исталона и вспоминая прошедшие годы, я в очередной раз думал о том, что они выдались… тяжёлыми. Не в том смысле, что мне приходилось постоянно выживать, распутывать сложные интриги своих вассалов, искать еретиков или демонов в своём окружении, водить армии в Рунаан, громя племена орков и тому подобные подвиги.

Нет, тяжелыми они выдались из-за Дамоклова меча, в виде канона, который продолжал висеть над моей головой и после произошедших после Великого Собора события.

Но, обо всём по порядку.

Восемь лет назад, я чуть на собственной шкуре не узнал почему Империя, несмотря на напрашивающуюся феодальную раздробленность и существенные культурные различия между провинциями, существовала уже тысячу лет. Причина заключалась в названии, которое я, ввиду своего иномирского происхождения, не воспринимал всерьез.

Священная Империя Грифона.

Главное слово здесь — священная. Почему Арантир, когда узнал что Орландо, отправился в Святопламя, сказал, что Империя Грифона больше не священна? Не только потому, что в ней глубоко проросли ростки демонопоклоничества, и по ней начали бродить отродья Ургаша.

Нет. Хранитель Порядка сразу понял, раз демоны так свободно гуляют по землям Эльрата, то это значило, что людей покинули те, из-за кого другие народы и государства всегда боялись и старались жить в мире с Империей. Те, из-за кого моё государство и нарекли священным — ангелы.

Именно дети Эльрата, бывшие одной из двух сильнейших первоначальных рас, помогали сохранять целостность империи как добрым словом, так и острым мечом.

Последнее, я чуть не испытал на собственной шее.

***

Силада, 24 день месяца Цветения солнца, 962 год Седьмого Дракона.

8 лет назад, 17 дней спустя после начала Великого Собора.

Резиденции герцогов Воронов, Пик Воронов, Герцогство Воронов, Священная Империя Грифона.

Нисхождение в двор моего замка трёх могучих архангелов, в тот день мог лицезреть каждый житель Пика. Их огромные белоснежные крылья, будто пылавшие в лучах полуденного солнца, отбрасывали тень на всё поместье, а размер сияющих над их головами нимбов-печатей заставил меня подавиться супом, когда я увидел их через окно столовой.

«Твою ж мать». — пронеслось у меня в голове, пока я быстро подрывался из-за стола, одним местом чувствуя приближающиеся проблемы. — «А эти чё тут забыли?».

К сожалению, Киранель мало мне рассказал о быте и культуре ангелов, постоянно отмалчиваясь или напрямую отказываясь это делать, объясняя это секретами своего народа, но некоторые моменты я смог от него вызнать.

Например, чем обычные ангелы отличались от архангелов. Ответ оказался прост — опытом и мастерством.

Дело в том, что неотъемлемым атрибутом любого архангела является нимб в виде сложной магической печати, постоянно сиявшей у него над головой, между крыльев. По сути это была высшая форма заклинания Усиления, повышающая все физические параметры в пять-шесть раз, что выглядит невероятно по сравнению с привычными для людей в полтора и два. Это позволяло архангелам быть настоящими машинами смерти на поле боя, уничтожающими своих врагов пачками и накладывающих прямо на ходу Воскрешение, благодаря ускорению восприятия и улучшенному контролю маны.

«Жаль, что людям сие недоступно. Тело человека просто не выдержить такой нагрузки». — С сожалением подумал я, направляясь быстрым шагом по коридорам замка в сопровождении гвардейцев, на ходу накидывая меховую накидку, чтобы перед важными (и, к сожалению, незваными) гостями выглядеть соответствующе своему положению. — «Хотя, вроде бы есть такие монстры, которые за счет голой маны и веры могут поддерживать на себе такое сверх-Усиление. К ним, если память не изменяет, причисляют Годрика и некую Эллайну».

Как раз, на мысли о самом сильном Единороге в империи, я выскочил во двор и смог увидеть, кого ко мне принесла нелегкая.

Там, посреди тренировочного поля, в окружении хорошо организованного строя латников, арбалетчиков и замковых клириков парили трое архангелов, вообще не обращая внимания на сотни направленных на них наконечников копий и стрел.

«Так, двое те что по краям простые стражи». — понял я, после быстрого осмотра прилетевшей тройки, а после сосредоточил внимание на стоявшей в центре женщине-ангелу. В отличие от двух других крылатых, она была облачена не в традиционные для них тяжелые доспехи, а в белую облегающую накидку, с тяжелыми наплечниками, стальными ботфортами и закрытым железными шлемами. — «Она здесь главная».

— «Она здесь главная»

Легкое движение рукой и глава моей гвардии, старый, но всё еще могучий вояка, по имени Павел, вышел вперёд и, усилив голос маной, выкрикнул:

— О верные слуги Эльрата, вы находитесь на землях рода Ворона, Его Светлости Андрея Ворона! Назовите себя и скажите, по какому вопросу, вы ступили на камни этого замка?!

«Вот, что значит незамутнённые сила и могущество». — c усмешкой подумал я. — «Других бы уже нашинковали в салат, а здесь вежливо интересуются, за малым хлеб с солью не предлагают».

Тем временем, та самая женщина, обладавшая среди троих «гостей» самыми большими крыльями и совершенным нимбом, немного вылетела вперед и произнесла:

— Меня зовут Маэль. — её голос, искаженный из-за глухого шлема, был дребезжащим и громким, ударяя по ушам и невольно заставляя поморщиться. — Я высший член Совета Архангелов и прибыла сюда по указанию самого Владыки Метатрона, доставить послание для Андрея Ворона.

«Просто Андрея Ворона? Даже без титула?» — усмехнулся, еще раз кивнув главе гвардии, прекрасно знавшего, что нужно говорить:

— Для нас честь приветствовать послов самого Владыки и мы с радостью передадим его нашему господину.

— Нет. — бескомпромиссно отрезала архангел. — Послание должно быть передано лично в руки Андрею Ворону, наедине.